井口狭窄，湿滑的青苔在惨淡的月光下泛着幽绿的光。李寻欢率先探出身，冰冷潮湿的空气夹杂着草木腐烂的气息扑面而来，与地底那令人窒息的霉味截然不同。他深吸一口气，肺部传来一阵刺痛，却也带来一丝久违的、属于地面的鲜活感。
他如同狸猫般悄无声息地翻出井口，伏低身体，锐利的目光迅速扫视四周。身后，龙啸云、谢颜、影十三和林诗音也依次悄然而出，动作轻捷，落地无声。
眼前是一片荒芜破败的庭院。断壁残垣在月光下投下狰狞的阴影，枯死的藤蔓如同巨蟒般缠绕着倾颓的亭柱，荒草没膝，在夜风中发出沙沙的轻响。这里显然是皇宫西苑一处早已被遗忘的角落，冷香阁的废园。死寂，是这里的主旋律。
但这死寂，与地底密道的死寂截然不同。地底的死寂是封闭的、绝望的；而这里的死寂，却透着一股令人心悸的、绷紧的肃杀之气。仿佛有一张无形的、巨大的网，笼罩着整个皇宫，连空气都凝固了。
远处，巍峨的宫殿群如同蛰伏的巨兽，在稀薄的月光下显露出黑沉沉的轮廓。宫灯零星点缀其间，光芒却显得异常微弱和警惕，如同野兽戒备的眼睛。更令人不安的是，风中传来的、规律而密集的脚步声和铠甲兵刃碰撞的铿锵声。巡逻的队伍，比寻常多了数倍不止！而且，他们的路线不再是固定的宫道，而是交叉往复，如同织网，几乎覆盖了每一寸可能通行的区域，不留任何视觉死角。每一次脚步落下，都带着一种刻板的、不容置疑的威严。
空气中弥漫着一种无形的紧张，压得人喘不过气。连夜晚本该喧嚣的虫鸣，在这里都变得稀疏而胆怯，仿佛也感知到了这山雨欲来、风暴将至的危险气息。
“戒备森严，如临大敌。”李寻欢压低声音，如同耳语。他示意众人隐入一座巨大的、爬满枯藤的假山之后阴影中。假山内部中空，提供了暂时的藏身之所。
龙啸云靠在山石上，剧烈地喘息着，左臂的伤口在方才的攀爬中再次崩裂，渗出的鲜血将包扎的布条染得暗红。他咬牙忍痛，眉头紧锁，低声道：“铁桶一般……看来天尊与曹宏老贼，已将皇宫经营得水泼不进。皇上他……”他没有说下去，但担忧之情溢于言表。
谢颜俏脸凝霜，指尖无意识地捻动着一枚淬毒绣针，冷然道：“如此阵仗，绝非寻常。那‘贵人’之说，恐怕并非空穴来风。”
影十三如同石像般贴在假山壁的阴影里，只有那双眼睛，在黑暗中闪烁着冰冷的光，警惕地注视着外面任何一丝动静。
就在这时，一阵细微的、略显慌乱的脚步声由远及近。众人立刻屏住呼吸。只见一名身材瘦小、穿着低级太监服色的小太监，提着一盏昏暗的灯笼，低着头，脚步匆匆地从一条杂草掩映的小径走来。他手里捧着一个用黄绸盖着的托盘，方向似是通往西苑更深处那些更为偏僻荒凉的宫院。
机会！
影十三动了。他如同真正的影子，没有一丝声响，从假山阴影中滑出，如同鬼魅般贴近那小太监身后。未等那小太监有所察觉，一只冰冷如铁钳般的手已捂住了他的嘴，另一只手扣住了他持托盘的手腕，力道恰到好处，既让他无法挣脱，又未伤他分毫。小太监吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，连挣扎的力气都没有，便被轻易地拖入了假山深处的阴影之中。
灯笼跌落在地，火苗摇曳了几下，熄灭了。四周重新陷入昏暗。
假山内，空间狭小，气氛压抑。小太监面无人色，惊恐地看着眼前这几个浑身带着血腥气、眼神锐利如刀的不速之客，牙齿咯咯作响，几乎要晕厥过去。
李寻欢上前一步，目光平静却带着一种不容置疑的威压，仿佛能穿透人心。他声音低沉，却清晰地传入小太监耳中：“莫怕。我们只问几句话，你如实回答，便放你走，绝不为难你。”他的语气中没有杀气，却有一种令人信服的沉稳。
小太监如同抓住救命稻草，拼命点头，眼泪和鼻涕混在一起，流了满脸。
龙啸云强忍伤痛，沉声问道：“皇上近日龙体可还安好？为何宫中守卫如此严密，如临大敌？”
小太监闻言，身体抖得更厉害了，眼神闪烁，充满了恐惧，似乎这个问题本身就是一个极大的禁忌。他哆哆嗦嗦地，声音细若蚊蝇：“万……万岁爷……奴才……奴才身份低微，见不到天颜……只……只知道，万岁爷已有多日未临朝了……也……也未召见任何大臣……连……连日常的请安都免了……”
众人心中俱是一沉。这印证了他们最坏的猜测。
龙啸云追问道：“乾清宫如今是何情形？”
小太监咽了口唾沫，颤声道：“乾清宫……如今是曹公公的干儿子、秉笔太监刘瑾刘公公亲自带着东厂的高手把守……说……说是万岁爷需要静养，任何人不得打扰，违令者……格杀勿论……”他说到“格杀勿论”时，声音里充满了恐惧。
谢颜突然开口，声音冷冽：“宫里头最近可有什么特别的传闻？比如……来了什么陌生人？”
小太监偷偷抬眼看了谢颜一眼，被她眼中冰冷的杀意吓得一缩，连忙低下头，声音更低了：“有……有的……都……都私下里传，说是西边儿的‘凝香殿’……住进了一位极尊贵的‘贵人’……但……但谁也没见过真容……伺候的宫女太监，全都是曹公公从宫外带来的亲信，原来的宫人都被调走了……凝香殿周围守卫比……比乾清宫还严……连只蚊子都飞不进去……”
凝香殿！贵人！
这两个词，如同两道惊雷，在众人心中炸响！
皇帝被软禁甚至可能已遭不测，而一位神秘的“贵人”悄然入住守卫森严的凝香殿……这几乎直指那个最可怕的可能性——李代桃僵！天尊莫非已经找到了替代皇帝的人选，并开始实施那篡逆的最后一步？
空气仿佛凝固了。假山之外，巡逻的脚步声和铠甲声依旧规律地响起，如同催命的鼓点。假山之内，每个人的脸色都凝重到了极点。
李寻欢沉默片刻，对小太监道：“你走吧。记住，今晚你从未见过我们。若走漏半点风声，后果你应该明白。”
小太监如蒙大赦，连连磕头，也顾不得地上的托盘，连滚带爬地冲出假山，瞬间消失在黑暗的小径尽头，仿佛身后有厉鬼追赶。
放走小太监，是冒险，却也是无奈。杀之灭口，反而可能留下更多痕迹。赌的，便是这小太监的恐惧能让他守口如瓶。
假山内重新陷入死寂。但每个人的心，都如同被投入冰窖之中。
皇宫，已不再是象征权力顶峰的殿堂，而是一座巨大的、精心布置的死亡囚笼。皇帝生死未卜，天尊的替身可能已然就位，曹宏的鹰犬遍布每一个角落。他们五人，如同闯入蛛网的飞蛾，每一步都危机四伏。
李寻欢的目光穿过假山的缝隙，望向西边那片被更多宫殿阴影笼罩的方向。凝香殿……那里，就是风暴的中心吗？
他缓缓握紧了袖中的飞刀。冰凉的触感，让他沸腾的血液稍稍冷静。父亲的仇，天下的安危，此刻都系于这接下来的行动。闯凝香殿，探虚实，或许能揭开真相，但也可能一步踏入万劫不复的深渊。
没有退路。唯有前行。
“去凝香殿。”李寻欢的声音低沉而坚定，在狭小的假山内回荡，敲定了接下来的方向。
深宫如海，杀机四伏。真正的较量，此刻才真正开始。