世安十一年，夏末，北疆。
天地间仿佛只剩下一种颜色——昏黄。
无尽的风裹挟着戈壁滩上的沙砾，呜咽着掠过荒芜的丘壑，吹打在脸上，是干燥而粗粝的疼。
官道尽头，那面在风中猎猎作响、绣着巨大“季”字的军旗，成了这片苍茫天地间唯一鲜明的印记。
路啸站在辕门外，明黄色的圣旨在他掌心攥得滚烫。
十五岁的少年，身量虽已开始抽条，但在这雄浑而压抑的北疆背景下，依旧显得单薄。
他穿着离京时母后亲手为他系上的云纹锦袍，此刻却沾满了旅途的尘灰，华贵与落魄奇异交织。
“太子殿下，老臣……就送到此处了。”
引路太监尖细的嗓音在风中被撕扯得微弱，他缩了缩脖子，小心翼翼地望着眼前连绵无际的营帐，眼底是无法掩饰的畏惧与嫌弃，
“这北疆苦寒之地，殿下万金之躯……唉，陛下圣意难违，往后这两年，就全凭殿下自己了。”
路啸没有回头，目光越过辕门，投向那片秩序井然却又弥漫着无形杀伐之气的营垒。
离京那日，父皇路临渊高踞龙椅，甚至未曾抬眼看他，只淡淡一句：“边疆历练，方知民间疾苦，社稷艰难。两年后，望你脱胎换骨，堪当大任。”
语气平静，却字字如冰。
两年，七百三十个日夜。
他将从繁华似锦的东宫，堕入这飞沙走石的塞外军营。
他心知肚明，这既是考验，也是朝中那些对他太子之位虎视眈眈之人乐见其成的“发配”。
少年压下喉头的哽塞，转身时，脸上已寻不见半分委屈，只剩下一种近乎倔强的平静：“有劳公公千里跋涉，回京后代孤向父皇、母后问安。”
太监如蒙大赦，匆匆行礼，几乎是逃也似地钻回了马车。
车辙声渐远，最终消失在风沙里，仿佛斩断了他与过去安逸岁月最后的联系。
路啸深吸一口气，那空气带着土腥和某种隐约的铁锈味，刺得他肺腑微疼。
他挺直尚显稚嫩的脊梁，迈步走向那如同巨兽蛰伏般的军营大门。
“站住！什么人？” 一声暴喝响起，两名值守士兵横枪拦路，警惕的目光如同刀子，刮过他华美的衣袍和细嫩的脸庞。
路啸展开手中圣旨，朗声道：“孤乃太子路啸，奉旨入营历练。”
士兵们明显一愣，随即，一阵毫不掩饰的哄笑声爆发出来。
一个满脸络腮胡、身材魁梧的老兵上前几步，带着一身汗臭和酒气，竟伸出粗糙肮脏的手，轻佻地拍了拍路啸的脸颊：“太子？嗬！小子，戏文看多了吧？瞧你这细皮嫩肉的模样，怕是连鸡都没杀过，也敢冒充天潢贵胄？可知这是死罪！”
脸颊上被触碰的地方传来火辣辣的刺痛感，更多的是难以言喻的羞辱。
路啸猛地后退一步，眼底燃起两簇冰冷的火焰：“放肆！拿开你的脏手！”
“哟嗬？还挺横？”旁边一个瘦高个、眼神油滑的士兵嬉笑着凑过来，伸手就去扯路啸的衣领，“让哥哥看看，这身行头是哪个戏班子里顺来的？料子倒是不错……”
那指甲缝里满是污垢的手指即将触碰到刺绣精美的衣襟，路啸全身绷紧，血液仿佛瞬间冲上头顶。
就在他几乎要不顾一切挥拳相向时，一个冷冽如冰刃的声音自身后营内传来，不高，却清晰地压过了所有的喧哗：
“辕门重地，何事喧哗？”
笑声戛然而止。
士兵们如同被掐住脖子的鸭子，瞬间收敛了所有表情，挺胸收腹，站得笔直，齐声喝道：“少将军！”
路啸循声转头。
只见一个身着玄色轻甲的青年立于数步之外。
看年纪不过十六七岁，身姿却已如青松般挺拔，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇线紧抿，整个人散发着一股与年龄不符的冷硬和锐利，仿佛一柄已开锋饮血的剑，只是静静立在那里，周遭的空气都为之凝滞。
青年的目光淡淡扫过噤若寒蝉的士兵，最后落在路啸身上，那眼神平静无波，像是在审视一件物品：“你是何人？”
路啸强迫自己迎上那双锐利的眼睛，再次举起圣旨，声音因强压怒意而微哑：“太子路啸，奉旨前来从军。”
青年眉头几不可察地动了一下，视线在路啸脸上停留一瞬，似乎是在确认什么。
随即，他规规矩矩地抱拳，行了一个标准的军礼，动作干净利落，不带丝毫谄媚：“末将季凛，镇北王季华铭之子。不知太子殿下驾到，有失远迎，望殿下恕罪。”
“季……凛？”路啸在心中默念了一遍这个名字。
原来这就是季凛，他离京前听父皇提起过，说是少年骁将，已在军中历练数年，颇有乃父之风。
方才还气焰嚣张的几个士兵，此刻已是面无人色，噗通几声跪倒在地，磕头如捣蒜：“太子殿下恕罪！小的们有眼无珠！冲撞了殿下，罪该万死！”
路啸胸口剧烈起伏，屈辱和愤怒灼烧着他的理智。
他死死攥着拳，指甲深深陷进掌心，用疼痛维持着最后的冷静。
他抬眼，看向季凛，那个青年只是平静地站着，仿佛眼前的一切与他无关。
路啸忽然明白了，在这座军营，太子的名号或许尊贵，但真正的权威，需要靠实力赢得。
此刻发作，徒显无能。
他缓缓松开拳头，极力让声音听起来平稳：“不知者不罪。起来吧。”
季凛眼中极快地掠过一丝难以察觉的讶异，随即恢复成一潭深水：“殿下舟车劳顿，请随末将来。父王已在中军帐等候。”
路啸点头，默然跟上季凛的步伐。
两人一前一后，穿过层层营帐。
所经之处，士兵们纷纷驻足行礼，好奇、探究、乃至轻蔑的目光，如同实质般落在路啸背上，让他如芒在背。
他能感觉到，这座军营像一头活着的巨兽，对他这个外来者充满了排斥。
“这里，便是殿下往后的居所。”季凛在一顶看起来略显简陋，但还算干净整洁的帐篷前停下，“父王有令，既入军营，便与普通军士无异，衣食住行，皆需与将士同甘共苦，望殿下体谅。”
帐篷里只有一张硬板床，一套粗布被褥，一张木桌，一盏油灯。
与东宫的奢华相比，堪称寒酸。
路啸点了点头，声音平静：“理应如此。入乡随俗，孤明白。”
“殿下稍作安顿。一刻钟后，末将来引殿下去见父王。”
季凛说完，干脆利落地转身，玄色披风在风中划出一道冷硬的弧线。
“季……少将军，”路啸开口叫住他，顿了顿，还是说道，“方才辕门之事，多谢解围。”
季凛脚步一顿，并未回头，声音依旧平淡无波：“殿下误会了。军法如山，末将只是维护军营秩序，并非为谁解围。”
看着那道冷漠挺拔的背影消失在营帐之间，路啸独自站在帐篷口，塞北的风吹得他衣袂翻飞，心底却涌起一股难以言喻的凉意。
这个季凛，与他见过的所有京城贵胄都不同，像一块北疆的冻土，坚硬，冰冷，难以撼动。
一刻钟后，路啸换上了季凛派人送来的普通兵士服饰——粗糙的麻布料子磨蹭着娇嫩的皮肤，有些刺痒。
尺寸倒是意外地合身。
季凛准时出现，依旧是那副冷峻模样，领着他向军营中央那座最大的帐篷走去。
中军帐内，镇北王季华铭端坐主位，虽已年至中年，但眉宇间的杀伐之气与久居上位的威压，比年轻的季凛更盛十倍。
他依礼参拜，态度恭敬却绝不卑微。简单的寒暄后，便直截了当道：“殿下，军营不同皇宫，这里只认军功，不认身份。刀剑无眼，敌人更不会因殿下身份而手下留情。从明日起，你便与新入伍的兵士一同参加操练，一应事宜，由季凛负责。”
路啸压下心中因对方强势语气而产生的不快，垂眸应道：“孤明白，谨遵王爷安排。”
接下来的日子，对路啸而言，无异于一场缓慢的酷刑。
北疆灼人的烈日，远超京城训练的负重奔跑、兵器操练，粗糙得难以下咽的伙食，无一不在挑战他身体的极限。
而更让他难以忍受的，是那种无处不在的孤立和软刀子割肉般的挑衅。
士兵们表面恭敬，背地里却给他起了“花瓶太子”的绰号。
训练时，总会“不小心”撞到他，或者在他练习队列时发出嗤笑；用餐时，他的饭菜总会“意外”被打翻；甚至他辛苦挑回来的洗漱用水，也会莫名其妙被倒掉。
路啸心知肚明，这是对他初来时“软弱”的报复，他们认定了这个来自京城的太子好欺负。
而季凛作为训练官，永远公正严明，一丝不苟。
他会纠正路啸每一个不规范的动作，也会因其他士兵的懈怠而严厉惩罚，但唯独对路啸所遭受的那些隐晦的排挤和戏弄，视若无睹。
他冷眼旁观，仿佛在等待什么，想看看这个养尊处优的太子，究竟何时会崩溃，或者，是否会有所反击。
压抑的气氛在一个暴雨倾盆的下午达到了顶点。
突如其来的暴雨打断了野外训练，队伍狼狈地撤回营区。
路啸拖着疲惫不堪、湿透的身体回到帐篷，眼前的景象却让他浑身血液瞬间冰冷——
他的床铺被浑浊的雨水完全浸透，行李被胡乱扔在地上，泥水污渍遍布，明显是有人故意将帐篷边缘掀起，又将他所有物品丢弃在地。
帐外，传来几个老兵压抑不住的、带着恶意的窃笑声，正是平日里找他麻烦最勤的那几人。
路啸站在一片狼藉的帐篷中央，雨水顺着他的发梢滴落，在地上汇成小小的一滩。
两个月来积压的所有委屈、愤怒、孤独和无力感，在这一刻冲垮了他苦苦维持的理智堤坝。
他猛地转身，冲入雨幕，对着那几个躲在隔壁帐篷口看笑话的老兵，声音因极致的愤怒而颤抖：“谁干的？”
那几人相互交换了眼色，脸上是毫不掩饰的嘲弄。
络腮胡老兵摊手，嬉皮笑脸：“殿下这是怎么了？雨太大，帐篷没弄好吧？可别冤枉好人啊。”
“就是，殿下金枝玉叶，怕是没搭过帐篷，被风吹开了吧？”瘦高个士兵阴阳怪气地附和。
看着他们无耻的嘴脸，路啸最后一丝克制终于崩断。
他低吼一声，如同被困许久终于爆发的小兽，猛地冲上前，一拳狠狠砸在络腮胡的脸上！
这一拳又快又狠，带着他所有的愤懑，竟将那壮实的老兵打得踉跄后退，鼻血瞬间涌出。
所有人都愣住了，包括路啸自己。
他似乎没料到自己的力量竟能如此。
“小兔崽子！你敢打我？！”络腮胡抹了把鼻血，面目顿时狰狞起来，其余几人也都怒骂着围拢上来。
路啸自幼习武，弓马娴熟，招式精湛，但那多是宫廷名师教导的套路，何曾真正与人在泥泞中进行过如此野蛮的搏斗？
面对几个在战场上摸爬滚打多年的老兵，他那点花哨的功夫很快便左支右绌。
一记沉重的拳头狠狠击中他的腹部，剧痛让他瞬间弯下腰，泥水溅满了他狼狈的脸庞和衣衫。
雨更大了，周围似乎有更多士兵闻声围拢过来，指指点点，却无一人上前。
“住手！”