（庚子年孟秋）
车队离开了庐江郡城，沉重的气氛却并未随之消散，反而像南方夏日潮湿闷热的空气一样，粘稠地包裹着每一个人。官道两旁，原本应是稻浪翻滚的田野，如今却显露出几分萧索。不少田地荒芜着，杂草丛生，间或能看到一些新坟孤零零地立在田埂边，纸钱灰烬被风卷起，打着旋儿飘远。
越往南行，遇到的流民队伍就越多。他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，拖着简单的行李，扶老携幼，步履蹒跚地向北挪动，仿佛离开那片被称为“疫瘴之地”的南方，就能获得一丝生机。兵丁们紧张地维持着秩序，将车队与流民隔开，呵斥声、孩童的啼哭声、老人无奈的叹息声交织在一起，构成一幅乱世流离的凄惶图景。
朱福友坐在马车里，眉头紧锁。他努力运转《星穹本源经》，试图更清晰地感知外界。空气中弥漫的那股阴冷、晦涩的病气（或者说疫气）似乎变得更加浓郁了，丝丝缕缕，无孔不入，虽不能立刻对健康之人造成伤害，却持续地侵蚀着生机，让环境都显得灰败了几分。
小石头紧紧挨着他，小脸有些发白：“福友哥，外面那些人……都是生病了吗？”
“嗯。”朱福友摸了摸他的头，柔声道，“别怕，我们会小心的。”
林荣锦下令车队加速，尽量避开人流，减少接触。饮用水一律煮沸，食物也需仔细检查。整个车队如同一个移动的堡垒，在弥漫着不安的土地上谨慎前行。
午后，根据之前打探的消息，车队途径一个名为“桑梓坳”的大型村镇附近。远远望去，村口被粗大的木栅栏封死，还有乡勇模样的壮丁手持棍棒巡逻，栅栏内几乎看不到人影走动，死寂一片，只有几缕灰烟无力地飘向空中。一股更加浓烈的、混合着草药、石灰以及某种难以言喻的腐败气息随风传来。
“停车。”朱福友对车夫道，随即看向李韬和木易老者，“李大人，木易前辈，就是这里了。”
车队在距离村口尚有百丈远的一处高坡停下。李韬下令警戒，严禁任何人靠近村庄。
朱福友、木易、木婉清以及不放心跟来的石岩四人，站在坡顶，远远望向桑梓坳。朱福友深吸一口气，全力催动体内那丝生机之力，集中精神向村庄方向感知。
刹那间，一种更为强烈的不适感涌上心头。那村庄仿佛被一个无形的、充满污秽与衰败气息的罩子扣住了，浓郁的阴冷病气几乎凝成实质，其中还夹杂着绝望、恐惧等强烈的负面情绪。他的生机之力对此表现出极大的排斥和厌恶，自行加速运转，驱散试图侵入体内的异样气息。
“好凶戾的疠气！”木易老者脸色凝重，即便相隔如此之远，他凭借多年行医的经验和内力感应，也能察觉到前方的危险区域，“这绝非普通伤寒瘴疟。”
木婉清取出一个小巧的玉瓶，拔开塞子，一只通体碧绿、形如蜜蜂却生着透明翅膀的小虫飞了出来，在空中盘旋片刻，竟显得有些焦躁不安，不愿向村庄方向飞。“碧玉蜓最喜探查各类气息，竟对此地如此排斥……”她俏脸微变，连忙将小虫召回。
朱福友闭目凝神，尝试分析那病气的“成分”。在他的感知中，那并非单一的能量，更像是一种混乱、邪恶的混合物，以阴寒、衰败为主基调，却又诡异地带有一丝微弱的、扭曲的“活性”，仿佛某种活着的、贪婪吞噬生机的秽物。
“阴寒蚀体，衰败生机，却内蕴邪活……”朱福友喃喃自语，试图用自己能理解的方式描述，“像是……一种活着的毒？”
他睁开眼，看向木易：“前辈，若以此特性反推，用药是否需偏重温阳固本、扶正祛邪，甚至……以毒攻毒？”他想到了某些药性猛烈、却专克阴邪毒物的药材。
木易老者沉吟道：“理论上是此理。温阳如附子、干姜，固本如人参、黄芪，祛邪辟秽如雄黄、朱砂、雷公藤……但用量极难把握，尤其后者皆具毒性，差之毫厘，非但不能治病，反而可能速其死亡。且……”他顿了顿，低声道，“这般用药，已近乎古法中的‘祝由’、‘驱邪’之术，为正统医家所慎言。”
正说话间，村口栅栏处突然一阵骚动。几个用粗布蒙住口鼻、浑身洒满石灰的乡勇，抬着两个用草席紧紧裹住的物体，快步走向远处山脚下一片明显是新辟的坟地。草席缝隙中，隐约露出一点僵硬的肢体。
紧接着，一个穿着破烂衣衫、头发散乱的妇人发疯似的从栅栏后冲了出来，哭喊着想要去追那抬尸的队伍，却被乡勇死死拦住。
“儿啊！我的儿啊！你们不能就这么把他埋了！他还没断气啊！求求你们，再找个大夫看看吧！”妇人凄厉的哭嚎声顺风传来，令人心头发酸。
乡勇头领似乎厉声呵斥了几句，最终无奈地叹了口气，挥挥手，让人将几乎瘫软的妇人拖回了村里。那绝望的哭喊声久久回荡在空旷的田野上。
看到这一幕，坡上众人尽皆默然。石岩握紧了拳头，木婉清眼圈微红，别过头去。
朱福友心中沉重无比。他再次感受到一种无力感，但与此同时也有一股强烈的意愿在升腾——他必须做些什么。
回到车队，朱福友立刻拿出纸笔，结合自己的感知和木易老者的经验，开始尝试构思一个新的药方。他以常规的防疫方为基础，大胆加入了少量性味辛热大毒的附子（需经过特殊炮制减毒）和辟秽解毒的雄黄，又佐以扶正气的黄芪，试图模拟自身生机之力对那病气的排斥与中和效果。
但这只是理论。没有临床验证，他不敢轻易用于人身。
他忽然想起客栈那条大黄狗。动物对某些疫气的反应有时比人更敏锐直接。若能有实验对象……
机会很快来了。次日午间歇脚时，斥候在路旁林子里发现了一只奄奄一息的狸猫，体型消瘦，精神萎靡，眼角有着不正常的分泌物，症状与那日客栈的大黄狗以及流传的人疫症状有几分相似。
朱福友立刻将其带回临时营地，小心隔离起来。他先用常规草药尝试，效果甚微。犹豫再三，他取出自己配的那份新方剂，熬煮后取了极少量药汁，混合米汤，小心翼翼地喂给狸猫。
众人都在紧张地观察。木易老者更是寸步不离，时刻准备应对不测。
起初，狸猫并无特殊反应。然而过了约半个时辰，它忽然剧烈地抽搐起来，口中吐出白沫，眼看就要不行了。
“药性太烈了！”木易惊呼。
朱福友心头一沉，暗骂自己鲁莽。他立刻上前，不顾危险，用手抵住狸猫瘦弱的身体，竭力将体内那丝微弱的生机之力渡送过去，试图护住其心脉，中和过猛的药力。
就在他内力即将耗尽、额头见汗之时，奇迹发生了。狸猫的抽搐渐渐平息，虽然依旧虚弱，但呼吸却慢慢平稳下来。又过了片刻，它甚至挣扎着抬起头，舔了舔嘴边残留的药汁米汤。
“活了……居然扛过来了？”石岩惊讶道。
木易老者仔细检查了狸猫的状况，沉吟道：“似是……以猛药强行激发了他自身残存的一点生机，抗住了疠气？福友小友，你最后用了什么手法？”他敏锐地察觉到朱福友似乎做了些什么。
朱福友擦了把汗，掩饰道：“只是用了些推拿按摩的手法，刺激它几个保命的穴道罢了。”他无法解释生机之力的事情。
木易将信将疑，但看向那缓过气来的狸猫，眼中却多了几分深思和希望：“虽然凶险，但此方……或许真的切中了几分病机？只是这药力刚猛，剂量和用法必须极其谨慎，绝非普通人能承受。”
这次试验，让朱福友看到了些许曙光，但也深知前路艰难。他配制的药方离真正可用还差得很远，更需要大量的实践来调整。而眼下，他们必须继续赶路。
就在车队即将再次启程时，负责后方警戒的赵干快马来报：“大人，我们后方十里外，发现一队形迹可疑的快马，约五六人，一直不远不近地吊着。我们快他们也快，我们慢他们也慢，不像寻常旅人或是流民。”
李韬目光一凛：“能看出路数吗？”
赵干摇头：“对方很警惕，看不出跟脚。但骑术精良，配合默契，不像普通势力。”
是细雨楼？还是孙海兵纠集的人手？或者是其他被吸引来的麻烦？
李韬看了一眼南方茫茫的道路，沉声道：“不必理会，加强戒备，继续前进。我倒要看看，他们能跟到几时。”
新的阴影，再次悄然迫近。南行之路，注定步步惊心。