冬日的寒风刚刮过吴店村的盐田,就传来了让人心惊的消息 —— 朝廷知道了叶青云与肖亲王私自制盐的事,龙颜大怒,下旨捉拿叶青云,还要将海边的盐田收归国有,连肖亲王也被指责 “私开盐禁、藐视朝廷”,面临革职查问的风险。
最先带来消息的是县老爷李大人,他坐着官轿,神色慌张地赶到吴店村,连茶都没喝一口,就拉着叶青云进了屋:“叶圣,大事不好!京城的密令昨天到了县衙,说你和肖亲王私自制盐,触犯了朝廷盐律,要把你抓去京城问罪,盐田也要没收!我跟你也算有交情,特意提前来给你报信,你快想想办法!”
叶青云心里 “咯噔” 一下,手里的茶杯差点摔在地上。他没想到,制盐的事会这么快传到朝廷,还引来这么大的震怒。一旁的耶律娟也急了:“要是被朝廷抓去,肯定没好下场!咱们得赶紧跑!”
“跑不了!” 县老爷叹了口气,“朝廷已经派了锦衣卫过来,明天就到碗邱县,到处都是关卡,怎么跑?不过……” 他话锋一转,眼神里多了几分犹豫,“我倒是有个办法,只是需要花点银子。京城的御史大人是我的远房亲戚,要是能送点银子打点,或许能把这事压下去,至少能让朝廷收回‘捉拿’的旨意,盐田虽然要收归国有,但说不定能让你继续负责经营,只是要给朝廷交些赋税。”
叶青云立刻明白过来,县老爷这是想要 “好处”。他咬了咬牙,现在不是计较的时候,保住自己和肖亲王,保住盐田的经营权,才是最重要的。“李大人,需要多少银子?只要能化解危机,我一定想办法凑!”
县老爷伸出五个手指:“至少五千两!御史大人那边要三千两,还有沿途的关卡、锦衣卫的人,都要打点,五千两才能把事办稳妥。而且……” 他压低声音,“以后盐田经营的利润,我要分一成,就当是我帮你通风报信、打点关系的报酬。”
五千两!这个数字让叶青云倒吸一口凉气。之前制盐赚的银子,一部分用来扩大炼铁作坊,一部分给了肖亲王买粮,剩下的不到三千两,还要留着给村民发工钱、买种子。可现在,不拿出五千两,不仅自己要被通缉,肖亲王也要被牵连,盐田也会被没收,之前的努力就全白费了。
“好!我给!” 叶青云咬牙答应,“只是五千两太多,我现在拿不出这么多,需要三天时间,我让人把贸易车队刚运回来的毛皮、玉石卖掉,再向村民借些,一定凑齐!”
县老爷点了点头:“好,我等你三天。这三天里,我会尽量拖延锦衣卫,不让他们提前动手。你尽快凑钱,要是误了时间,我也帮不了你。”
送走县老爷后,叶青云立刻召集王五、袁七、耶律娟等人,把事情说了一遍。众人都慌了神,铁牛急得直跺脚:“五千两!这可不是小数目!咱们哪来这么多银子啊?要不咱跟肖亲王说说,让他也出点?”
叶青云摇了摇头:“肖亲王现在也自身难保,军营刚有了点粮饷,又要面临朝廷的追责,他根本拿不出银子。这事只能靠咱们自己。”
接下来的三天,吴店村乱成了一团。叶青云让段有鹏带着贸易车队的毛皮、玉石,以低价卖给县城的当铺;让王五去村里的富户家借银子,承诺以后加倍偿还;耶律娟则把自己带来的玉石、毛皮全部拿出来,换成银子。村民们知道叶青云是为了保住村子,也纷纷拿出自己的积蓄,有的甚至把家里的首饰都当了。
三天后,叶青云终于凑齐了五千两银子,装进一个沉甸甸的木匣里,交给了县老爷。县老爷接过木匣,掂量了一下,脸上露出了笑容:“叶圣,你放心,这事我一定帮你办好。不出十天,朝廷的旨意就会改,通缉令也会撤销。”
果然,十天后,朝廷的新旨意到了 —— 虽然盐田被收归国有,但允许叶青云以 “盐场总管” 的身份继续经营,每年向朝廷缴纳三成赋税;肖亲王被免去 “私开盐禁” 的罪名,但要缴纳五千两罚金,继续驻守碗邱县;叶青云的通缉令也正式撤销。
危机总算化解了,可叶青云却高兴不起来 —— 五千两银子几乎掏空了吴店村的积蓄,贸易车队的货物卖光了,村民们的积蓄也借遍了,炼铁作坊需要的铁矿石钱、工匠工钱都没了着落。更糟的是,肖亲王因为缴纳了五千两罚金,军营又陷入了财政危机,士兵们的军饷再次断了,只能靠盐田分的微薄利润勉强维持。
叶青云站在空荡荡的库房里,看着里面仅存的几袋盐和一些铁器,心里满是沉重。他想起之前制盐时的欢笑声,想起村民们期待的眼神,想起肖亲王欣慰的笑容,如今却因为这五千两银子,一切又回到了原点。
“叶兄弟,别灰心。” 王五走过来,拍了拍他的肩膀,“咱们之前能从无到有,现在也能!大不了咱再跑一趟贸易,再种一季粟子,总能把银子赚回来!”
耶律娟也点了点头:“是啊,咱们还有盐田、有炼铁作坊、有这么多支持咱们的村民,只要好好经营,很快就能好起来的。”
叶青云看着身边的兄弟,又看了看窗外飘起的雪花,心里渐渐有了底气。他知道,这次的危机虽然让他们损失惨重,但也让他们看清了朝廷的腐败和现实的残酷。未来的路或许更难走,但只要他们团结一心,只要还能靠自己的双手打拼,就一定能度过难关,让吴店村和肖亲王的军营,重新好起来。
雪花落在盐田上,把白色的盐粒覆盖,却盖不住叶青云心中的希望。他握紧拳头,暗暗发誓:一定要尽快赚回银子,还清村民的债务,帮肖亲王解决财政危机,让吴店村的日子,重新回到正轨。