合猎美洲豹的成功，如同投入平静湖面的石子，在两大群体间漾开了更深层次的涟漪。语言的学习不再仅是生存所需，更带上了几分真诚交流的趣味。营地内，生硬的白土部落语词汇使用得越来越频繁，伴随着手势和图画，沟通的壁垒正被缓慢而坚定地凿穿。
然而，盐，依旧是维系这条新兴纽带的核心物资，也是他们自身生存的命脉。依赖交易终非长久之计，且白土部落提供的盐虽好，数量却有限。
“我们需要自己的盐源。”陈景行在研究了最新换来的、略带潮湿的矿盐后再次强调，“不是交换，是掌握。纳波他们肯定有固定的采盐点。如果能知道地点，甚至合作开采…”
这个想法很大胆，近乎于窥探对方的生存核心。但基于逐渐建立的信任和共同利益，并非完全没有可能。
下一次交易时，阿图没有直接询问盐矿位置，而是采取了一种更迂回的方式。她带来了营地烧制的最好的几个陶罐——容量大，质地均匀，耐烧——这显然是储存和运输盐的理想容器。同时，她还带来了卡努姆精心制作的一套黑曜石刮刀和凿子，工具的形状是特意根据处理矿盐的需求设计的。
礼物送上时，阿图用新学的词汇夹杂着手势，表达了“礼物…为了…盐…工作…更好”的意思。
纳波看着那些明显是为制盐设计的精良工具和容器，眼中闪过惊讶和深思。他没有立刻接受，而是与身边的埃克低声交谈了许久。
最终，他抬起头，没有直接回应关于盐矿的话题，而是对阿图做了一个“等待”的手势，然后指向天空中的太阳，划过一个较大的弧线，伸出两根手指。
两天后，不是在这里，另有所指。
阿图心中一动，点头表示明白。
两天后的清晨，按照约定，阿图只带了卡努姆前往。纳波那边，也只有他和埃克，以及另一名看起来最强壮的猎人。纳波示意他们跟上独木舟。
小舟并未向下游他们的村落方向驶去，而是逆流而上，拐入了一条隐蔽的、被浓密藤蔓遮盖的支流。河道狭窄，水流平缓，两岸植被愈发古老茂密。
行驶了约莫半个时辰，纳波示意停船。岸边是一片不起眼的、长满青苔的石灰岩峭壁。埃克上前，拨开一丛巨大的鹿蕨，后面赫然露出一个仅容一人弯腰进入的洞口！一股浓郁的、带着咸腥和矿物气息的风从中涌出。
盐矿入口！
纳波率先钻入，阿图和卡努姆紧随其后。洞内初极狭窄，但很快变得开阔。借助火把的光芒，他们被眼前的景象震撼了——
这并非简单的盐泉，而是一个巨大的地下岩盐矿洞！洞壁并非普通的岩石，而是大块大块晶莹剔透的盐晶体，在火把光下闪烁着洁白或微粉的光泽。人工开凿的痕迹随处可见：支撑的木桩、磨损的台阶、堆积的废料。深处传来叮叮当当的凿击声和隐约的说话声。
这里竟是白土部落一个活跃的盐矿工地！
纳波带着他们深入，遇到了几名正在劳作的部落民。他们看到外人，先是警惕，见到纳波后才放松下来，但目光中依旧充满好奇。阿图看到他们使用简陋的骨制和石制工具费力地凿取盐块，效率很低。
纳波指着盐壁，又指了指阿图带来的黑曜石工具，点了点头，眼中含义明确：你们的工具，在这里能发挥大作用。
接着，他做了一个复杂的手势，指向矿洞，又指向自己和阿图，最后画了一个圈。卡努姆努力理解着：“共享？合作？一起…开采？”
纳波用力点头。
他并非简单地展示秘密，而是在提出一个正式的合作邀请！以蜂鸟谷队伍提供的精良工具和技术（他们对黑曜石工具的打磨和使用显然更高效），换取稳定的盐矿份额和更深度的同盟关系。
这是一个重大的提议！意味着双方的关系将从贸易伙伴提升为战略同盟。
阿图没有立刻答应，她需要时间考虑，更需要回去与父亲商议。她向纳波做了一个“需要…商量…首领”的手势（指了指自己的头，又指向上游营地方向）。
纳波表示理解，并没有强求。
离开盐矿时，阿图和卡努姆的心情久久不能平静。这不仅是一个盐矿，更是一个巨大的信任和机遇。
返回营地，汇报情况后，陈景行沉思良久。
“风险与机遇并存。”他缓缓道，“深入参与他们的盐矿，意味着更深的捆绑，也意味着可能卷入他们内部的纷争。但好处也是显而易见的——稳定的盐、更牢固的盟友、一个坚实的后方基地。”
“我认为可以答应。”阿图分析道，“纳波是智者，他提出合作，必然是经过了部落内部的商议。这对他们也有巨大好处。我们的工具能极大提升效率，减少伤亡。”
卡努姆也点头：“埃克和他们猎人认可我们的实力。合作开采，我们可以派出人手参与护卫和部分劳作，既能学习他们的经验，也能实际控制部分产出。”
最终，决定做出：接受合作提议。
下一次会面，阿图代表父亲，向纳波给出了肯定的答复。双方用最原始却最郑重的方式达成了协议——交换信物。阿图将父亲珍藏的一枚古老玉坠（来自蜂鸟谷先民）送给纳波，纳波则回赠了一柄用盐矿深处找到的、结晶异常完美的巨大盐晶斧（象征财富与权力）。
协议达成，合作立刻展开。
卡努姆和奇伯作为先遣队，带着全套黑曜石工具入驻盐矿，负责技术指导和安保。他们改进了开采方法，用更坚韧的黑曜石凿子替代骨器，用杠杆原理搬运大块盐石，效率倍增。
白土部落则提供了更多的人手和粮食补给作为交换。矿洞内，两种语言、两种文化的人开始并肩劳作，虽然沟通仍存障碍，但共同的目标和对彼此的尊重让合作顺利进行。
阿图则定期往返，负责协调和运输。陈沐阳也参与进来，负责记录盐矿的产出和物资交换。
一条从新营地向盐矿的固定路线被建立起来，沿途设置了隐蔽的补给点和警戒哨。这条“盐路”变得越发坚实可靠。
蜂鸟谷队伍，终于在这片陌生的土地上，拥有了一个稳定的、可持续的资源点和强大的盟友。他们不再是漂泊的逃亡者，而是深深扎根下来，成为了这片雨林生态的一部分。
希望的根基，因盐矿的合作而变得更加深厚牢固。重返家园的目标未曾改变，但实现它的力量，正在悄然汇聚、壮大。