春日的午后,吴店村的粮铺前依旧挤满了人,村民们攥着叶青云发的补贴银,却迟迟不肯松手 —— 三两银子的人头税像块巨石压在心头,这点银子刚够给家人抓药、买粮,哪还有余钱交税?张婶抱着孙子,看着粮铺里的小米价签,眼圈又红了:“叶娃子,再过两天县老爷就要来收税了,俺家五口人十五两,就算把俺这把老骨头卖了,也凑不齐啊!”
叶青云站在一旁,听着村民们的唉声叹气,心里像被针扎。他刚从县城回来的段有鹏那儿得知,县老爷不仅没松口减税,还放话 “抗税者抄家”,显然是铁了心要榨干村民。王五靠在粮铺门框上,揉着还没好利索的胳膊,沉声道:“实在不行,咱就跟县老爷拼了!反正左右都是死,不如搏一把!”
“不能拼!” 叶青云立刻摆手,“县老爷有衙役、有兵器,咱村民就算团结,也不是对手,真闹起来,只会让更多人受伤。” 他低头踱步,脑子里飞速回想在军营的日子 —— 突然,一段模糊的记忆涌上心头:肖亲王曾说过,大夏律法有规定,凡编入军营序列、为朝廷戍边的兵卒及家眷,可免交一切苛捐杂税,包括人头税!
“我有办法了!” 叶青云猛地抬头,眼里闪着光,“去找肖亲王!请他把咱们吴店村纳入麾下,编为‘乡勇营’,名义上归他统领,负责边境后勤补给,这样村里所有人都算军营序列,就能免交人头税!”
这话一出,所有人都愣住了。王五皱起眉:“编入军营?那咱们不就成了兵卒?以后是不是还要上战场?”
“不是真的去前线打仗!” 叶青云急忙解释,“咱跟肖亲王谈,咱的‘乡勇营’只负责后勤 —— 比如帮他运送粮盐、修补营寨、驯养马匹,这些都是咱擅长的。肖亲王在碗邱县缺人手、缺后勤支援,咱帮他做事,他给咱免税的名分,这是互利!”
李道然也反应过来,抚着胡须点头:“这法子可行!肖亲王本就感念咱帮他送过粮盐,又跟你有战场情谊,只要咱能证明对他有用,他肯定愿意帮这个忙。而且‘乡勇营’不算正规军,不用上前线,村民们也能接受。”
可村民们还是有些犹豫。一个老农颤巍巍地问:“要是成了‘兵卒’,会不会被拉去打仗?俺家就这一个娃,可不能出事啊!”
叶青云走到老农身边,语气坚定:“大爷您放心,我跟肖亲王谈的时候,会把丑话说在前头 —— 咱乡勇营只负责后勤,绝不参与前线厮杀。而且肖亲王是忠臣,不会坑害咱百姓,他需要的是能帮他稳固碗邱县的力量,不是送死的炮灰。”
袁七也帮腔:“俺跟肖亲王打过交道,他是个明事理的人。咱帮他搞后勤,他给咱免税,这是双赢。再说,有亲王撑腰,以后县老爷也不敢随便欺负咱,刘黑子的土匪也不敢再来捣乱!”
村民们你看看我,我看看你,渐渐松了口。张婶抹了抹眼泪:“叶娃子,俺信你!只要能免税,能让娃活下去,俺们愿意跟着亲王干!”
“俺也愿意!”“俺也愿意!” 村民们纷纷应声,原本的愁云渐渐散去,眼里重新有了光。
当天傍晚,叶青云就带着王五、袁七,赶着一辆装满毛皮和草药的马车,直奔碗邱县。马车轱辘在官道上疾驰,叶青云攥着怀里的狼图腾玉佩,心里既紧张又期待 —— 这一趟,不仅关系到吴店村几百人的赋税,更关系到村子未来的安稳。
抵达碗邱县军营时,肖亲王正在帐中看边境地图。听说叶青云来了,他立刻放下地图,亲自迎了出来:“叶圣?你怎么来了?可是遇到了难处?”
叶青云躬身行礼,把村民被赋税逼迫、县老爷威逼利诱的事一五一十地说出来,最后才道出自己的请求:“亲王,晚辈斗胆,请您将吴店村编为‘乡勇营’,归您麾下统领。咱村愿为您负责后勤补给,运送粮盐、修补营寨,只求能借军营之名,为村民免交苛捐杂税,让大家能活下去。”
肖亲王听完,沉默了许久。他走到帐外,望着远处的边境线,缓缓开口:“碗邱县贫瘠,我手下兵力不足,后勤更是吃紧,你说的‘乡勇营’,确实能帮我不少忙。可编入军营,就意味着你们要受军法约束,还要承担风险 —— 若是朝廷怪罪,我恐怕护不住你们。”
“晚辈不怕!” 叶青云坚定地说,“村民们也不怕!只要能免税,能安稳过日子,咱愿意受军法约束,愿意为亲王效力。而且咱乡勇营能为您提供稳定的粮盐补给,还能帮您守住碗邱县的后方,不让土匪、乱兵捣乱,这对您巩固势力,也是好事。”
王五也上前一步,抱拳道:“亲王,俺们几个都是从断仇谷活下来的,您对俺们有救命之恩。现在俺们有机会帮您,也帮村民,就算有风险,俺们也认!”
肖亲王看着叶青云和王五真诚的眼神,又想起自己在朝中被排挤、在边境孤立无援的处境 —— 吴店村有叶青云这样的能人,有王五这样的勇夫,还有几百户肯出力的村民,若是纳入麾下,确实能成为自己的助力。他终于点了点头:“好!我答应你!明日我就上奏朝廷,将吴店村编为‘碗邱县乡勇营’,归我直接统领,负责后勤补给。你们回去告诉村民,从今往后,他们就是我肖克罗杰的人,有我在,谁也不能再逼他们交税!”
叶青云闻言,激动得浑身发抖,连忙跪下磕头:“谢亲王!晚辈代吴店村几百村民,谢亲王大恩!”
“起来吧!” 肖亲王扶起他,拍了拍他的肩膀,“不用谢我,这是你们应得的。以后,咱们就是一家人,共同守住碗邱县,共同对抗那些欺压百姓的权贵!”
当天夜里,叶青云三人赶着马车,连夜回了吴店村。刚到村口,就看到村民们举着火把在等他们。叶青云跳下车,高声喊道:“乡亲们!肖亲王答应了!咱吴店村编为‘乡勇营’,归亲王麾下,以后不用交人头税了!”
村民们先是愣了愣,随即爆发出震天的欢呼。张婶抱着孙子,哭得泣不成声;王木匠举起斧头,用力敲了敲旁边的树干;老猎户拿出珍藏的酒壶,倒了一碗递给叶青云:“叶娃子,你是咱吴店村的救星啊!”
火把的光映着村民们的笑脸,也映着叶青云坚定的眼神。他知道,纳入亲王麾下只是第一步,以后还要帮肖亲王打理后勤,还要应对县老爷的不满、刘黑子的报复,但至少现在,村民们不用再为赋税发愁,不用再担心被抄家。
春日的晚风带着暖意,吹过吴店村的每一个角落。叶青云看着眼前热闹的景象,又想起了肖亲王的话 ——“咱们是一家人”。他知道,从今天起,吴店村不再是孤立无援的小村子,他们有了靠山,有了希望,以后的日子,一定会越来越好。