陇西边界的集市在腊月初一定下了址。一片开阔的河谷地带,汉军士兵与羌、氐部族的人一起,用石块垒起临时的货台,上面分门别类摆着盐袋、铁犁、铁锅,还有关中运来的布匹、粮食。河谷对岸,羌人的马群正在吃草,氐人的皮毛堆成了小山,空气中弥漫着盐的咸、铁的腥和牲畜的臊,混杂成一种奇特的热闹。
天宇特意从成都府调来十名经验丰富的市丞,负责主持交易。他站在高处,看着各族人小心翼翼地靠近货台,眼神里带着好奇与戒备,像极了当初蜀地百姓初见官盐铺的模样。
“按市价算,不许偏袒任何一方。”天宇对市丞们叮嘱,“羌人的战马按齿龄定价,三岁口的最好,一石盐加一具铁犁;氐人的狐皮要分等级,上等的换一口铁锅,中等的换半石盐。”
开市的号角刚响,一个羌人汉子就牵着匹枣红马走到货台前,指着铁犁比划:“我要这个,换我的马。”市丞验过马的齿龄,笑着给他搬了一具铁犁,又额外添了一小袋盐:“第一次交易,送你的。”汉子愣了愣,突然咧开嘴笑了,露出两排黄牙。
氐人首领带着族人来得最晚,却最直接。他指着最大的一口铁锅:“我用二十张上等狐皮换这个,再用十匹马来换十石盐。”张平亲自给他过秤,狐皮每张都够厚实,战马也都是壮实的成年马。“首领守信,这些盐多给你半石。”张平让人搬盐时,特意多舀了一瓢。
首领抱着铁锅,用手敲了敲,发出“嗡嗡”的响声,满意得直点头:“下个月,我带更多马来,要十口这样的铁锅!”
集市上渐渐热闹起来。羌人用战马换盐和铁犁,氐人用皮毛换铁锅和布匹,汉军的士兵则用粮食换部族的草药、奶酪。起初还有些拘谨,后来有人用手势比划着说笑,甚至有羌人的孩童学着汉人的样子,用盐粒在地上画画,引得众人哄笑。
李信在人群中看到了上次交易的羌人首领,他正拿着铁犁,让汉人工匠教他如何安装在犁架上。“这铁犁真能一天耕三亩地?”首领还是有些不信。工匠当场借来一匹马,套上犁架在河滩上演示,铁犁入土深浅适中,拉出的犁沟笔直整齐,看得羌人啧啧称奇。
“不仅能耕地,”李信递给他一本用图画编成的《耕作图》,上面画着如何播种、如何施肥,“学会这些,你们的粮食能多收一半。”
首领捧着图册,像捧着宝贝似的,小心翼翼地塞进怀里:“我回去就教族人学,下个月……我带五十匹马来换!”
日落时分,集市渐渐散了。货台上的盐和铁器少了大半,换来的战马拴了满满两排,皮毛、草药堆成了小山。市丞们核账时发现,不仅没亏,还因为交易量大使成本降低了不少。
“将军,羌人换走铁犁三十具、盐二十石,换来战马三十匹;氐人换走铁锅十五口、盐十五石,换来战马二十匹、狐皮五十张。”市丞递上账本,脸上带着笑意,“他们说下个月还要来,带更多的马和皮毛。”
天宇看着那些战马,其中有不少是能直接上战场的好马,心中暗喜。他让人将战马交给骑兵营,叮嘱道:“好生驯养,这些马比中原的马更耐山地,是冲锋的好料子。”
回程的路上,李信不解地问:“将军,咱们明明能压低价格,为何还要多给他们盐和铁器?”
“做生意,讲究细水长流。”天宇指着远处的祁连山,“羌、氐部族在那里繁衍生息了千百年,不是靠一次交易就能拉拢的。让他们觉得占了便宜,才会愿意常来,久而久之,就成了咱们的盟友。”他顿了顿,“再说,这些战马能让咱们的骑兵变强,保卫关中,他们的盐铁需求也能得到满足,这是双赢。”
消息传回关中,刘邦正在操练新组建的骑兵营。听闻一次集市就换回五十匹战马,他翻身下马,对天宇道:“照这个速度,半年就能凑齐三千骑兵!到时候,看项羽的铁骑还敢不敢嚣张!”
张良在旁补充:“更重要的是,稳住了羌、氐,西陲就安稳了,咱们能专心对付东边的楚军,不用再担心腹背受敌。”
天宇点头:“臣已让人在集市旁修了驿站,派了懂医术的郎中常驻,免费给部族的人看病。再教他们打井、种麦,让他们知道,跟着大汉有好日子过。”
一个月后的集市,规模比上次大了一倍。羌人首领果然带来了五十匹战马,还带了些族人来学习打井;氐人首领不仅带了战马和皮毛,还让自己的儿子跟着张平学汉话,说要“做永远的买卖”。
交易时,一个羌人老妪拉着郎中的手,用生硬的汉话道谢:“我的孙子……病好了,谢谢你。”她身后,一个瘦弱的孩童正抱着一袋盐,好奇地看着汉军士兵操练。
天宇看着这一幕,忽然觉得,那些盐铁不仅换来了战马,更换来了边地的安宁与信任。当羌、氐的孩童不再害怕汉军的旗帜,当他们的首领愿意让儿子学汉话,这片土地上的隔阂,正在一点点消融。
骑兵营的马厩里,战马越来越多,嘶鸣声此起彼伏,透着蓬勃的生机。士兵们正在练习骑射,马蹄扬起的尘土中,隐约能看到未来驰骋沙场的影子。天宇知道,用盐铁换来的不仅是战马,更是大汉骑兵的复兴,是西陲的稳固,是天下安定的基石。
他站在马厩前,望着那些神骏的战马,仿佛听到了它们在战场上踏破楚军阵营的轰鸣。而这一切的起点,不过是河谷集市上,那袋雪白的盐,那具闪光的铁犁,和一句简单的“我们来做买卖”。
开春后,第三场集市换回了一百匹战马。骑兵营终于凑齐了一千人,刘邦亲自为他们赐名“西陲锐骑”,任命赵信为统领。出征前,赵信牵着最壮实的一匹羌马,对天宇道:“将军放心,末将定不辜负这些好马,定不辜负大汉的盐铁!”
天宇拍了拍他的肩膀:“去吧,让楚军看看,咱们的骑兵,回来了。”
看着骑兵们策马远去的背影,天宇望向陇西方向。那里的集市还在继续,盐铁与战马的交换,信任与友谊的建立,都在悄无声息地改变着这片土地的命运。而他知道,这仅仅是开始,更广阔的未来,正在盐铁的光芒与战马的蹄声中,缓缓展开。