一线天,名不虚传。两侧崖壁高耸入云,几乎遮蔽了天空,只留下一条宽仅数丈、蜿蜒曲折的通道。这里是通往龙潜谷腹地的咽喉要道,也是楚骁为夏侯淳精心选择的葬身之地。
联盟最精锐的战士——黑石峒、乌浒部、白鸟峒的主力,近三千人,在楚骁、岩鹰、盘木峒主之孙盘石的率领下,早已秘密潜伏在两侧崖顶的密林和岩洞之中。王五指挥的火铳队和所有炸药,被部署在通道最狭窄、转弯处的关键位置。
为了引诱夏侯淳主力进入这死亡陷阱,楚骁故意示弱,放弃了前沿几处据点,做出溃败退守的假象。
夏侯淳虽持重,但连胜之下,见俚人“节节败退”,也不免生出骄矜之心,加之急于找到联盟主力决战,在斥候回报一线天虽有守军但似乎兵力不多后,他决定强行突破这天险。
是日,天色阴沉。夏侯淳亲率一万五千主力,排着严整的队形,如同一条巨大的钢铁蜈蚣,缓缓涌入一线天峡谷。沉重的脚步声和甲胄碰撞声在狭窄的通道内回荡,压抑得令人窒息。
楚骁隐伏在崖顶,冷静地看着下方如同溪流般涌入的敌军,估算着距离。他在等待,等待敌军前锋通过最狭窄处,等待其中军完全进入伏击圈。
时间仿佛变得格外缓慢。当绣着“夏侯”帅字的大纛终于出现在峡谷中段时,楚骁眼中寒光爆射,猛地挥下手臂。
“轰隆——!!!”
一声惊天动地的巨响!并非火铳,而是早已埋设在崖壁上的炸药被引爆。巨大的石块混合着泥土,如同山崩般倾泻而下,瞬间将峡谷中段堵死,也将夏侯淳的中军与前锋部队拦腰截断。
“杀——!”
几乎在爆炸声响起的同时,两侧崖顶爆发出震天的喊杀声。无数擂木、滚石如同暴雨般砸落,淬毒的箭矢如同飞蝗般密集射下。
“有埋伏!快举盾!”
“顶住!顶住!”
峡谷内的朝廷官兵瞬间陷入了绝境。头顶是致命的落石箭雨,前后道路被落石堵塞,狭窄的空间让他们无法有效展开阵型,人马互相践踏,死伤极其惨重。
“火铳队!放!”王五嘶声怒吼。
“砰砰砰……!”
残存的几十支火铳在近距离发出了怒吼,铅弹横扫入混乱的敌群,虽然依旧稀疏,但在这种环境下,造成的恐慌远超实际杀伤。
“突击队,随我杀下去!”楚骁拔出长刀,身先士卒,沿着早已准备好的绳索,率领先锋从崖壁滑下,直扑被截断的敌军中军核心!岩鹰、盘石等人紧随其后。
短兵相接,血肉横飞。楚骁如同战神下凡,刀光过处,人仰马翻,直取那惊慌失措的夏侯淳帅旗所在。
夏侯淳又惊又怒,他万万没想到俚人竟有如此魄力和手段,在这绝地设下如此致命的埋伏。他挥舞长枪,试图稳住阵脚,但在这种混乱和地形劣势下,个人的勇武显得如此苍白。
战斗从正午持续到黄昏。峡谷内尸横遍野,血流成河。被截断的朝廷中军几乎被全歼,夏侯淳在亲兵拼死护卫下,身受重伤,仅率数百残兵狼狈不堪地从落石缝隙间逃出。其前锋部队闻讯仓皇撤退。
一线天伏击战,联盟再次取得一场辉煌的、决定性的胜利。歼敌近万,重伤敌军主帅,缴获军械辎重无数。
消息传出,整个岭南震动,朝廷大军不可战胜的神话被彻底打破!
就在岭南一线天血战正酣之际,江南运河之上,程青的“闹海蛟”势力,也迎来了一场不见硝烟,却关乎生死存亡的考验。
朝廷漕运专员钱郎中卸任,新任专员是一位姓冯的郎中,此人背景更深,手段也更加强硬。他一到任,便雷厉风行地清查漕运账目,并对程青这等“江湖魁首”表现出明显的警惕和打压意图。
“程帮主,如今运河秩序已然整顿,漕粮运输顺畅。依朝廷之意,往后这运河治安、船只调度,当由各地官府和水师接手,贵帮……可以功成身退了。”冯郎中在听潮阁内,端着官腔,语气不容置疑。
这是要过河拆桥,卸磨杀驴。
程青心中冷笑,面上却依旧恭敬:“冯大人明鉴,运河绵长,情况复杂,非熟悉水情、人情的兄弟难以周全。我帮中弟兄皆赖此运河生计,若骤然解散,恐生事端,反而不美。不如由官府主导,我帮从旁协助,如此方能确保漕运万无一失。”
冯郎中皮笑肉不笑:“程帮主多虑了。王法森严,岂容宵小作乱?此事,朝廷已有定论。”
会谈不欢而散。
程青知道,软的不行,对方要来硬的了。他立刻召集心腹,严令各码头加强戒备,同时暗中调动精锐人手,准备应对官府可能的强行接管。
然而,就在这剑拔弩张之际,程青安插在冯郎中身边的一个暗桩,冒死送来一个绝密消息——冯郎中已暗中联系了上游对程青一直不服的“混江龙”李魁,准备借李魁之手,挑起漕帮内斗,再由官府以“平定匪患”之名,一举将两大帮派同时铲除。
好一招驱虎吞狼、一石二鸟之计。
程青惊出一身冷汗。若非消息及时,他恐怕真要栽在这冯郎中手里。
“既然你不仁,就休怪我不义了。”程青眼中闪过一丝狠厉。他立刻改变策略,一方面派人秘密接触李魁,陈明利害,点破冯郎中的阴谋;另一方面,则开始动用他这些年积累的官场人脉和金银,在更高层面活动,准备给这位冯郎中,找一个“更好”的去处。
运河之上,看似平静的水面下,暗流愈发汹涌。
一线天大捷,极大地缓解了联盟的生存压力,缴获的军械物资更是让联盟实力暴涨。夏侯淳重伤败退,朝廷南路大军一时间群龙无首,攻势陷入停滞。
龙潜谷内,举行了盛大的庆功仪式。楚骁的威望达到了前所未有的顶峰,被俚人战士们尊称为“山神将军”。联盟内部空前团结,许多之前尚在观望的小部落纷纷来投。
然而,楚骁并未被胜利冲昏头脑。他知道,赵元庚绝不会善罢甘休。夏侯淳败退,朝廷必然会派遣更厉害的角色,调集更多的军队前来。留给联盟的时间依然宝贵。
他一方面命令各部抓紧时间休整、训练,消化缴获,尤其是让孙匠头带领工匠,全力研究朝廷制式的盔甲和武器,试图进行仿制和改进。
另一方面,他开始了更大胆的谋划。岭南基本整合完毕,但偏安一隅终非长久之计。他的目光,投向了北方,投向了那片同样在赵元庚统治下,却可能暗流涌动的大地。
他秘密召见了苏文康和沈燕。
“文康兄,我们需要一条更安全、更稳定的,与外界联系的通道。仅靠俚人山区小道,太难了。”
“将军的意思是……”
“海路。”楚骁目光深邃,“海蛇帮两次受挫,实力大损,短期内难以威胁我们。我们能否利用缴获的船只,或者通过苏家的关系,建立我们自己的海上力量?哪怕只是几艘快船,能够与江南、甚至……与更远的流求(台湾)、夷州(可能指海南或东南亚某地)取得联系?”
苏文康眼睛一亮:“此事或可为之,我苏家有熟悉海路的掌柜和船工,若能搞到船只,建立一条隐秘海路,并非不可能。”
“燕儿,”楚骁又看向沈燕,“你精通文墨,心思缜密。我想让你负责组建一个‘讯息司’,专门负责收集、整理、分析来自各方的消息,无论是朝廷动向、中原局势,还是海外风情。我们要眼观六路,耳听八方。”
布局未来,楚骁的脚步,并未因一场大胜而停歇。