五月廿五，寅时三刻，天还未亮。
南洋的海平面上刚刚泛起一丝鱼肚白，晨星尚未隐去，而华胥十一州的三百七十九个投票站，却已灯火通明。不是紧急事态的仓促，而是一种节日般的、庄严的准备。选举委员会调集的四千余名工作人员，加上各州自愿报名的两万余名义工，早在子时之前便已就位，进行着最后的检查。
天枢城中央投票总站，设在原万民议事堂前的白玉广场上。三百张投票桌呈扇形排列，每张桌后都坐着两名来自不同州的监票员，桌前设有半人高的屏风隔间，确保投票私密。广场入口处，十二名身着礼服的文书官员坐在长案后，负责核验选民身份。他们面前，是十一州同步更新、厚达尺余的《选民名册》。
公孙先生作为选举委员会主席，穿着那身玄色深衣，白发在晨风中微动。他手持一柄玉槌，站在广场中央的青铜大鼎前。鼎内香烟袅袅，并非祭祀鬼神，而是昭告天地与民心——此刻，权力将真正归于民。
卯时正，九响晨钟自钟楼荡开，声传全城。
“吉时到——！”公孙先生洪亮的声音通过传声装置响彻广场，“华胥首届元首选举，投票开始——！”
早已在广场外各条街道排起长龙的人群，开始有序向前移动。队伍蜿蜒如河，一眼望不到头。有白发苍苍的老者被儿孙搀扶，有壮年工匠放下工具匆匆赶来，有妇人抱着懵懂孩童，有书院学子结伴而行，甚至还有坐在轮椅上的伤残军人，由战友推着前来。无人喧哗，只有低低的、兴奋的议论声，和脚步声汇成的、沉实而充满希望的洪流。
东方墨与青鸾出现在队伍中。他们没有走特殊通道，而是像普通选民一样排队。东方墨依旧是一袭玄衣，青鸾则是一身素雅的月白常服。他们的出现引起了小小的骚动，人群自动让开一条路，想请他们先投。
“不必。”东方墨微笑摆手，声音温和却清晰，“今日，我与诸位一样，只是一张选票的主人。这队伍，便是华胥的脊梁，当按序前行。”说罢，安然站在一位老渔民身后。那渔民激动得手足无措，东方墨却已与他攀谈起来，询问近日渔获如何，新式渔网是否好用。
这一幕，被《华胥新报》的画家迅速素描下来。画面上，元首夫妇朴素立于民间的身影，与后方巍峨的文明柱、庄严的投票站，构成一幅足以传世的画面。
核验身份处，文书官员仔细比对名册上的姓名、籍贯、指模（华胥早期便推广的简易身份标识），发放特制的、盖有防伪水印和序列号的桑皮纸选票。不识字的选民，可前往专门设立的“代书处”，由两名以上公证员（必须来自不同州且与候选人无亲缘关系）在屏风后，根据选民明确的口头选择代为圈写，过程全程记录。
李恪、白范黎、沈文渊、苏月四人，也以选民身份出现在各自所在州的投票站。他们平静地排队、核验、领取选票，走入屏风隔间。无人知道他们选的是谁，甚至是否选了自己。屏风落下，那一方小小的空间里，只有个人对国家未来的思考与抉择。
爪哇中州，泗水城投票站。
一位佝偻着背、几乎直不起腰的百岁老妪，在孙女的搀扶下，颤巍巍地走到核验台前。她耳朵已背，官员需贴近她耳边大声询问姓名。
“陈……陈林氏……”老妪声音含糊。
官员在厚厚的名册上仔细查找，终于找到：“爪哇中州泗水城东街，陈林氏，生于武德九年？”那是近一个世纪前的年号了。
老妪茫然，她孙女连忙点头：“是，是！我祖母今年九十六了！”
官员核对了简单的指模拓片（当初登记时按的），郑重地将选票交到老妪手中。老妪捏着那张轻飘飘的桑皮纸，浑浊的眼睛里忽然涌出泪水：“活了……活了九十六年……从大唐到武周……逃难到这南洋……没想到……没想到临了……还能……还能选皇帝……”
她的话颠三倒四，却让周围所有人肃然。两名女义工上前，小心搀扶她走向代书处。屏风后，老妪用尽力气，清晰地说出那个她认定的名字。公证员郑重圈选，老妪接过已投入密封票箱的选票确认单（一张无记名回执），紧紧攥在手心，仿佛攥着一生未曾有过的重量。
南溟州，新拓殖点“望北镇”投票站。
这里是华胥最南端的领土，设立不到二十年，居民多是冒险者、矿工和寻求新生活的移民。投票站依然庄重，程序一丝不苟。
一个满脸风霜、缺了左耳的中年矿工，小心翼翼地从贴身的油布包里掏出保存完好的身份竹牌。他是五年前从大陆逃出的边军士卒，因得罪上官被刑，辗转流落至此。
“王铁枪，原安西都护府斥候队正？”核验官员念道。
矿工挺直了背脊，仿佛回到军旅：“是！”
“按华胥律，归化满三年，无犯罪，可有选举权。这是你的选票。”
王铁枪接过选票，走到屏风后，盯着四个名字，久久未动。他想起安西的烽火，想起上官的贪墨，想起同袍枉死。最终，他重重地在其中一个名字上画了圈，仿佛不是选择，而是将半生的不甘与希望，都押注在这张纸上。
雨林州深处，一个刚通外界不到十年的土着寨子。
投票站设在寨中最大的榕树下。许多土着还是第一次穿上下发的、统一的棉布短衫，神情局促又新奇。他们大多不识字，语言也不通，翻译和公证员忙得满头大汗。
土着酋长“岩”第一个走上前。他指着选票上四个方块字旁边的简易图案（选举委员会为辅助不识字的选民设计：李恪旁是书卷和规尺，白范黎旁是稻穗和铁锤，沈文渊旁是船帆和海浪，苏月旁是药囊和手），又指指寨子外那条刚刚修通的、能走牛车的泥路，和苏月派来常驻的年轻医师，然后坚定地指了指苏月的图案。
公证员反复确认后，郑重圈选。岩酋长接过回执，学着汉人的样子，笨拙而认真地鞠了一躬。身后，寨民们发出一阵善意的哄笑，然后依次上前。
盘州蒸汽城，入夜时分。
最后一班下工的工匠们，来不及换下沾满油污的工服，便匆匆跑向投票站。许多投票站原本计划酉时（下午五点）关闭，但看到还有源源不断赶来的人群，选举委员会紧急决议：所有投票站，只要在亥时（晚上九点）前开始排队的选民，务必完成投票。
蒸汽城的投票站灯火通明。一个年轻工匠边排队，边和同伴激烈争论：“李丞相的法令确实好，但沈先生的海贸能带来更多活儿！”“可白首席的新机床马上要投产了，那才是咱们工匠的根本！”“你们忘了苏医师说的工伤保障了？那才是救命的东西！”
争论归争论，轮到他们时，每个人都安静下来，走进屏风，做出自己的选择。那是神圣的一刻。
五月廿七，亥时末，最后一处投票站关闭。
所有票箱在军队护卫、候选人观察员（或代表）、民众代表（抽签产生）的共同见证下，贴上封条，签字画押。随后，由特制的、配有护卫的马车或快船，运往各州首府的集中计票点。
计票在严格监督下连夜开始。每打开一个票箱，都需要三方代表同时在场，查验封条。唱票、计票、复核，分别在三个隔开的房间同步进行，互相校验。烛火、气灯通明，算盘声噼啪作响。
这一夜，华胥十一州无数人无眠。不是恐惧的等待，而是参与创造历史的激动。茶馆酒肆依旧开放，人们聚在一起，猜测结果，讨论得失，但无人质疑过程——那严谨到近乎繁琐的程序，给了所有人信心。
而在遥远的神都，同样是黑夜，却弥漫着截然不同的气息。
洛阳，陈延之的值房。
烛光下，他刚刚译出华胥方面关于投票顺利结束的简报。他看着那描述“七百二十万选民有序参与”“百岁老者含泪投票”“土着酋长认真抉择”的文字，再对比窗外这座死寂的、因宵禁而空无一人的都城，胸口一阵窒闷。
他提笔记录，笔尖沉重：“神龙元年五月廿七，华胥投票毕，万民安然。是夜，神都阴云蔽月，北门禁军驻地有异常马嘶，张易之弟张昌宗夜入迎仙宫未出。女皇今日清醒两个时辰，问及‘海外稻种’，闻内侍含糊应答，闭目良久，手握墨玉不语。风暴将至，此处无票，唯有刀兵。暗眼陈延之记。”
他写完，仔细加密封存。推开窗，夜风带着初夏的微燥，也带着宫城方向传来的、若有若无的金属摩擦声。那不是算盘声，是刀剑在鞘中不安的轻鸣。
两个世界，同一个月夜。
一边，人们在灯火下清点寄托着希望的纸片，每一张都代表一个自由的意志。
一边，人们在阴影中擦拭即将染血的刀锋，每一次打磨都预兆着一场权力的洗牌。
文明的岔路，在这个五月末的夜晚，延伸向愈发遥远的彼方。而那份始于江畔的“守护”之约，在千年时光的流转中，一面化为制度与选票的细流，滋润着南洋的沃土；一面凝结成孤寂榻前的冰凉墨玉，映照着一位女帝最后的清醒与苍凉。
长夜未央，黎明尚远。无论是南洋的晨光，还是神都的血色，都将在不久的将来，刺破这深沉的黑暗。