郦食其抵达狄道城时，正值初夏。城门处没有盛大的迎接队伍，只有李信带着几个小吏在等候，态度恭敬却不谄媚。
“郦大人一路辛苦，侯爷在府中备了薄宴，请随我来。”李信引着郦食其穿过街道，沿途的景象让郦食其暗暗心惊。
街道两旁的店铺整齐有序，汉人、羌人、匈奴人比邻而居，互市上的交易用的是边郡自制的“五铢钱”，上面刻着“边郡”二字；路边的学堂里传来读书声，仔细听，竟是匈奴孩童在学汉话；更让他意外的是，几个穿着灰布制服的巡防队员正在调解纠纷——一个汉人商贩和羌人牧户为了价格争执，巡防队员不偏不倚，按市价裁决，双方都心服口服。
“李大人，边郡的秩序……倒是比长安还好。”郦食其忍不住道。
李信笑了笑：“侯爷说，不管什么族，来了都是边郡人，规矩面前，人人平等。”
到了侯府，天宇已在门口等候，一身素色锦袍，没有穿铠甲，看起来温和谦逊：“郦大人远道而来，有失远迎。”
宴席上，没有山珍海味，只有寻常的鸡鸭鱼肉和几样野菜，酒水是边郡自酿的果酒，度数不高，带着清甜。
“边郡苦寒，没什么好东西招待大人。”天宇举杯，“这杯酒，敬大人一路风尘。”
郦食其饮下酒，开门见山：“天侯爷，陛下听闻边郡民生渐丰，甚为欣慰，特命下官前来犒劳——只是，近来长安有些流言，说侯爷制定了一份《五年规划》，不知可否让下官一观？”
天宇没有隐瞒，让人取来规划正本：“这是参军府拟定的浅见，本想完善后再呈给陛下，既然大人来了，正好请大人指点。”
郦食其接过规划，逐字逐句细看，比在长安时看得更仔细。他发现，规划中除了之前看到的战略，还详细记载了每一项措施的预算、负责人、预期效果，甚至标注了可能遇到的风险——比如盐场扩建可能引发的水源问题，乡勇营训练可能耽误的农时，都有应对之策。
“侯爷的规划，可谓详尽。”郦食其放下规划，目光锐利，“只是，五万乡勇、河西要塞，会不会太过劳民伤财？”
“大人请看这个。”天宇让人取来账册，“去年边郡盐铁收入折合粮食十万石，足够支撑乡勇营开销；至于河西要塞，不是凭空建造，而是在原有部族堡垒的基础上加固，所需人力以战俘和流民为主，不给百姓增加负担。”
他顿了顿，语气诚恳：“边郡地处汉、匈、羌交界，若不自强，便是他人砧板上的肉。五年规划不是为了扩张，而是为了自保——只有咱们足够强，匈奴才不敢南下，陛下才能专心应对荥阳战事。”
郦食其沉默不语，他在长安时，总觉得天宇的规划充满野心，可亲眼看到边郡的景象，亲耳听到天宇的解释，又觉得合情合理。
接下来几日，天宇让李信陪着郦食其四处查看。他们去了新开的盐场，看到工匠们用改良的锅灶煮盐，产量果然比旧法高了一倍；去了狼山铁矿，冶炼工坊里炉火熊熊，铁犁铁镰堆积如山，管事说这些农具很快会分发到各县；去了乡勇营的训练场，看到各族男丁在训练间隙互相说笑，汉人教匈奴人耕地，匈奴人教汉人骑射，一派融洽。
最后一站是武学。郦食其看到一群各族少年在练习兵法推演，其中一个匈奴少年指着沙盘，用流利的汉话分析：“此处是狼山隘口，若匈奴来犯，当在此处设伏，断其退路……”
“这孩子叫挛鞮野，是挛鞮骨的侄子。”李信介绍道，“去年刚来时连汉话都不会说，现在不仅能推演兵法，还能背《孙子》。”
郦食其心中震动。他忽然明白，天宇的规划最可怕的不是五万乡勇或河西要塞，而是这种潜移默化的融合——当汉人、匈奴人、羌人都认同“边郡人”这个身份时，这片土地自然会凝聚成一股不可小觑的力量。
临别前，郦食其单独见了天宇。
“侯爷，下官有句话不知当讲不当讲。”
“大人请说。”
“陛下对边郡的猜忌，并非空穴来风。”郦食其语气沉重，“这份规划若呈上去，朝中必有大臣发难。侯爷若想自证清白，或许……可以放缓些脚步。”
天宇看着窗外正在互市上交易的人群，缓缓道：“大人，边郡的百姓等不起。他们背井离乡来到这里，不是为了苟活，是为了能吃饱饭、穿暖衣、让孩子有书读。规划慢一步，他们的希望就少一分。”
他转头看向郦食其，目光坦荡：“至于陛下的猜忌，我相信日久见人心。边郡永远是大汉的边郡，但边郡的百姓，首先是边郡人。”
郦食其沉默良久，最终长叹一声：“侯爷好自为之。”
返回长安的路上，郦食其看着车窗外的风景，手中紧紧攥着那份规划。他知道，自己带回的不仅是边郡的实情，还有一个难题——如何在刘邦的猜忌与边郡的发展之间，找到一个平衡点。
而边郡的夏天，依旧热闹。盐场的白雾蒸腾而上，铁矿的炉火彻夜不熄，田地里的麦子渐渐泛黄，乡勇营的呐喊声与学堂的读书声交织在一起，像一首充满力量的歌谣，在这片土地上回荡。天宇站在城楼上，望着这一切，知道真正的考验，才刚刚开始。