那魁梧青年全神贯注于自己的“练习”中，对林间悄然多出的两位旁观者毫无所觉。他一次又一次地挥动那根粗糙的木杆，汗水沿着他古铜色的脸颊和贲张的肌肉纹理滑落，在地上溅开小小的湿痕。他的呼吸粗重如牛喘，显然体力消耗极大，但眼神中的那股执拗与专注却未曾稍减。
东方墨并未立即出声，他静静观察了片刻，目光如同最精准的尺规，丈量着青年每一次发力时肌肉的颤动、重心的偏移以及力量传递过程中那些不必要的损耗与散逸。青鸾立于他身侧，同样默不作声，她看得出神，心中对那青年的怪力啧啧称奇，更对他这完全门外汉般的练习方式感到一种近乎痛惜的无奈。
终于，在青年一次全力突刺后，因用力过猛而身形微晃，不得不拄着木杆稍作喘息之际，东方墨动了。他并未施展什么惊世骇俗的身法，只是如同寻常路人般，自林荫遮蔽处缓步走出，青衫拂过草叶，发出细微的沙沙声。
这轻微的响动立刻惊动了那青年。他猛地转过身，双手紧握木杆，横于身前，脸上充满了野兽般的警觉，目光灼灼地盯住突然出现的东方墨与随后现身的青鸾。待看清来人是一对气度不凡、不似寻常村民的男女后，他眼中的戒备稍减，但依旧没有放松，瓮声瓮气地开口，声音因疲惫而有些沙哑：“你们是谁？来这里做啥？”
东方墨停下脚步，与青年保持着一段安全的距离，神色平和，并无丝毫敌意。他目光扫过青年手中那根前端已然破损不堪的木杆，以及周围一片狼藉的草木岩石，淡然开口道：“路过之人，听闻林中有异响，特来查看。你这是在……练武？”
青年见东方墨言语温和，气质清雅，不似歹人，紧绷的神经稍稍松弛了些，但脸上却露出一丝窘迫，粗声答道：“算……算是吧。俺自个儿瞎练，让两位见笑了。”他下意识地想将手中那根不成样子的“枪”藏到身后，但这动作在此情此景下显得格外笨拙。
“自行摸索，能练出这般气力，已属难得。”东方墨语气依旧平淡，听不出是褒是贬，他话锋微转，“只是，观小友练习之法，似乎……未得名师指点？”
青年闻言，黝黑的脸庞微微泛红，更显憨直，他挠了挠头，有些沮丧地道：“不瞒先生，俺家就在山下龙门村，世代务农，穷得很，哪请得起师父教武？只是俺天生力气比旁人大些，又不甘心一辈子窝在这山沟里，就想着……想着能不能练出点名堂，将来或许有机会投军，混个出身，也好光耀门楣，让爹娘过上好日子。”他话语朴实，甚至带着些泥土气息，但那份不甘平庸、渴望建功立业的心思，却真挚得烫人。
东方墨眼中闪过一丝几不可察的赞赏。他微微颔首，道：“有志气。不过，武艺一道，并非仅凭气力便可。不得其法，事倍功半，甚至伤及自身。”他顿了顿，看向青年，“我略通技击之术，观小友乃是良材，不忍见你误入歧途。可愿与我切磋一二，或许能对你有些许启发？”
“切磋？”青年眼睛一亮，但随即看向东方墨那略显清瘦的身形和空着的双手，又有些犹豫，“先生，俺……俺力气大，没轻没重，万一伤了您……”
一旁的青鸾闻言，几乎要忍不住轻笑出声，赶忙抿住嘴唇。她可是亲眼见过东方墨于千军万马、武林高手中来去自如的身手。
东方墨唇角似乎也勾起一抹极淡的弧度，他随手从旁折断一根长约四尺、拇指粗细的坚韧树枝，拈在手中，道：“无妨，你只管全力攻来，我便以此树枝应对。若能碰到我的衣角，便算你赢。”
青年见东方墨如此托大，心中那股不服输的劲头也被激了起来。他深吸一口气，抱拳道：“那……那俺得罪了！”话音未落，他低吼一声，如同猛虎出柙，手中木杆带着一股恶风，简单粗暴地一个“泰山压顶”，朝着东方墨当头砸落！这一击凝聚了他全身的气力，威势惊人，仿佛真要开山裂石。
然而，面对这势大力沉的一击，东方墨身形微侧，甚至未曾移动脚步，手中树枝如同拥有生命般，轻飘飘地向上一搭，并非硬接，而是贴着下砸的木杆轻轻一引、一旋。青年只觉得一股奇异的柔韧力道传来，自己那足以开碑裂石的猛力竟如同泥牛入海，被带得偏向一旁，木杆“轰”地一声砸在东方墨身侧的空地上，溅起一片泥土草屑。
青年一愣，不等他变招，东方墨的树枝已如灵蛇出洞，快得只余一道残影，轻轻点在他因发力而微微露出的肋下空门。虽只是轻轻一点，却让青年感觉气息一窒，半边身子都有些发麻。
“力道散而不聚，招式用老，不知留力。”东方墨平淡的声音响起。
青年又惊又怒，暴喝一声，拧身横扫，木杆拦腰袭来。东方墨足尖轻点，身形如柳絮般随风而起，不仅避开了横扫，手中树枝再次点出，这次正中他因转动而暴露的肩井穴。青年顿觉整条手臂一酸，力道泄了大半。
“步伐虚浮，重心不稳，转动之间，破绽自现。”
接下来，无论青年如何怒吼着猛攻，直刺、斜挑、回马枪……他所有杂乱无章的攻势，在东方墨那根看似脆弱的树枝面前，都显得如此笨拙可笑。东方墨总是能在间不容发之际，以毫厘之差避开锋芒，手中树枝则如同未卜先知，每一次都精准地点在他力道最薄弱、身形最别扭之处，让他空有拔山之力却无从施展，反而把自己累得气喘吁吁，浑身酸麻。
十几次攻击无功而返后，青年终于力竭，拄着木杆，大汗淋漓，胸膛剧烈起伏，看着依旧气定神闲、青衫不染尘的东方墨，眼中充满了难以置信与彻底的折服。
他“噗通”一声跪倒在地，声音因激动而颤抖：“先生！您是真正的高人！俺薛礼（注：薛仁贵原名薛礼，字仁贵）有眼无珠！求先生指点俺武艺！俺愿拜先生为师！”说着便要磕头。
东方墨手中树枝轻轻一抬，一股柔和却不容抗拒的力道托住了薛礼下拜之势。“拜师不必。”他淡淡道，“我与你并无师徒缘分。不过，见你心志可嘉，是块可造之材，稍加点拨，助你入门，却也未尝不可。”
薛礼闻言，虽有些失望，但能得到“高人”指点已是天大的机缘，他连忙再次抱拳，激动得语无伦次：“多……多谢先生！多谢先生！”
东方墨看着他因激动而涨红的脸庞，和那双充满了渴望与真诚的眼睛，微微颔首。这块深埋于山野的璞玉，心性之淳朴，志向之坚定，已通过这番“问道”与“试手”，清晰地展露在他面前。