晋阳城，北军五校大营。
空气中弥漫着一种与往日截然不同的气息，不再是汗臭、尘土与隐隐的霉味，而是铁腥、新漆与皮革混合的，属于崭新杀伐之器的味道。校场之上，黑压压的军阵肃立，阳光洒在无数新配发的甲胄与兵刃上，反射出令人心悸的寒光。今日，不是操练日，却比任何一次操练更让这些北军将士心潮澎湃。一辆辆满载的辎重车在昨夜悄然入营，而此刻，站在点将台上的车骑将军皇甫嵩，将要亲手揭开它们的神秘面纱。
皇甫嵩目光沉静地扫过台下数万将士。他能看到许多人眼中残留的疑虑，以及对新装备的好奇。北军五校，作为帝国中央禁军，曾享有无限荣光，但也曾在多年的腐败与懈怠中渐渐蒙尘。即便经过他数月来的铁腕整肃，军纪虽立，但那股发自内心的锐气，并非单靠严刑峻法就能唤醒。
“将士们！”皇甫嵩声如洪钟，压下了场中细微的嘈杂，“自陛下锐意革新，整军经武以来，我等在此苦练不休，所为者何？乃为扫平北疆，扬我大汉天威！然，欲破强胡，除尔等忠勇赤忱，亦需锋刃之利！”
他猛地一挥手，指向校场一侧那堆积如山的木箱：“此乃陛下特旨，将作监大匠陈墨呕心沥血，为尔等打造之新式兵甲！今日，便配发全军！”
命令下达，各营军需官带着士卒，有序上前，开启木箱。当里面的物件展露在众人面前时，校场上响起一片压抑不住的惊呼。
环首刀！但不是他们熟悉的那种制式。新的环首刀，刀身线条更加流畅，弧度经过微妙调整，似乎更利于劈砍。刀光清亮如水，隐隐可见细密的锻造纹理（百炼钢的雏形），刀鐏（刀柄末端的金属套）与刀身的结合处严丝合缝，做工极其精良。仅仅是握在手中，便能感受到那沉甸甸的分量与重心恰到好处的平衡感。
强弩！同样是制式蹶张弩的形制，但弩臂以多层柘木与牛筋胶合，更加粗壮坚韧，弩机（扳机组件）不再是粗糙的青铜铸造件，而是明显经过精心打磨的构件，闪烁着金属特有的冷硬光泽，望山（瞄准具）上的刻度也更加清晰。
“都愣着干什么？领了家伙，给老子练起来！”各营校尉、军侯的吼声打破了短暂的寂静。
士兵们这才如梦初醒，迫不及待地领取属于自己的新装备。粗糙的手掌抚过冰冷的刀身，掂量着沉实的强弩，每个人的脸上都洋溢着一种近乎孩童得到心爱玩具般的兴奋。
很快，校场之上，杀声再起！但这杀声，与往日相比，少了几分敷衍与疲惫，多了几分金石交击般的锐气！
刀盾手操练区，士兵们手持新式环首刀与加厚皮盾，进行着对抗演练。“铛！”两刀相交，迸溅出火星，持有旧刀的士卒只觉得手臂发麻，而持有新刀的士卒则感觉刀刃吃入更深，若非收力及时，恐有断刃之险！
“好刀！”那士卒忍不住赞了一声，挥舞起来更是虎虎生风。
弩兵阵列前，士兵们脚蹬弩臂，腰挎弩弦，奋力上弦。改良后的弩臂虽然需要更大的力气才能张开，但那股蓄势待发的力量感，却让人心安。随着军官令下，弩矢破空之声更加尖锐密集，射在远处草靶上的闷响也更为沉重有力。
“他娘的，这新弩劲道就是足！感觉能多射二十步！”
“这刀也是，握着就感觉不一样，砍下去都带着风！”
兴奋的议论声在队列中此起彼伏。装备的提升，带来的不仅仅是战斗力的客观增强，更是一种主观上的信心提振！手握利刃，身披坚甲，那种“器不如人”的潜在自卑感一扫而空，取而代之的是一种“吾器精良，何惧胡虏”的昂扬斗志！
皇甫嵩与一众将领行走在操练的军阵之间，仔细观察着。他看到一名年轻士卒，在练习劈砍时，因为新刀过于顺手，用力过猛，险些收势不住栽倒，引得同伴一阵善意的哄笑，而那士卒自己爬起来，挠着头，脸上也是兴奋的红光。
他看到弩兵阵列中，那些老练的弩手在试射几轮后，眼中露出的惊讶与满意之色。
他甚至看到，一些平日里有些油滑、训练爱偷懒的老兵痞，此刻也格外卖力地挥舞着新刀，仿佛要在新伙伴面前证明自己的价值。
“将军，看来这新家伙，确实对味儿！”副将难掩喜色，低声对皇甫嵩道，“弟兄们的精神头，完全不一样了！”
皇甫嵩微微颔首，心中亦是感慨。陛下与陈墨的心血没有白费。强大的精神意志，需要强大的物质基础作为依托。当士兵们相信他们手中的武器能保护自己、杀死敌人时，勇气和士气才会真正迸发出来。这便是“工欲善其事，必先利其器”最直观的体现。
然而，就在这一片热火朝天、士气高昂的景象中，皇甫嵩锐利的目光，却捕捉到了一丝不和谐的细微之处。
在射声营的演练区域，一名弩手在连续击发数次后，正准备再次上弦时，那新配发的强弩弩臂与弩身结合的榫卯处，突然发出一声轻微的、令人牙酸的“咯吱”异响！虽然弩臂并未断裂，但那声音在嘈杂的校场上，依旧被耳聪目明的皇甫嵩敏锐地捕捉到了。
那名弩手自己也愣了一下，下意识地停下动作，检查了一下弩臂，似乎没发现明显破损，便又继续操作。
换装带来的效果是立竿见影的。接下来的数日，北军五校的操练热情空前高涨。士兵们主动加练，熟悉新装备的性能，探讨新的战术配合。整个大营焕发出一股久违的、甚至超越了其鼎盛时期的蓬勃朝气。往日因循守旧、暮气沉沉的氛围被一扫而空，取而代之的是一种锐意进取、求战心切的昂扬之风。
皇甫嵩适时地将这种士气引导向实战演练，组织了几次以新装备为核心的模拟对抗，进一步磨合部队，提升协同作战能力。北军五校，这把帝国曾经有些锈蚀的宝刀，正在新血的灌注和磨刀石的砥砺下，重新绽放出慑人的寒芒。
但皇甫嵩心中，那一声轻微的“咯吱”异响，却如同投入平静湖面的一颗石子，漾起了圈圈疑虑的涟漪。
他不动声色，秘密召见了那名出现弩臂异响的弩手，并令其将那张弩带上。经过随军工匠的仔细检查，在弩臂与弩身结合的榫卯内部，发现了一道极其细微的、若非异常声响几乎无法察觉的暗裂！工匠判断，这并非使用不当所致，更像是木材在处理或加工时，内部就存在的瑕疵，或者…是在承受极限拉力时，因材质或工艺问题而引发的内伤。
“将军，这只是个别现象吧？”副将得知后，不以为意，“三万套军械，难免有一两件次品。”
皇甫嵩没有说话，只是用手指轻轻抚过那张弩臂上的暗裂痕迹，眼神深邃。
个别现象？
将作监大火…险些霉变的干酪…还有这张带着暗裂的强弩…
这些看似孤立的事件之间，是否存在着某种看不见的联系？
他想起陛下密信中关于洛阳暗流的提醒。如果…如果有一只黑手，不仅能伸向后勤粮秣，同样也能伸向这决定胜负的军械制造呢？
三万北军将士的性命，帝国的国运，难道要寄托在“可能只是个别现象”的侥幸之上吗？
皇甫嵩缓缓抬起头，望向洛阳方向，目光冰冷。
“传我将令，”他沉声对亲信吩咐道，“自即日起，北军所有新配发军械，尤其是强弩与环首刀，进行一轮秘密的、彻底的批次抽检！重点检查弩臂、刀身核心受力部位！此事，由你亲自负责，不得惊动任何人！”
一股寒意，在他心头蔓延开来。光鲜的士气之下，潜藏的暗流，似乎比想象中更加汹涌。