天册万岁二年（公元696年）五月，营州。
暮春的辽西，本该是草木蔓发、牛羊遍野的时节。可今年的营州城外，却弥漫着一股不同寻常的燥热与压抑。风从北方刮来，卷起的尘土里似乎都带着铁锈和草料焚烧后混合的焦臭。
都督府衙署内，气氛更是降到了冰点。
松漠都督、契丹大贺氏联盟长李尽忠，与归诚州刺史、他的妻兄孙万荣，并排跪在冰冷的青砖地上。两人皆着契丹贵族服饰，皮袍领口镶着黯淡的银饰，风尘仆仆，脸上带着长途跋涉后的疲惫，以及一种被极力压抑的屈辱与愤怒。他们面前，营州都督赵文翙高坐堂上，一身崭新的绯色官袍刺眼夺目，正慢条斯理地用杯盖撇着茶沫，眼皮都未抬一下。
堂侧，几名汉人属官垂手而立，眼神躲闪。堂下，还跪着几位其他羁縻州的蕃人酋长，皆屏息低头。
“李都督，孙刺史，”赵文翙终于开口，声音拖得长长的，带着浓重的关陇口音和毫不掩饰的轻蔑，“去年冬天，契丹各部遭了白灾，牛羊冻毙无数，朝廷不是已经拨下了一批粮食赈济么？怎的今日又来喊苦？莫非是觉得朝廷的粮仓，填不满你们这无底洞似的胃口？”
李尽忠额头青筋隐隐跳动，他深吸一口气，以生硬的汉话回道：“都督明鉴，去岁所拨粮秣，杯水车薪，且多陈腐……我部老弱，今春已饿殍数起。恳请都督开恩，再调拨些粮种、盐铁，助我子民渡过难关，秋季定当加倍贡赋……”
“加倍？”赵文翙嗤笑一声，打断他，“就凭你们现在这光景？李尽忠，莫要得寸进尺。朝廷恩典，那是陛下天高地厚之恩，你们不思感恩，反来讨价还价？再者，本督听闻，你部今春仍有壮丁操练骑射，颇不安分啊。这粮食若是给了你们，是去养牧民，还是去养兵？”
孙万荣猛地抬起头，眼眶赤红：“都督！此言诛心！操练骑射乃我契丹男儿祖传生计，防的是北边靺鞨、西边奚人，岂敢对天朝有异心？实在是活不下去了！都督赴任以来，视我酋长如奴仆，动辄鞭笞，征调无度，今又见死不救……”
“放肆！”赵文翙将茶盏重重顿在案上，茶水四溅。他站起身来，指着孙万荣，厉声道：“孙万荣！你是个什么东西，也敢指责朝廷命官？羁縻州郡，本就是天朝恩赐你们这些化外野人一块栖身之地！要粮没有，要鞭子，本督这里多得是！再敢聒噪，信不信本督现在就以‘蓄意滋事、图谋不轨’的罪名，将你二人锁拿，押送神都问罪？！”
堂上一片死寂。只有赵文翙粗重的喘息声。
李尽忠死死攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，粗糙的皮肤上传来刺痛，却远不及心中那团被反复羞辱、践踏后燃起的暴烈火焰。他想起部落里饿得奄奄一息的孩子，想起老母亲捧着发霉的粟米默默流泪的样子，想起赵文翙手下军吏如何像驱赶牲口一样对待他的族人，想起这个汉官每次看他们时那种仿佛看蝼蚁般的眼神……够了，真的够了。
他缓缓抬起头，不再看赵文翙，而是将目光投向堂外。透过敞开的府门，能看到营州城低矮的土墙，和墙外更广阔的、属于草原的天空。那天空阴沉着，似乎也在积聚着风暴。
赵文翙见他不语，以为震慑住了，冷哼一声，重新坐下，挥手像驱赶苍蝇：“滚吧！本督还有公务。记住，安分守己，才是你们这些蕃酋的本分！再有下次，定不轻饶！”
李尽忠和孙万荣站起身，没有再说一句话，甚至没有行礼，转身大步向外走去。皮靴踩在青砖上，发出沉重而决绝的声响。那几个一同来的酋长也慌忙跟上。
走出都督府，午后的阳光刺眼，却毫无暖意。营州街市萧条，行人寥寥，看到他们这一行契丹贵人出来，汉民商贩纷纷侧目，眼神复杂，有好奇，有畏惧，也有一丝不易察觉的同情。
“大哥……”孙万荣声音沙哑，带着滔天的恨意。
李尽忠抬手止住他的话，目光如刀，扫过营州城头那面飘扬的、绣着巨大“周”字的旗帜。那旗帜在风中猎猎作响，仿佛在嘲笑他们的卑微与无力。
“回松漠。”他吐出三个字，声音平静得可怕，“传令各部酋长，三日后，到我帐前议事。”