秋意渐浓时，长安的圣旨终于抵达边郡：“召边郡侯天宇即刻入朝，商议北疆防御事宜。”
旨意措辞平淡，李信却捏着圣旨手心冒汗：“侯爷，这时候召您回去，怕是鸿门宴啊。”
天宇正在查看秋收的粮仓，闻言放下手中的账簿，指尖在“粟米五千石”的数字上轻轻一点：“该来的，躲不过。”他转头对李信道，“备车，带足边郡的特产——新收的粟米、盐场的精盐、铁矿打的农具，还有各族工匠合作烧制的陶器。”
“带这些做什么？”李信不解，“长安什么没有？”
“长安有这些，却没有边郡的心意。”天宇笑了笑，“让他们看看，边郡不是蛮荒之地，是能长出粮食、炼出铁器、凝聚人心的地方。”
启程前夜，天宇在灯下翻看《五年规划》的补充条款，张良走进来，递上一封密信：“这是潜伏在长安的眼线传来的，朝中不少大臣联名上书，说您‘拥兵自重，意图不轨’，刘邦这次召见，怕是要动真格的。”
天宇拆开密信，上面的字迹潦草却急切，列举着弹劾他的官员名单，周昌的名字赫然在列。他将信纸凑到烛火上点燃，看着火苗舔舐着字迹：“张良先生觉得，我该如何应对？”
“示弱。”张良语气肯定，“朝堂不比边郡，您的治理成果再显着，在猜忌面前也可能变成‘罪证’。多提边郡的艰难，多讲百姓的不易，少谈规划的宏大，更不要提乡勇营的规模。”
天宇沉吟片刻，点头道：“我明白。边郡的根在土地和百姓，不在朝堂的口舌之争。”
三日后，天宇的车队抵达长安。与边郡的热闹不同，长安的街道虽繁华，却透着一股压抑——荥阳战事的消息时有传来，士兵的盔甲与百姓的愁容交织，连朱雀大街上的商贩都少了几分活力。
驿馆刚安顿好，周昌便带着几个侍卫“拜访”，名为探望，实则监视。他斜眼看着天宇带来的礼盒，冷笑一声：“边郡倒是富得流油，不像我等在长安，还在为军粮发愁。”
“周大人说笑了。”天宇指着礼盒，“这些不过是边郡百姓的一点心意，粟米是今年的新粮，精盐能腌肉过冬，都是给陛下和百官的份例，算不上贵重。”
周昌哼了一声，没再说话，却在驿馆外留下了侍卫——明着是“保护”，实则断绝了天宇与外界的联系。
天宇对此早有预料，反而静下心来整理带来的账册：边郡人口较去年增长三成，耕地扩至万亩，盐铁收入补足军饷十二万石，乡勇营协助正规军击退匈奴小股袭扰三次……每一笔都记得清清楚楚，附着各县令的签名和手印。
次日清晨，天宇身着朝服入宫。未央宫的台阶又高又陡，他拾级而上，听见两侧文武百官的窃窃私语，目光像针一样扎在背上。
“就是他，年纪轻轻就敢私练乡勇。”
“听说边郡现在只认他的令，不认朝廷的旨。”
“看陛下怎么问他！”
刘邦坐在龙椅上，目光沉沉地看着天宇叩拜：“平身吧。边郡今年的秋收如何？匈奴可有异动？”
“回陛下，”天宇起身，声音清晰，“边郡今年风调雨顺，粟米、小麦合计收获一万五千石，足够边郡军民过冬还有盈余。匈奴三部在漠南集结，似有南下之意，臣已命乡勇营加强巡逻，与驻军形成联防，暂无大碍。”
“乡勇营？”刘邦端起茶杯，指尖在杯沿摩挲，“听说你练了不少乡勇，有多少人了？”
天宇心中一凛，低头道：“回陛下，边郡地广人稀，各族杂居，难免有盗匪袭扰。臣挑选了些精壮农户，农闲时训练，农忙时耕作，算起来……不过三千人。他们算不上军队，只能算护村的民壮，陛下若觉得不妥，臣回去就遣散。”
“遣散倒不必。”刘邦放下茶杯，语气听不出喜怒，“边地辛苦，有民壮协助防御，是好事。只是……听说你搞了个什么五年规划？连河西走廊都划进去了，胃口不小啊。”
话音刚落，周昌立刻出列附和：“陛下明鉴！天宇此举，分明是想将边郡打造成独立王国！臣恳请陛下收回边郡军政大权，另派能臣治理！”
天宇迎着满朝文武的目光，缓缓走出队列，从袖中取出一卷图册，展开在殿中：“陛下，各位大人，这是边郡的舆图，请容臣为大家解说。”
图册上，用不同颜色标注着耕地、牧场、盐场、铁矿，还有密密麻麻的小点。“这些红点是定居点，每个点旁都标着人口——三个月前，这里还是无人区，如今已有各族百姓两千余人在此垦荒。”他指向河西走廊的位置，“臣规划在此设要塞，并非为了扩张，而是因为匈奴常在此袭扰商队，断我大汉与西域的联系。要塞建成后，既能保护商路，又能安置流民，每年可为朝廷增加税收……”
他没有用华丽的辞藻，只是一桩桩、一件件地讲着边郡的变化：盐铁如何利民、学堂如何育人、各族百姓如何从互斗到互助……殿内渐渐安静下来，连周昌都暂时闭了嘴。
刘邦看着图册上标注的“粮仓三百石”“学堂七所”“互市三处”，手指无意识地敲击着龙椅扶手。他不得不承认，天宇的治理确实有成效，那些数字和地点，比任何辩解都更有说服力。
“陛下，”天宇收起图册，躬身行礼，“边郡的每一寸土地，都浸透着各族百姓的汗水；每一份收获，都属于大汉的疆土。臣在边郡一日，便守好一日，绝无二心。”
刘邦沉默良久，忽然道：“一路辛苦了，先回驿馆歇息吧。明日早朝，再议防御事宜。”
天宇退出大殿时，感觉背后的目光依旧复杂——有猜忌，有审视，还有几分不易察觉的佩服。他知道，这只是第一关，真正的试探，在明日的朝堂上。