关中的秋意浸透着兵戈之气，天宇站在咸阳城头，望着城外萧瑟的原野。联军退守关中后，刘邦正忙于重整军备，最缺的便是战马——彭城一战，汉军骑兵折损大半，如今面对楚军的铁骑，几乎无还手之力。
“将军，羌、氐部族散居在陇西以西，世代养马，若能从他们那里换得战马，定能补齐骑兵短板。”参军捧着部族分布图，指尖划过祁连山一带，“只是这些部族与中原向来隔阂，秦廷时靠武力掠夺，反而结下死仇。”
天宇手指轻叩垛口，目光落在案上的盐袋与铁犁上：“秦廷用刀枪，我们用盐铁。羌人缺盐，氐人少铁，拿这些去换，比刀枪管用。”
三日后，两支使者队伍整装出发。一队由熟悉羌语的老兵李信带队，携带三十石精盐与五十具铁犁，前往陇西以西的羌人部落；另一队由曾在氐地做过商贩的张平率领，带着二十石盐与百柄环首刀，奔赴陇南的氐人聚居区。
临行前，天宇召来两人，再三叮嘱：“记住，是去做买卖，不是去施恩。盐铁按市价折算，战马也要论质议价，不许强买强卖，更不许拿部族的习俗开玩笑。”他特意让工匠在铁器上刻了个“汉”字，“告诉他们，这是大汉的诚意，往后只要安分贸易，盐铁管够。”
李信的队伍进入羌地时，正赶上一场小雪。寒风卷着雪粒打在脸上，像刀子割似的。羌人部落的帐篷散布在山谷里，远远望见汉军旗帜，立刻有人骑马驰来，弓箭直指队伍：“秦人的走狗，又来抢马吗？”
李信翻身下马，解开盐袋，雪白的盐粒在雪地里格外醒目：“我们是大汉的使者，来换战马，用盐和铁犁换。”
领头的羌人首领眯起眼，看着那些铁犁——犁头闪着青灰色的光，比秦廷的铁器轻薄却更坚固。他哼了一声：“秦廷的人也说换，最后却把我们的马抢走，还杀了我的儿子。”
“大汉与秦不同。”李信示意随从架起铁犁，当场演示耕地，“你看这铁犁，一天能耕三亩地，换十匹战马。盐一石换一匹，若是不满意，我们立刻就走。”
羌人部落里一阵骚动。去年冬天，部落里的盐就耗尽了，不少人得了大脖子病；耕地用的木犁又慢又笨，秋收的粮食连过冬都不够。一个老妪拄着拐杖走上前，抓起一把盐放进嘴里，眼泪瞬间流了下来：“是真盐……比秦廷的咸……”
首领沉默半晌，挥手让弓箭手放下武器：“进帐说话。但你们若敢耍花样，这山谷就是你们的坟墓。”
帐篷里，李信详细说明贸易规则：“每月初一，我们在陇西边界设集市，你们带战马、皮毛来，我们带盐、铁器、粮食来，一手交钱一手交货，有大汉的军队担保，绝不欺瞒。”他取出天宇亲笔写的盟约，上面盖着蜀侯的印信，“这是凭证，若是有人敢克扣，你们可直接去成都府找蜀侯。”
首领看着盟约上的红印，又看了看帐外那些围着铁犁打转的族人，终于点头：“我先给你们二十匹战马，换十石盐和二十具铁犁。若是守信，下个月我带更多马来。”
与此同时，张平的队伍在氐地也有了进展。氐人比羌人更熟悉中原器物，看到环首刀时，部族首领当场拔出刀，一刀将帐柱劈成两半，惊得众人叫好。“这刀比秦兵的好！”他摸着刀刃，“我用五十匹马来换，再加二十张狐皮，换你手里的盐和刀。”
张平笑道：“首领爽快！只是刀不能多给，怕你们拿去打仗。下次来，我们多带些铁锅、铁锄，保证比这刀更实用。”
氐人首领眼睛一亮：“铁锅？能煮肉的那种？”
“不仅能煮肉，还能炒菜，比陶罐快三倍。”张平取出随身携带的小铁锅，当场用肉汤煮了野菜，香气弥漫了整个帐篷。
首领吃得满嘴流油，拍着大腿道：“就这么定了！每月初一，我带族人去陇西赶集，若是你们的铁锅有这么好，我把最好的战马都给你们！”
半个月后，两支队伍返回关中。李信带回二十匹羌马，张平带回三十匹氐马，虽然数量不多，却个个神骏。刘邦看着这些战马，在马背上转了两圈，哈哈大笑：“天宇啊天宇，你真是朕的福星！有了这些马，咱们的骑兵就能重建了！”
天宇让人将战马交给骑兵营驯养，对李信和张平道：“你们做得很好。下个月的集市，多带些铁锅、农具，告诉羌、氐部族，只要他们肯归顺大汉，往后贸易赋税全免，还能派工匠教他们冶铁、耕种。”
他知道，这两百匹战马只是开始。用盐铁敲开部族的大门，用贸易维系关系，用实惠拉拢人心，假以时日，这些散居在边地的部族，不仅会成为汉军战马的来源，更会成为守护西陲的屏障。
夕阳下，第一批战马在草地上撒欢，骑兵们牵着缰绳，脸上满是期待。天宇望着远方的祁连山，那里的雪线如银，藏着大汉骑兵复兴的希望，也藏着他“以盐铁联诸部”的长远布局。