紫宸殿内的争吵与妥协，最终在赵元庚近乎歇斯底里的坚持与狄使秃发乌孤毫不退让的傲慢下，落下帷幕。一纸盖着皇帝玉玺与狄王金印的《靖狄盟约》，在极度保密却又无法完全遮掩的情况下，悄然签订。
盟约内容虽未完全如秃发乌孤所请，但依旧触目惊心：大靖朝廷“暂借”河套之地予狄人“驻牧”，岁贡金帛二十万，绢帛八十万匹，即刻开放边境三处重要榷场，并“允诺”在剿灭靖南后，其部分财物“酬谢”狄人出兵之功。作为回报，狄人王庭承认赵元庚为中原正统皇帝，并即刻增兵，全力攻打西州，牵制靖南侧翼，并“视情况”南下助战。
消息如同阴沟里的污水，虽被极力掩盖，仍不可避免地渗透出去，在京城乃至更广的范围内，引发了无声的惊雷与滔天的民愤。一些尚有气节的官员愤而辞官，或闭门不出。市井之间，唾骂赵元庚为“儿皇帝”、“卖国贼”的声音不绝于耳。朝廷的威信，在这一刻，彻底崩塌。
秃发乌孤志得意满地带着第一批“赏赐”的财物和盟约文本，在一队“护卫”下，北上复命。他知道，随着这批物资和正式盟约抵达王庭，压在玉门关上的狄人兵力，将变得更加疯狂。
盟约签订的消息，以及随之而来的狄人后勤补充，如同给围攻玉门关的狄人注入了一剂强心针。阿史那贺鲁攻势更疾，他不再计较伤亡，日夜不停地驱赶部队轮番进攻，试图在靖南有所行动前，彻底碾碎西州这块绊脚石。
玉门关的压力骤增！关墙如同被狂风暴雨持续拍打的堤坝，随时可能崩溃。
麴智盛与守军将士已到了极限。箭矢耗尽，便拆屋取梁，削木为箭；擂石用磬，便拆毁关内残破建筑，甚至收集狄人射上的箭矢回射。伤亡巨大，轻伤者已重新拿起武器站上城头，军中文吏、工匠，乃至民夫，都被迫拿起刀枪。
那五十支“靖南铳”成了关键时刻的救命稻草。麴智盛将其集中使用，不再分散射击，而是组成一个小的突击火力点，专门用于应对狄人攻势最猛、或是有重要目标出现的区域。
“砰！砰！砰！”
每一次小规模的齐射，都能在混乱的战场上暂时打开一个缺口，或是击毙一名狄人猛将，为守军争取到宝贵的喘息之机。火铳的轰鸣与硝烟，也成了绝望守军中一丝微弱却坚定的精神支柱。
然而，杯水车薪。关墙一处段落在狄人不计代价的猛攻下，终于大面积坍塌！汹涌的狄兵如同决堤的洪水，从缺口处涌。
“堵住缺口！”麴智盛眼睛赤红，亲自率着最后的预备队——包括他的亲卫和那支“神火队”，扑向了那死亡之地。
“神火队，抵近射击！”麴智盛嘶吼。
火铳手们冲到缺口前，几乎顶着狄人的脸扣动了扳机！爆响声中，冲在最前的狄人成片倒下。
“杀！”麴智盛马槊如龙，带着甲士逆着人潮反冲上去！双方在狭窄的缺口处展开了最残酷的挤杀，每一秒都有人倒下，尸体迅速堆积起来，几乎要将缺口重新堵死。
就在这千钧一发之际，关外狄人后方，突然响起了连绵的号角声，并非进攻，而是……退兵？
正在厮杀的狄人闻声，攻势一滞，面带不甘地如潮水般退去。
麴智盛拄着槊杆，浑身浴血，喘着粗气望向关外，只见狄人大营方向尘土飞扬，似有新的部队调动。他不知道发生了什么，但这短暂的喘息，无疑是长生天的庇佑，或是……远方盟友行动带来的连锁反应？他不敢有丝毫松懈，立刻嘶哑着下令：“快！抢修工事！搜集一切可用的东西，把缺口给我堵起来！”
玉门关，仍在死守，但已到了油尽灯枯的边缘。
鄱阳湖，联军大营。
楚骁接到了来自京城和西州几乎同时送达的紧急军情。
“盟约已成，狄人获大批补给，西州危在旦夕。”楚骁将密信传递给帐内核心将领，声音沉静，却带着钢铁般的决意，“我们不能再等了。”
帐内一片肃杀。所有人都明白，这意味着北伐必须提前，必须在狄人彻底打垮西州、腾出手来南下之前，抢渡长江，将战火引向中原，打乱敌人的全盘部署。
“王上，各部已准备就绪，虽未达完美，但可一战。”张掖沉声道。
“水师战舰、登陆舟船均已到位，将士求战心切。”沧拱手，眼中闪烁着水战的光芒。
“先登营五千将士，已立死志，愿为大军开路。”先登营统领，一位脸上带着刀疤的西州老校尉，声音铿锵。
楚骁走到沙盘前，手指重重地点在鄱阳湖口对岸。“明日拂晓，大雾预警，正是天赐良机！全军依第一预案行动！”
北伐战役，代号‘惊雷’，启动！
命令如下：
· 水师主力，于今夜子时，借夜色与大雾掩护，前出至江心预定阵位。
· 先登营五千死士，乘两百艘快船、舢板，紧随水师之后。
· 张掖率左军、中军主力，乘大型运输船，待先登营建立滩头阵地后，即刻跟进。
· 岩鹰率右军及部分俚兵，于上游五十里处实施佯动，吸引北岸敌军注意力。
· 程青坐镇承天，统筹后勤，联络江南及中原内应，散布大军渡江消息，搅乱敌军后方。
“此战，有进无退！”楚骁目光扫过每一位将领，“渡过长江，便是海阔天空！若败……则万事皆休！诸君，与孤，共此一战！”
“愿随王上，共此一战！靖南万胜！”众将轰然应诺，战意直冲云霄。
是夜，鄱阳湖口，千帆寂寂，万籁无声。只有湖水轻轻拍打船舷的声响，以及将士们压抑的呼吸声和甲叶偶尔碰撞的微响。无数的火把被严格管制，只有指挥船楼上，那一盏孤灯，在浓重的夜色与渐起的江雾中，如同指引方向的星辰。
楚骁立于旗舰“破浪”号船头，任凭江风吹动他的披风。他望着北方漆黑一片的江岸，那里是未知的战场，是决定命运的彼岸，也是他王业起航的新起点。
黎明前最黑暗的时刻，江雾愈发浓重，将天地笼罩在一片迷蒙之中。
“时辰已到！”沧低声禀报。
楚骁深吸一口口气，缓缓举起右手，然后猛地向前一挥！
“发信号！全军——渡江！”
一点微弱的灯火在“破浪”号上闪烁了三下。下一刻，隐藏在雾霭中的靖南水师，如同苏醒的巨兽，缓缓而动，向着北岸，向着那决定天下命运的对岸，破浪前行。
惊雷，终于要炸响在长江北岸！