合作社的青石板院坝里，秋阳刚爬过东墙，就被一股子冷硬的气氛压得发沉。张师傅拄着枣木拐杖站在石桌旁，褪色的蓝布褂子下摆被风掀起一角，他手里捧着的那幅 “牡丹图” 摊在桌面上，绢面泛黄发脆，原本艳红的花瓣像被抽走了精气神，只剩边缘一圈模糊的淡粉，像极了老匠人此刻紧绷的脸色。
“化学固色？说破天也是洋玩意儿！” 张师傅的拐杖往地上一顿，石缝里的草屑都震得跳了跳，“当年我师父教我绣这牡丹，用的是江南的晨露浸金线，晒足七七四十九天，色牢度比什么都强。现在倒好，要往绣线里加化学试剂，这不是把苏绣的魂都泡烂了吗？”
石桌周围围了十多个老匠人，大多是跟着张师傅学过艺的，此刻都跟着点头。王秀莲捏着自己绣了一半的 “双鱼图”，丝线在指尖绕了两圈，声音里带着怯意却又坚定：“姜丫头，不是我们老顽固。你看我这绣品，要是用了那固色剂，以后传给我闺女，她会不会说这不是正经苏绣？”
年轻绣娘里也起了骚动。陈梅攥着绣绷的手发白，她前天才跟着姜芸看了固色实验，金线泡过试剂后确实韧性足了不少，可此刻听老匠人们一说，心里又犯了嘀咕。“要是客户知道我们用了化学东西，会不会不要我们的绣品啊？” 她这话一出，几个刚加入合作社没多久的年轻姑娘立刻附和，院子里的议论声像滚雪球似的，越滚越杂。
姜芸站在台阶上，身上还沾着早上去桑叶田的露水。她看着院坝里分成两派的绣娘们，指尖无意识摩挲着口袋里的笔记本 —— 那上面记着李建国昨天发来的最新实验数据，桑叶提取物的比例已经调到了最佳，可现在看来，技术难题好解，人心的结却难开。
“张师傅，王婶，大家先别急。” 姜芸的声音不高，却刚好压过了议论声。她走下台阶，蹲在石桌旁，手指轻轻拂过 “牡丹图” 上褪色的花瓣，动作轻得像怕碰碎了什么，“我知道大家担心什么。苏绣讲究‘材美工巧’，材料要是变了，大家心里没底，这很正常。”
张师傅哼了一声，却没再打断她。
“但大家还记得吗？去年咱们修复那幅清代的‘百子图’，绣线脆得一捏就断，最后是怎么保住的？” 姜芸抬起头，目光扫过众人，“是用了柠檬酸溶液轻轻浸润，这才让丝线恢复了韧性。柠檬酸不是化学试剂吗？可当时没人说这是毁了苏绣。”
这话让院子里安静了一瞬。王秀莲愣了愣，下意识接话：“那不一样，柠檬酸是天然的……”
“是天然的，但也是经过提纯的化学物质。” 林晓抱着一摞书从屋里跑出来，圆框眼镜滑到了鼻尖上，她把书往石桌上一放，翻开其中一本泛黄的《苏州府绣艺录》，“大家看这里，乾隆年间，苏绣匠人就用明矾水固色，防止丝线褪色。明矾也是化学物质，可这是老祖宗传下来的法子，没人说它不是苏绣。”
书页上的字迹是竖排的，还带着淡淡的墨香。张师傅凑过去，眯着眼睛看了半天，手指点在 “明矾水浸线，日晒三日” 那行字上，喉结动了动，却没说话 —— 他年轻时确实听师父提过 “矾水固色”，只是时间久了，早忘了这茬。
姜芸趁机把笔记本拿出来，摊开在石桌上：“李工程师昨天刚调整了配方，现在的固色剂里，桑叶提取物占了七成，酸性固色剂只占三成。大家看这个样品。” 她从随身的布包里拿出两块绣片，一块是用传统方法绣的，一块是用新固色剂处理过的，“两块都是我上周绣的，大家可以摸摸，看看质感有没有区别。”
绣娘们围了上来，你传我我传你地摸着绣片。陈梅捏着两块绣片的金线对比，惊讶地说：“好像没区别啊，这新的还更软一点。” 王秀莲也仔细看了看，眉头渐渐松开，却还是没松口：“摸着是没差，可洗过之后呢？会不会掉色？”
“这就是我要跟大家说的。” 姜芸站起身，“从今天起，我每天在西厢房做实验，大家随时可以去看。我们会记录每一次水洗、日晒的数据，一个月后，咱们再拿结果说话。要是到时候大家还觉得不行，我绝不再提化学固色的事。”
张师傅看着姜芸坚定的眼神，又看了看石桌上的老绣谱和新绣片，拐杖在地上又顿了顿，终于松了口：“行，我信你这丫头一次。但我丑话说在前头，要是让我发现你糟蹋苏绣，我第一个不饶你。”
老匠人们见张师傅松了口，也纷纷点头。陈梅和几个年轻绣娘对视一眼，脸上露出了笑意，院子里的气氛终于缓和下来。
等绣娘们散得差不多了，林晓拉着姜芸进了资料室。资料室在合作社的东头，堆满了从县文化馆借来的老文献，阳光透过木窗棂，在地上投下斑驳的光影。林晓从书架最上层抽出一本缺了封皮的书，拍了拍上面的灰：“芸姐，我刚才找书的时候，发现了这个。”
姜芸接过来一看，书页上写着 “民国苏绣染料录”，纸页已经脆得快要裂开，里面还夹着几片干枯的桑叶。翻到中间一页，她突然停住了 —— 上面用毛笔写着 “桑蚕吐丝，桑叶为染，与矾共生，色可久存”，旁边还画着一幅简单的示意图，标注着 “桑叶汁与矾石按七三比例调和”。
“这…… 这不就是我们现在的配方吗？” 姜芸的手指有些发颤，她凑近了看，示意图下面还有一行小字，“民国二十三年，绣娘沈玉娘记于苏州工坊。”
沈玉娘？姜芸心里一动，第一卷里发现的那本民国绣娘日记，落款也是 “玉娘”。她赶紧翻到书的最后一页，却发现最后几页被撕掉了，只留下一个模糊的印记，像是一枚印章的轮廓。
“芸姐，你看这个。” 林晓指着书里夹着的桑叶，“这桑叶好像和我们合作社种的不一样，叶脉更粗，颜色也更深。”
姜芸把桑叶拿出来，放在鼻尖闻了闻，还能闻到淡淡的草木香。她突然想起李建国说过的话，省城化工厂的进口设备说明书是日文的，当时没在意，现在结合这本老书，心里隐约有了个念头 —— 难道民国时期的苏绣匠人，就已经在用桑叶和化学物质结合的方法固色了？那山崎株式会社的日文设备说明书，又和这个有什么关系？
正想着，门外传来了敲门声。姜芸把书收好，开门一看，是化工厂的李建国，他手里拿着一个文件夹，脸色有些凝重：“姜芸，出事了。”
“怎么了？”
“我们仓库里的日文设备说明书，我翻译了一部分，发现上面的成分表，和你上次给我的桑叶固色配方，有六成相似。” 李建国把文件夹递给姜芸，“而且我查了一下，这家化工厂十年前曾和山崎株式会社合作过，后来因为债务问题才终止了合作。”
姜芸接过文件夹，翻开一看，日文旁边用红笔标注着中文翻译，其中 “桑叶提取物”“酸性固色剂” 等字样格外醒目。她心里咯噔一下，山崎雄一之前收购山寨绣厂，现在又和化工厂有关联，他到底想干什么？
“对了，还有个事。” 李建国想起什么，又补充道，“昨天我去仓库盘点，发现少了一小瓶固色剂样品，问了值班的保安，说昨天下午有个自称‘合作社绣娘’的人来过，说是你让她来拿的。”
姜芸皱起了眉，她根本没让人去拿样品。难道是山崎的人混进来了？她刚想说话，就看见小满从外面跑进来，脸色发白，手里比划着什么 —— 小满是聋哑人，平时都用手语交流，此刻她的手势又快又急，姜芸看了半天才明白：合作社的桑叶田，有几块地里的桑树被人砍了。
姜芸心里一沉，她快步走到门口，远远就看见桑叶田那边围了几个人，地里的桑树东倒西歪，断口处还很新鲜。她刚要走过去，口袋里的手机响了，是个陌生号码，接通后，里面传来一个沙哑的声音：“姜小姐，别白费力气了，化学固色救不了苏绣，识相的话，就赶紧停了你的实验。”
电话挂断了，姜芸握着手机，指节发白。她回头看了看资料室里的老书，又看了看远处被毁坏的桑叶田，心里清楚，这场关于苏绣的博弈，才刚刚开始。而那本缺页的民国绣谱，还有被撕掉的最后几页，以及山崎背后的阴谋，都像一团迷雾，等着她去解开。
她把那本 “民国苏绣染料录” 锁进抽屉，钥匙紧紧攥在手里。阳光渐渐西斜，合作社的院子里又安静了下来，只有风吹过桑叶的声音，像是在诉说着什么古老的秘密。姜芸知道，接下来的一个月，不仅要做好固色实验，还要找出是谁在背后搞鬼，更要弄清楚这本老书和民国绣娘日记之间的关联 —— 她有种预感，这些事，都和山崎雄一想要找的 “民国绣娘工坊”，有着千丝万缕的联系。