（庚子年孟秋）
后方出现的可疑马队，像一根无形的刺，扎在了车队每个人的心头。李韬下令提高警惕，车队行进的速度悄然加快了几分，斥候放出的距离更远，频次更高。整个队伍如同一只受惊的刺猬，默默蜷缩起来，随时准备应对可能的袭击。
然而，一连两日，那队人马只是远远缀着，既不靠近，也不远离，保持着一种令人费解的默契。他们似乎并无立即动手的打算，更像是在监视，或者……等待什么。
这种悬而不决的状态，反而更折磨人的神经。车队中的气氛愈发压抑，护卫们握紧兵刃的手心时常沁出汗水，目光不时扫向后方尘土扬起的方向。
朱福友将这份不安压在心底，更加专注于两件事：修炼与研医。
每日扎营后，他都会寻一僻静处，刻苦修习《星穹本源经》。那丝生机之力虽增长缓慢，却日益凝实，运转起来也越发顺畅自如。他尝试着将其引导至双目、双耳，发现感知竟能变得更加敏锐，数丈外草叶的颤动、夜间虫豸的低鸣，都能捕捉得更加清晰。他甚至能隐约“看到”他人身上散发出的微弱气息场——健康者蓬勃，染病者晦暗，练武之人则因其功法属性不同而带有各异的光晕。这无疑是一项极有用的辅助能力。
同时，他并未放弃对时疫药方的钻研。那只侥幸存活的狸猫成了他的“病友”，被他小心喂养在笼中，每日观察记录。他不断微调药方配伍与剂量，极其谨慎地进行测试。木易老者几乎成了他的专职顾问，两人时常为某一味药的增减争得面红耳赤，又为一点微小的改善而击节叫好。
木婉清则成了最佳助手，她心思细腻，嗅觉敏锐，往往能发现一些朱福友和木易忽略的细节。她对朱福友那种近乎“直觉”的用药思路表现出极大的兴趣，美眸中的探究之色日益浓厚。
“朱大哥，你加这少许麝香，是取其芳香辟秽、通络开窍之效？但此物昂贵，于大规模防疫恐不现实。”木婉清看着新调整的方子问道。
“木姑娘所言极是。”朱福友点头，“这只是验证思路。若真有效，或可寻功效相近的廉价药材替代。”他心中想的却是，麝香的“活性”似乎能更好地引动药力，冲击那股阴冷病气，这感觉玄之又玄，难以明言。
石岩大多时候沉默地守在旁边，负责处理药材、照看火候，偶尔才会提出一两个关于药性相畏相杀的关键问题，显示出扎实的功底。
这几日相处下来，药王帮这三人与朱福友的关系无形中拉近了许多。尤其是在共同应对时疫这个目标上，产生了某种志同道合的默契。
这一日午后，车队在一处废弃的茶棚歇脚。棚主早已逃难而去，只留下残破的灶台和几张歪斜的桌椅。
李韬与林荣锦坐在一旁低声商议着行程与后方追踪者之事，面色凝重。
朱福友则抓紧时间，为几个略有咳嗽、神情紧张的伙计号脉检查，安抚他们只是普通风寒，并赠送了一些预防的药茶，引得众人连连道谢。小石头有样学样，拿着小药杵在一旁帮忙捣着甘草，神情专注。
这时，负责采购补给的王管事带着两个伙计回来了，面色有些古怪。 “大人，二爷，”王管事向李韬和林荣锦禀报，“方才在五里外那个小镇补充食水，听到些闲话，不知当讲不当讲。”
“讲。”李韬言简意赅。
“镇上唯一那家药铺的掌柜，偷偷抱怨，说近日有好几拨人都在打听南方时疫的事情，还高价收购几种特定的药材。”王管事压低了声音，“除了咱们，似乎还有来自州府的官差、一些行踪神秘的商人，甚至……还有穿着济世堂号衣的人！”
“济世堂？”朱福友耳朵一动，走了过来。李韬和林荣锦也看向王管事。
“是，小人看得真切，那灰蓝色的号衣，袖口绣着‘济世’二字，确是青州济世堂的打扮。”王管事肯定道，“他们收购的多是藿香、苍术、艾叶等常用防疫药材，但量很大，而且……特别指明要产自南郡云雾山一带的货色，价格抬得极高，那掌柜的既高兴又发愁，说那边的货早就断了。”
济世堂的人？出现在这南下之路的小镇？大量收购特定产地的防疫药材？
朱福友立刻想起了郑老密信中提到的：李富贵频繁接触神秘药师，其人或与南方时疫有关！
李韬眼中精光一闪：“他们人现在何处？”
“听说前天就离开了，好像是往南去了。”王管事答道，“小人觉得蹊跷，就多嘴问了一句那掌柜，济世堂的人打听疫情时还问了什么。掌柜的说，那些人似乎对患病之人的具体症状，尤其是……身上是否出现特殊的斑纹，特别感兴趣。”
特殊的斑纹？
朱福友与木易老者对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。他们一路听闻的症状中，并无提及特殊斑纹！
“可知是什么样式的斑纹？”木易急忙追问。
王管事摇头：“掌柜的也没细说，只道那些人也问得含糊，像是……在确认什么。”
消息虽模糊，却像一块巨石投入深潭，在知情者心中激起层层涟漪。
济世堂的人出现在南下路上，高价收购特定药材，并打探可能存在的、未被广泛知晓的病症特征？这绝不仅仅是医家收集疫情信息那么简单！联想到李富贵与那神秘药师的勾结，一个令人不寒而栗的猜想浮上心头：这场时疫，莫非并非天灾，而是人祸？济世堂，或者其背后的势力，在其中扮演了什么角色？
“继续留意相关消息，但切勿打草惊蛇。”李韬沉声吩咐王管事，眼神变得无比锐利。他意识到，这场南行，牵扯的或许远比想象中更深。
就在这时，后方一骑快马奔来，是派出的斥候。 “报！大人，后方那队人马停下了，距我们约十五里，在一处河边扎营，似在休息，并无异动。但……属下隐约看到，他们队伍中似乎多了一辆马车，之前并未见过。”
多了一辆马车？是接到了什么人？还是运送了什么物资？
追踪者的行为愈发诡异，而济世堂的蛛丝马迹又凭空出现，让眼前的迷雾更浓了几分。
朱福友深吸一口气，感觉肩上的压力又重了一分。他下意识地摸了摸怀中的指环。这一切，是否都与这“源初之钥”有关？还是说，自己只是恰好卷入了另一个巨大的漩涡？
他望向南方，目光仿佛要穿透重重山峦，看到那疫情肆虐的根源之地。
休整完毕，车队再次启程。车轮碾过官道的尘土，轱辘声单调而沉闷。
仿佛为了印证王管事带来的消息，在接下来的路途中，他们开始零星遇到一些从更南方逃难而来的人，描述的症状中，终于出现了“身上起暗红色、或紫黑色斑块，如蛛网般蔓延”的说法！且一旦出现此斑块，病人往往急速衰竭，回天乏术。
新的变数出现，疫情远比传闻更复杂险恶。
而济世堂的影子，如同跗骨之蛆，悄然缠绕而上。