御书房的鎏金铜灯燃着幽幽烛火，女帝指尖捏着密折，目光扫过“引蛇出洞”四字，唇角勾起一抹冷冽的弧度。她将密折置于烛火旁，橘红的光映得她眼底寒芒更甚：“就按此计行事。”
次日清晨，宫中便传出消息——女帝因秋狩受惊，卧病不起，即日起暂停早朝，由太子监国。旨意颁下时，太和殿外的文武百官面面相觑，谁都清楚太子年仅八岁，所谓监国，不过是帝党重臣在幕后辅佐。一时间，“朝局不稳”的流言如潮水般漫过京城，茶馆酒肆里，人人都在窃窃私语，猜测着这风雨欲来的局势。
皇城司的密探们按旨行事，对几位重点怀疑的宗室亲王府邸，明面上撤走了大半人手，只留几个闲散探子在外围游荡；暗地里，却调派了最精锐的暗卫，藏在府邸周围的民宅、树梢，连对方府里丫鬟买菜的路线、门房接递信件的手势，都看得一清二楚。
苏清欢每日辰时准时入宫，提着药箱穿过宫道时，总会“偶遇”几位太医院的同僚。她一边走，一边蹙着眉叹气，语气带着几分忧虑：“陛下昨夜又没睡好，总说心口发慌，还念叨着‘有些人拿着朝廷俸禄，却尽干些让朕心寒的事’……”话只说一半，便摇摇头快步离去，留下身后几位太医交换着意味深长的眼神。这些话，不出半日，就会一字不落地传到那些“老臣”的耳中。
镇国公府则大门紧闭，朱漆大门上的铜环蒙着一层薄尘，门房守在门口，对前来探望的官员一概摆手：“国公爷那日护驾时伤了内腑，太医嘱咐需静养，概不见客。”可府内深处，谢晏正站在沙盘前，指尖点着京城舆图上的京畿大营、兵部粮仓两处，眸色深沉。他身前，影卫统领单膝跪地，低声禀报：“定国公已按计划调动了北营的军需储备，粮草都已暗中运至京畿大营附近的隐秘仓库，只待指令。”
平静的表象下，暗流早已汹涌。
三日后，朝堂上便起了波澜。几位与崔氏世代交好的老臣联名上疏，奏折中字字句句都提“国本为重”，话里话外却暗指太子年幼，需增派两位宗室亲王入内阁辅政——明眼人都看得出来，这是想借着女帝病重，趁机分权，把帝党掌控的内阁大权抢过来。
紧接着，京畿大营传来消息，粮草供应突然短缺，连将士们的日常口粮都难以维持。负责粮草调度的将领在营中抱怨，话里话外都影射着兵部办事拖沓——要知道，兵部尚书是帝党核心人物，这抱怨看似寻常，实则是在动摇帝党在军中的威信。
最棘手的事，出在安平医馆。
那日清晨，医馆刚开门，一群人便抬着担架冲了进来，担架上盖着白布，底下露出一双僵硬的脚。为首的汉子一把扯掉白布，露出死者青黑的脸，放声大哭：“大家快来看啊！苏医官用虎狼之药害死人了！我爹前几日还好好的，说是病愈能出院了，昨夜突然就没气了！”
围观的百姓瞬间围了上来，七嘴八舌地议论着。苏清欢闻讯从后堂出来，面色平静地走到担架旁，蹲下身仔细查看死者的瞳孔、指甲，又翻开死者的眼睑，指尖在其脖颈处轻轻一按，心中已有定论。她起身看向那汉子，语气淡然：“令尊病逝前，是否有呕吐、腹痛之状？口鼻处可有异味？”
那汉子眼神闪烁，支支吾吾说不出话。苏清欢不再多言，直接让人报官，又请了京兆府的仵作前来验尸。仵作剖开死者腹部，一股刺鼻的苦杏仁味扑面而来，他用银针刺入死者内脏，银针瞬间变黑，脸色骤变：“是剧毒！而且是死后灌入腹中的，伤口边缘的皮肉都已僵硬，绝非生前服毒！”
真相大白，那汉子吓得瘫倒在地，经衙役一审问，立刻招认是收了某王府门客的银子，来医馆栽赃陷害。
朝堂上的聒噪，女帝早已通过密探知晓。她躺在病榻上，听着内侍念完那些联名上疏的奏折，冷笑一声，接过朱笔，在奏折上批下“扰乱朝纲，着即申饬，闭门思过三月”的字样，语气冰冷：“告诉那些人，朕还没死，这大靖的江山，还轮不到他们指手画脚！”
京畿大营的粮草问题，谢晏足不出户便已解决。他接到消息的当晚，便通过密信联系定国公，让其直接调动北营的军需储备。第二日清晨，满载粮草的车队便悄无声息地驶入京畿大营，不仅补上了缺口，还多运了三成粮草。负责调度的兵部侍郎得知消息后，惊得冷汗直流——他本想借着粮草短缺，给帝党一个难堪，却没想到反被谢晏摆了一道，若追究起来，他调度不力的罪名怕是跑不掉。
几次出击都被巧妙化解，暗处的人却并未收手。苏清欢站在医馆窗前，望着街上往来的行人，指尖捏着那枚从栽赃者身上搜出的、刻着“荣”字的玉佩，眸色沉沉。这玉佩，是荣亲王府的信物。
谢晏则在府中收到了影卫的密报：“荣亲王昨夜密会了崔氏家主，两人在书房谈了半个时辰，期间荣亲王摔了茶杯，似有争执。”
御书房内，女帝将密报放在案上，与苏清欢、谢晏交换了一个眼神。他们都清楚，之前的几次试探，不过是小打小闹，真正的“大蛇”——荣亲王与崔氏家族，终于要忍不住露出獠牙了。
烛火摇曳，映着三人凝重的脸庞。引蛇出洞的陷阱已布好，就等着那两条深藏的大蛇，一步步踏入绝境。