土地庙的土墙在风雨中微微震颤，像是不堪重负的老人。篝火早已被苏文远亲手掐灭，最后一缕青烟从灶膛的破洞里钻出去，瞬间被斜斜的雨丝打散。庙内彻底陷入墨色，唯有窗棂缝隙漏进的微光，勉强勾勒出众人紧绷的轮廓——苏文远背靠着门板，腰间长剑的剑穗垂在膝弯，指尖无意识地摩挲着剑鞘上的缠绳，那是他心绪不宁时的习惯；林薇蜷缩在墙角，匕首的寒光在袖中若隐若现，掌心早已被冷汗浸湿，黏住了袖口的布料；四个护卫呈犄角之势守在庙内四角，呼吸压得极低，唯有腰间佩刀的铁环偶尔碰撞，发出极轻的“叮”声，在寂静中却格外刺耳。
马蹄声是骤然闯进来的。起初只是远处官道上模糊的“嗒嗒”声，混在雨声里几乎听不真切，可随着那声音越来越近，越来越沉，每个人的心都跟着提了起来——那不是寻常行商的劣马，倒像是经过驯养的战马，蹄声沉稳有力，落地时带着一种训练有素的节奏。直到马蹄声在庙门外丈许处戛然而止，溅起的泥水打在土墙根，发出“啪”的脆响，庙内所有人的呼吸都几乎停滞了。
“唏律律——”
马匹不耐的响鼻声贴着门缝钻进来，带着潮湿的青草气息和马身上的汗味。紧接着是皮靴踩在泥水里的“咕叽”声，似乎有三四个人在门外走动，脚步声杂乱却不慌乱，不像是仓促避雨的旅人，反倒像是在有意丈量着土地庙的大小。苏文远缓缓蹲下身，透过门板下方的缝隙向外望去，昏暗中只能看到几双黑色的靴底，靴面上绣着极淡的云纹——那是京城附近商号常用的样式，可在这荒郊野岭的雨夜，出现这样的靴子，本身就透着诡异。
“里面有人吗？行路的，雨太大了，借个地方避避！”
粗豪的嗓音响起，带着几分刻意装出来的疲惫，尾音却微微上扬，像是在观察庙内的反应。说话人一边喊，一边伸手拍打身上的雨水，衣料摩擦的“窸窣”声清晰可闻。苏文远的指尖顿了顿，目光扫过身旁的陈锋——这位护卫队长跟随苏家多年，最擅察言观色，此刻正眉头紧锁，对着苏文远轻轻摇了摇头，示意不可轻信。
陈锋清了清嗓子，刻意压低声音，让语气听起来沙哑而不耐烦：“庙小，已经满了，各位好汉另寻他处吧！”
他特意加重了“好汉”二字，既是客气，也是一种试探。寻常旅人听到这话，要么会恳求，要么会抱怨，可门外却陷入了诡异的沉默。雨丝砸在庙顶的茅草上，发出“沙沙”的声响，像是无数只手在轻轻抓挠，让人头皮发麻。林薇紧紧攥着匕首，指节泛白，她忽然想起离开金陵前，父亲叮嘱她的话：“越是平静的时候，越要当心——坏人不会把‘坏’字写在脸上，只会用‘客气’当幌子。”
片刻后，一个尖细的声音打破了沉默，语气里带着几分刻意的不满，却没多少真性情的急躁：“这荒郊野岭的，哪还有别处？行个方便，挤一挤便是，我们付些银钱也可。”
那声音像是被捏住了喉咙的公鸭，尾音拖着一丝若有若无的颤音，听得人心里发毛。苏文远的耳朵微微一动——他自幼学习音律，对声音格外敏感，能听出这声音的主人在说话时，刻意放慢了语速，每一个字都咬得很清楚，像是在仔细观察庙内的动静，而非真的急于避雨。更可疑的是，对方提到“银钱”时，语气太过平淡，丝毫没有旅人拿出盘缠时的不舍或急切，倒像是在随口应付。
“实在对不住，内眷有恙，不便见客。”苏文远终于开口，声音温和却带着不容置疑的坚定，他特意顿了顿，让语气里多了几分歉意，“还请诸位见谅，前方不远处有个驿站，或许能容身。”
他故意提到“内眷”，既是给对方台阶，也是在暗示——庙内有女眷，行事会更加谨慎，若对方真有歹意，也该掂量掂量。说完这话，他屏住呼吸，贴在门板上仔细倾听。门外传来极低的交谈声，像是有人在用袖子挡着嘴说话，只能听到零星的字眼，其中一个“查”字格外清晰，虽然转瞬即逝，却让苏文远的心头一沉。
又过了约莫半柱香的时间，那粗豪的声音才再次响起，带着几分悻悻然，却少了几分真实的懊恼：“既然如此，那就算了！我们走！”
马蹄声再次响起，这次却不是朝着官道方向，而是绕着土地庙转了半圈，似乎在确认庙内是否真的没有其他出口。苏文远透过门缝，看到那几匹马的尾巴都被仔细地扎了起来，马背上的包袱用油布裹得严严实实，连边角都没有露出来——寻常行商赶路，哪会如此细致？分明是怕暴露行踪。直到马蹄声渐渐远去，消失在风雨深处，庙内依旧无人敢动。
“公子，要不要……”一个护卫忍不住开口，话还没说完，就被陈锋用眼色制止了。
苏文远摇了摇头，指了指窗外：“再等一炷香。他们若是真的离开，不会走得这么‘安静’——马蹄声太有节奏，像是在刻意控制速度，怕我们听不到他们离开的动静。”
他的判断没错。接下来的一炷香时间里，庙外除了雨声，再无其他动静，可越是平静，众人心里越是不安。林薇靠在墙上，感觉后背已经被冷汗浸湿，贴在衣服上冰凉刺骨。她想起铁蛋临走前，偷偷塞给她的那袋炒黄豆，说“路上饿了可以吃”，此刻却觉得喉咙发紧，连咽口水都有些困难——她忽然意识到，这次北上，或许比她想象的还要危险。
一炷香后，陈锋示意两名护卫去开门探查。那两名护卫都是军中出身，动作极为迅捷，一人手持佩刀，一人举着火折子，贴着墙根挪到门边，先侧耳听了片刻，才缓缓拉开门闩。门刚开一条缝，冷风就裹着雨水灌了进来，火折子的火苗剧烈晃动了一下，险些熄灭。
“公子，人走了。”护卫的声音带着一丝不易察觉的放松，“脚印和马蹄印都朝着官道方向去了，看痕迹，应该是三个人，三匹马。”
苏文远这才站起身，走到门口。雨势比刚才小了些，细密的雨丝落在脸上，带着几分凉意。他弯腰查看地上的脚印，眉头越皱越紧——那些脚印虽然朝着官道方向，可每一步都踩得很浅，像是在刻意减轻重量，而且脚印之间的距离很均匀，不像是匆忙赶路的样子，反倒像是在“演戏”给他们看。
“这些人，不像普通行商。”苏文远直起身，语气凝重，“言语间缺乏诚意，更像是……探路的。”
他顿了顿，目光扫过众人：“他们刚才绕着庙转了半圈，应该是在确认我们的人数和动向。若我没猜错，他们后面还有人，这些人只是先头哨探。”
林薇也走了过来，冷风让她清醒了几分，她看着地上的马蹄印，忽然开口：“他们放弃得太轻易了。”
她的声音有些发颤，却很坚定：“若真是寻常避雨之人，被如此拒绝，多少会有些怨言，或者再争取一下。可他们只是沉默了片刻，就走了，像是早就料到我们会拒绝。”
苏文远点头，眼中闪过一丝担忧：“不错。恐怕……我们已经被盯上了。”
他转头看向林薇，语气严肃：“对方尚不确定我们的具体位置和实力，方才只是试探。此地不宜久留，再待下去，若是他们的主力来了，我们就被动了。”
他立刻下令：“收拾东西，即刻出发！今夜必须赶到下一个预定的落脚点——三十里外的李家镇。”
众人再无睡意，迅速行动起来。护卫们将马车上的行李重新捆扎好，用油布盖得严严实实；林薇将匕首收进袖中，又检查了一遍随身携带的包裹，里面装着父亲留下的血书和一些干粮；苏文远则走到庙后的一棵老槐树下，用剑在树干上刻了一个不起眼的记号——这是他和苏家暗线约定的信号，若是后续有人追来，看到这个记号，便知道他们已经离开，且前路有险。
片刻后，一行人冒着雨，再次踏上路途。马车在泥泞的道路上艰难前行，车轮碾过泥水，发出“咕叽咕叽”的声响，像是在诉说着路途的艰难。苏文远骑在马上，走在队伍最前面，目光警惕地扫视着四周。夜色深沉，远处的山峦像是蛰伏的巨兽，轮廓模糊，让人看不清暗处是否藏着危险。
林薇坐在颠簸的马车里，车帘被风吹得微微晃动，偶尔能看到外面的景象——黑漆漆的树林，光秃秃的枝桠在风中摇晃，像是无数只伸出的手。她回想起刚才那伙人的声音，尤其是那个尖细的声音，总觉得有些熟悉，却又想不起来在哪里听过。她闭上眼睛，努力在记忆中搜寻——离开金陵前的那些日子，她去过私塾、药铺、布庄……见过的人太多了，可那个声音的腔调很特别，带着一种特有的阴柔感，像是……像是某种小动物在叫。
忽然，她脑中灵光一闪，猛地睁开眼睛，低呼道：“是那个在私塾打听铁蛋的杂役！”
马车里的空气瞬间凝固。林薇的声音带着几分激动，又有些后怕：“上次我去私塾找铁蛋，看到一个杂役在跟私塾先生打听铁蛋的下落，当时他只说了几句话，可那种腔调，和刚才那个尖细声音的人，太像了！”
苏文远正在前面骑马，听到林薇的话，立刻勒住缰绳，马车也随之停下。他翻身下马，走到马车旁，掀开帘子，神色凝重：“你确定？”
“确定！”林薇点头，语气肯定，“那个杂役说话时，尾音会微微上翘，而且喜欢拖长腔，刚才那个人也是这样。我当时还觉得奇怪，一个杂役，怎么会打听铁蛋的下落，现在想来，他根本就不是什么杂役，而是高庆的人！”
苏文远的脸色瞬间变得难看至极，他攥紧了缰绳，指节泛白：“竟然是他？！”
他深吸一口气，努力让自己冷静下来，分析道：“如此说来，周显仁，或者说高庆，在我们离开府城后，并未放弃对铁蛋和你们家的监视。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷意：“他们是通过这条线，大致判断出我们的去向。甚至……”
他没有说下去，可林薇已经明白了——甚至可能收买了韩府的人，得知了他们离开的消息。否则，对方不可能这么快就找到他们的踪迹。
这个推断合情合理，却让局势更加危险。高庆的势力，竟然能如此之快地蔓延到金陵之外的荒郊野岭，而且连私塾里的杂役都能安插人手，可见其眼线之密，势力之广。
“我们必须再加快速度。”苏文远沉声道，眼中闪过一丝决断，“而且，路线可能需要再次调整。原定的几个落脚点，恐怕都不再安全了。”
他知道，高庆既然能派人跟踪他们，就一定能查到他们原定的路线和落脚点。若是按照原计划走，无异于自投罗网。
众人再次出发，这次的速度比之前快了许多。马车在泥泞的道路上飞驰，车轮溅起的泥水打在护卫们的身上，可没人在意。苏文远骑在马上，目光始终警惕地扫视着四周，耳朵也竖了起来，仔细听着周围的动静——风声、雨声、马蹄声、车轮声……任何一点异常的声音，都可能是危险的信号。
夜色渐深，雨势渐渐小了些，变成了细密的雨丝。远处的天边，偶尔会闪过一丝微弱的光，那是闪电，却没有雷声，像是老天爷也在为他们的处境担忧，连发怒都不敢大声。林薇坐在马车里，感觉身体越来越疲惫，可精神却不敢有丝毫放松。她想起父亲，想起铁蛋，想起韩府的那些人，心中暗暗发誓：无论前路多么危险，她都要坚持下去，一定要把血书送到京城，为父亲和韩府的人报仇。
天光微亮时，雨终于停了。东方的天边泛起一丝鱼肚白，将远处的山峦染成了淡金色。道路依旧泥泞，马车走过，留下两道深深的车辙。苏文远勒住缰绳，停下马车，指着前方的岔路口，对众人说：“前面就是岔路了。左边是官道，好走，却可能被高庆的人重点监控；右边是古道，通往深山，难走，却人烟稀少，隐蔽。”
他看向陈锋和其他护卫，问道：“你们怎么看？”
陈锋毫不犹豫地回答：“公子，走古道。”
他顿了顿，解释道：“官道虽然好走，可太显眼了，若是高庆的人在前面设下埋伏，我们根本无处可躲。古道虽然难走，可隐蔽，只要我们小心些，应该能避开他们的眼线。”
其他护卫也纷纷点头，表示同意。林薇也开口：“我听公子的。只要能安全到达京城，再难走的路，我都能坚持。”
苏文远点头，眼中闪过一丝赞许：“好，那就走古道。”
他下令：“所有人都打起精神，古道上可能有野兽，也可能有劫匪，我们必须时刻警惕。陈锋，你带两个人走在前面探路；另外两个护卫，负责断后，注意观察后面的动静。”
“是！”陈锋等人齐声应道。
队伍再次出发，朝着古道的方向走去。古道比想象中更难走，路面狭窄，凹凸不平，到处都是碎石和杂草。马车走在上面，颠簸得更加厉害，林薇坐在里面，感觉五脏六腑都要被颠出来了。可她没有抱怨，只是紧紧抓着车帘，偶尔掀开一条缝，看着外面的景象——古道两旁是茂密的树林，树木高大，枝叶繁茂，将阳光挡得严严实实，只有零星的光斑透过树叶的缝隙洒下来，落在地上，像是跳动的精灵。
然而，就在他们转入古道不久，负责断后的护卫忽然快马追了上来。那护卫的脸色凝重，额头上满是汗水，显然是赶路太急。他来到苏文远身边，翻身下马，单膝跪地，声音急促：“公子，后方发现可疑踪迹！”
苏文远的心猛地一沉，问道：“什么情况？”
“有三骑，一直远远吊着我们！”护卫回答，语气带着几分焦急，“我们快，他们也快；我们慢，他们也慢，始终保持着一箭之地的距离，显然是专业的盯梢！”
果然还是被跟上了！
苏文远的脸色变得更加难看。他知道，这些盯梢的人，就像是附骨之蛆，一旦被盯上，就很难甩掉。他们不会靠近，只会远远地跟着，将他们的行踪源源不断地传递给后面的主力。一旦主力追至，或者在前方设下埋伏，他们这支疲惫不堪的小队伍，将面临灭顶之灾。
“公子，要不要我们回头，把他们解决掉？”一个护卫忍不住开口，语气带着几分急切。
苏文远摇了摇头，否决了这个提议：“不行。”
他解释道：“他们既然敢盯梢，就一定有恃无恐。若是我们回头，万一陷入他们的圈套，或者打草惊蛇，让后面的主力提前赶来，反而更危险。”
他抬头望向古道前方，层峦叠嶂的群山在晨光中若隐若现，云雾缭绕在山间，像是披上了一层神秘的面纱。他沉默了片刻，眼中闪过一丝决绝——必须想办法甩掉这些尾巴，或者……解决掉他们。
林薇也从马车上下来，走到苏文远身边，看着他凝重的神色，轻声道：“苏公子，不管你有什么计划，我都支持你。”
她的声音虽然轻柔，却带着几分坚定。苏文远转头看向她，看到她眼中的信任，心中忽然涌起一股力量。他深吸一口气，沉声道：“我有一个计划，或许能甩掉他们。”
他招手让陈锋等人过来，压低声音，将计划一一告知。众人听后，眼中都闪过一丝惊讶，随即又变得坚定。这个计划很大胆，也很冒险，可眼下，这是他们唯一的机会。
晨曦渐亮，古道上的雾气渐渐散去。三骑人影在远处的山道上若隐若现，如同鬼魅般跟随着。他们不知道，一场针对他们的“猎杀”，即将开始。而苏文远和林薇等人，也即将踏上更加危险的旅程——这北上之路，每一步都踏在刀尖之上，而真正的考验，才刚刚拉开序幕。