龙朔三年春，难波京（今大阪）的宫室之内，气氛比室外尚存的料峭春寒更为凝滞。倭国朝廷的核心人物——中大兄皇子、中臣镰足等重臣齐聚一堂，几日前由九州快马加鞭送来的、关于南海“喷火怪船”与“震天雷霆”的密报，如同沉重的铅块，压在每一个人的心头。那描绘不清具体形貌却威势骇人的华胥舰队，已然成为了悬在这岛国上空一片挥之不去的阴云。
宫灯的光芒摇曳，映照着中大兄皇子年轻却已显阴鸷的面容。他端坐主位，手指无意识地敲击着身前的漆案，发出沉闷的笃笃声，打破了许久的沉默。
“诸卿，”他的声音带着一丝压抑的沙哑，“南海华胥，其铁舰喷烟，其炮火震天，非我等昔日所知任何海战之器。据细作拼死回报，其舰无帆自行，逆风破浪，齐射之威，足以糜烂数十里海域……此等力量，已非‘奇技淫巧’可轻蔑视之！”
他环视在场诸人，目光锐利：“若此等舰队有意北指，我倭国水军，可能挡之？”
无人应答。答案不言自明。现有的倭国战船，在那种描述中的钢铁怪物面前，恐怕与纸糊的玩偶无异。
中臣镰足，这位以智谋着称的重臣，沉吟良久，缓缓开口，声音低沉而清晰：“殿下，华胥之势，确已大成，不可力敌。然，其立国南海，与唐之东南隔海相望。观其动向，似尚无立即北侵之象，其志或在巩固南洋，与唐分庭抗礼。”
他顿了顿，眼中闪烁着精于算计的光芒：“唐国虽大，然其帝李治风疾缠身，精力不济；皇后武媚弄权，涉足朝纲，内外已有非议。去岁除夕，更有御史直斥‘牝鸡司晨’，可见其内部，绝非铁板一块！此，或为我等之隙也。”
中大兄皇子眼神一凛：“卿之意是？”
“北探南交！” 中臣镰足吐出四个字，斩钉截铁，“对北面之唐，当遣使入洛，表面恭顺，请求恢复遣唐使旧制，习其文化典章，以示无害。同时，仔细观察其朝廷动向，尤其是帝后之间、君臣之间的微妙之处，或可寻得离间、利用之机。此谓‘探’！”
他继续道，语气更为郑重：“而对南海之华胥，则需放下身段，主动遣使，递善邻友好之国书，申明愿与之建立邦交，互不侵犯。此非示弱，乃务实存国之策！先稳住这头身边的猛虎，避免两面受敌，方可为我倭国争取变革图强之时间！此谓‘交’！”
这便是他谋划的双轨并行之策。既不放弃对大陆传统强国大唐的学习与渗透，又必须正视并安抚新近崛起的海上强邻华胥。在绝对的力量差距面前，所谓的“皇国尊严”需让位于现实的生存智慧。
中大兄皇子听罢，沉默片刻，眼中光芒闪烁，最终重重一掌拍在案上：“便依卿所言！双管齐下！”
决议既定，行动迅疾。倭国朝廷立刻着手组建两支使团。北上赴唐的使团，以经验丰富的老臣吉士长丹为正使，携重现“友好”、请求恢复文化交流的国书，务求在唐廷面前展现出恭顺好学的姿态，暗中却肩负着窥探内部分歧、寻找可乘之机的使命。
而另一支前往华胥的使团，则规格更高，以位阶尊崇、善于辞令的河边臣为正使，携带的国书措辞极为谦恭有礼，核心主旨便是请求建立正式外交关系，缔结“互不侵犯、友好共处”的约定，并表达了希望开展贸易往来的意愿。
两支使团，承载着倭国在强邻环伺下的挣扎与算计，分别登上海船，向着西面那两个风格迥异、却同样决定着东海乃至南海未来格局的强大帝国，驶去。难波京的春日天空下，暗流已然随着这两支船队的启航，涌向更广阔的海域。