北宋年间，凤翔府阳平县有个名叫王筌的士人，字子真。王家是当地有名的书香门第，王筌的父亲曾科举登第，兄长们也都先后考中进士，在朝为官或任职地方，唯有王筌，自幼便对功名利禄毫无兴趣，反倒偏爱闲居乡野，每日读书悟道，过得逍遥自在。
阳平城外多良田，每到夏日，瓜圃里的甜瓜藤蔓爬满竹架，青绿色的瓜身缀在其间，引得路人垂涎。这日午后，王筌像往常一样出城闲游，走到一片瓜圃前时，只觉暑气难耐，便在瓜棚下的竹椅上坐下歇息。瓜农见是熟客，笑着递来一碗凉茶，两人闲聊几句，瓜农便去田里忙活了，只留王筌独自在棚下纳凉。
不多时，远处传来一阵细碎的脚步声，王筌抬头望去，只见一个穿着粗布衣裳的妇人从田埂上走来。那妇人约莫三十多岁，面容朴素，却透着一股莫名的灵气，最奇特的是，她胸前的乳汁竟垂到了腹部，显然不是寻常妇人。妇人走到瓜棚前，对着王筌微微欠身，声音温和：“先生，能否赐我一个甜瓜？赶路许久，实在口渴。”
王筌心中一动，料定这妇人绝非普通人，便起身笑着应道：“无妨，姑娘随意取便是。”他从竹架上摘下一个熟透的甜瓜，用帕子擦了擦，放进妇人手中的布囊里。
妇人接过甜瓜，也不推辞，坐在一旁的石凳上便啃了起来。吃了几口，她忽然停下，将剩下的半块甜瓜递到王筌面前：“先生也尝尝，这瓜甚是甘甜。”
王筌看着那半块瓜，丝毫没有犹豫，伸手接过来便吃了起来，神色坦然，没有半分嫌弃。妇人见了，眼中闪过一丝赞许，笑着说：“看来你是个可教之人。我听说神仙海蟾子如今就在这附近隐居，正想度化后辈学子，明日我带你去见他如何？”
王筌心中大喜——海蟾子乃是传说中的道教神仙，据说曾点化过不少有缘人，没想到今日竟能有机会得见。他连忙起身拱手：“若能得见仙师，实属晚辈荣幸，多谢姑娘引荐！”
第二日一早，王筌便按照约定，在城外的路口等候。不多时，萧三娘便来了，她带着王筌穿过一片密林，来到一处清幽的山谷。山谷深处有一间茅草屋，屋前种着几株桃树，一位白发老者正坐在石桌旁炼丹，鹤发童颜，仙气飘飘，正是海蟾子。
萧三娘走上前，对着海蟾子躬身行礼：“仙师，我带有缘人来了。”
海蟾子抬起头，目光落在王筌身上，仔细打量了片刻，缓缓点头：“你与我有夙世因缘，今日能来，也是天意。”他让王筌在石凳上坐下，命他长跪在地，亲自传授他道家至道和炼丹秘诀，又再三叮嘱：“修道之人，不仅要潜心修炼，更要积功累行，多做善事，方能修成正果。”
王筌一一记在心里，磕头拜谢仙师。待他起身时，海蟾子和萧三娘已不见踪影，只留下石桌上的一本丹经和一枚丹药。王筌小心翼翼地收好丹经和丹药，起身返回乡里。
回到家中，王筌将自己遇到海蟾子、得授仙法的事告诉了母亲。母亲虽是普通妇人，却也知晓“修道成仙”乃是天大的机缘，便支持他的决定。王筌又将妻子送回娘家，托付岳父母好生照料，随后便收拾行囊，开始周游名山，一边修炼仙法，一边广行善事——遇到贫苦百姓，便拿出盘缠接济；见到道路损毁，便出资修缮；听闻哪里有瘟疫，便用仙师传授的药方治病救人，几年下来，他的美名传遍了各地。
当时朝中的大臣听闻王筌的贤名，纷纷向朝廷举荐他。皇帝得知后，对王筌的淡泊名利和行善之举颇为赞赏，特意下旨赐封他为“冲熙处士”，虽无实职，却也算是对他的莫大肯定。
元符三年，王筌来到茅山游历。茅山乃是道教名山，历代都有高人隐居。他刚到茅山不久，便听闻一件奇事——中峰的石洞突然自行开启，据山中道士说，这石洞便是《真诰》中记载的“华阳洞天便门”，已经关闭了近千年，如今突然开启，定是有大事要发生。更神奇的是，石洞开启后，山中竟降下甘露，晶莹剔透，香甜可口，道士们都说是祥瑞之兆。
茅山道士刘混康，乃是当时有名的高道，他看着开启的石洞和降下的甘露，心中暗道：“此等异象，必有异人前来。”没过多久，王筌便来到道观，请求受上清箓。上清箓乃是道教重要的法箓，受箓者需德行兼备，方能获得。刘混康见王筌气质不凡，又听闻他的事迹，便答应了他的请求。
举行受箓仪式的当晚，茅山之上突然响起阵阵仙乐，乐曲悠扬动听，仿佛从云端传来，整个道观的道士和香客都听得清清楚楚，无不惊叹不已。王筌在茅山住了一年多，每日潜心修炼，道行日益精进。
这日午后，王筌坐在房中打盹，忽然梦见两位身穿白衣的天人手执玉笏，身后跟着数百名黄衣侍从，簇拥着一只白虎走来。天人走到他面前，躬身说道：“奉天帝之命，特来迎你前往华阳洞天。”王筌起身，跟着天人跨上白虎，白虎纵身跃起，载着他沿着茅山的险峰峭壁前行，最终从开启的华阳洞天便门进入石洞。
洞内并非黑暗，反而金光闪闪，到处都是金庭玉室，雕梁画栋，宛如仙境。两位青衣童子上前，引着王筌来到一座大殿前，殿上坐着一位仙风道骨的老者，正是茅山派的始祖茅君。王筌连忙上前，跪地拜见。
茅君扶起他，语气温和：“子真，你多年积功累行，道行已足。天帝已下旨，任命你为华阳洞天司命府丞，掌管洞天内的祸福之事。”说着，他取出一把金灿灿的尺子，递给王筌：“此乃金尺，可辨善恶，定祸福，你好生保管。”
王筌接过金尺，再次拜谢。随后，他便跟着童子走出大殿，跨上白虎，沿着原路返回。刚出石洞，王筌便猛然惊醒，发现自己仍坐在房中，手中却真的多了一把金尺，上面刻着细密的纹路，透着一股神圣的气息。
王筌知道自己大限将至，便起身去找刘混康。他握着刘混康的手，轻声说道：“混康道长，我的尘缘已尽，今日特来告别。我还有一事相托，望你应允。”他将自己梦中的情景和天帝的任命告知刘混康，又取出金尺，嘱咐道：“此金尺乃茅君所赠，日后若有有缘人，可将它传承下去。”
随后，王筌又找到道观里的道人葛冲，郑重地说：“葛道长，我怕是要在此地解化了，身后之事，还要劳烦你费心。我算过，八月十七日便是我的归期。”
葛冲虽心中不舍，却也知道修道之人早已看淡生死，便点头应允：“处士放心，我定会为你妥善安排。”
日子一天天过去，到了八月十七日这天，王筌沐浴更衣，换上整洁的衣冠，在道观的大殿中端坐下来。他闭上眼睛，双手结印，神色安详。周围的道士和香客都静静地守在一旁，没过多久，便见王筌的气息渐渐微弱，最终没了声息，而他的面容依旧红润，宛如熟睡一般。
这一年，正是建中靖国元年，王筌享年六十一岁。茅山道士按照他的遗愿，将他安葬在华阳洞天便门附近。据说，下葬当日，天空中再次响起仙乐，还有祥云飘过，百姓们都说，王筌是真的得道成仙，前往华阳洞天赴任去了。
后来，刘混康将王筌的事迹和金尺的来历告知朝廷，皇帝听闻后，十分感慨，特意下旨为他修建祠堂，供后人祭拜。而王筌遇仙得道、升任华阳洞天司命府丞的故事，也在道教弟子和民间百姓中广为流传，成了一段脍炙人口的仙话，激励着后人潜心修道，积德行善。