玉门关的城墙，被血和火浸透了一遍又一遍，终于在狄人退兵的号角声中，暂时沉寂下来。
空气中弥漫着浓重得化不开的血腥味、硝烟味，还有皮肉烧焦的恶臭。关墙上下，尸骸枕藉，断裂的兵器、散落的箭矢、破碎的盾牌随处可见。伤兵的呻吟和医官急促的呼喊交织在一起。
楚骁拄着刀，站在垛口旁，赤着的上身布满汗渍、血污和几道浅浅的划痕。他望着狄人溃退方向扬起的尘烟，胸膛剧烈起伏，喘着粗气，眼神却依旧亮得骇人。
胡彪带着出城追杀的骑兵回来了，人人马匹汗湿，刀口卷刃，带着更多的血腥气，却也带着亢奋。胡彪本人脸上添了一道新疤，却笑得咧大了嘴：“将军，痛快！撵着狄狗的屁股砍了七八里，宰了不下数百！”
楚骁点点头，没多说什么，目光扫过城上城下的惨状，声音沙哑：“清点伤亡，救治伤员，加固城防，收缴箭矢。狄人没走远，还会再来。”
命令简洁有力。劫后余生的守军们来不及庆祝，立刻又投入到紧张的战后清理和戒备中。没有人抱怨，一场血战的胜利，尤其是以少胜多，极大地凝聚了军心，楚骁的威望在这一刻达到了顶点。
王校尉拖着疲惫的步伐走来，脸上却带着光：“将军，初步清点，我军阵亡一千三百余人，重伤失去战力者约五百，轻伤不计。斩获狄首级初步统计超过四千，缴获兵甲、战马若干。”他顿了顿，压低声音，带着难以置信的激动，“咱们……咱们守住了！正面击退了阿史那咄吉的主力！”
以不足八千守军，硬撼五万狄骑，斩首四千，自身伤亡控制在一千多，这无疑是场惊人的大胜。
楚骁脸上却没有太多喜色，只是淡淡道：“用一千多条弟兄的命换来的。记好他们的名字，抚恤加倍。缴获的战利品，优先分给伤亡将士的家眷。”
“是！”王校尉肃然应道。
“箭矢还够撑多久？”楚骁问。
王校尉脸色微微一黯：“消耗太大，库存箭矢已去七成。尤其是弩箭，几乎告罄。滚木礌石也所剩无几。金汁……倒是还能熬。”
楚骁皱眉。守城器械是命脉。
“将军，”胡彪抹了把脸上的血，凑过来道，“追杀的时候，看到狄人溃兵丢下不少辎重，里面好像有箭矢！就是离得远，没来得及细抢。”
楚骁眼睛微眯：“在哪？”
“往西北方向，大概十几里，有个叫野狐坡的地方。”
“点五百还能动的骑卒，我带你去抢回来。”楚骁毫不犹豫道。
王校尉大惊：“将军！不可！您是一军之主，岂可亲身犯险？狄人大军虽退，小股游骑仍在！让末将去！”
楚骁已经开始套上武服：“别废话。抢东西要快，你腿脚没我利索。看好家，我去去就回。”
半个时辰后，楚骁带着五百精骑，旋风般冲出玉门关，朝着野狐坡方向疾驰而去。果然在一片狼藉的狄人遗弃营地里，发现了大量来不及带走或损坏的箭矢、帐篷、粮草。
“快！能搬多少搬多少。特别是箭！一捆都不许落下！”楚骁下令，自己也跳下马，亲自扛起一捆沉重的箭矢。
骑兵们迅速行动，如同蝗虫过境，将一切还有用的物资往马背上驮。
就在搬运得差不多，准备撤离时，侧翼突然响起尖锐的呼哨声！
一队约百人的狄人游骑显然发现了他们，嚎叫着冲杀过来，试图夺回物资或是报复。
“上马！结阵！”楚骁反应极快，翻身上马，长枪已然在手。
五百对一百，优势在我。但楚骁不想纠缠。
“胡彪！你带大部分人押送物资先撤！亲卫队跟我断后！”
“将军！”
“执行命令！”
胡彪一咬牙，吼叫着带大队驮着物资的骑兵率先向关城方向撤退。
楚骁则带着五十名最精锐的亲卫，反而主动迎向那支狄人百人队！
“杀！”没有多余废话，楚骁一马当先，长枪如龙，直接撞入敌阵！
枪尖闪烁，血花飞溅！
他身后的亲卫也都是百战老兵，结成一个锋锐的小阵，死死缠住狄人游骑。
楚骁的目标很明确，不是全歼，是击溃和拖延。他的长枪专挑对方头目和冲在最前的人下手，每一次出手都必然见血。狄人游骑没想到这支小队如此凶悍精锐，一时间竟被冲得阵脚大乱，丢下十几具尸体，攻势为之一缓。
“撤！”见胡彪他们已经远去，楚骁毫不恋战，一声令下，五十亲卫如同来时一般，迅速脱离接触，打马便走。
狄人游骑惊魂未定，看着对方远去的烟尘，竟不敢深追。
楚骁带着亲卫，押着少量最后抢到的物资，顺利返回玉门关。这一趟出击，不仅补充了急需的守城器械，再次打击了狄人溃兵的士气，更向全军展示了主将的勇悍和与士卒同甘共苦。
关内守军看到将军亲自带队抢回这么多物资，更是欢声雷动，士气愈发高昂。
数日后，深夜。玉门关终于暂时恢复了平静。
楚骁在灯下，亲自书写捷报。写得很简略，只陈述事实：狄王阿史那咄吉亲率五万骑寇边，猛攻玉门关。经浴血奋战，斩首四千余级，敌溃退十里，缴获无算。我军伤亡若干，箭矢耗竭，请速拨粮饷军械。
写罢，他盖上新刻的“镇北都督行营”大印，又取出景和帝那方密诏，看着上面的“胤”字私印，沉默片刻，将其小心翼翼地印在捷报末尾一个不起眼的角落。
“张二狗。”他唤来那名亲兵。
“属下在！”
“还能跑吗？”
“能！将军吩咐！”
“带上这封捷报，还有这个，”楚骁又从怀里取出一个小巧的、看似普通的狼牙护身符，“还是老路子，去找谢相的人。把捷报给他，把这个护身符，想办法送到潼关，交给李卫将军。记住，哪怕死，这两样东西，也不能落在别人手里。”
张二狗接过捷报和护身符，紧紧揣入怀中，眼神坚定：“将军放心！二狗一定送到！”
“去吧。”
看着张二狗消失在夜色中，楚骁目光深沉。捷报是给朝廷看的，也是给天下看的。而那枚狼牙……是给潜在盟友看的。他楚骁不是只会守城的莽夫，他在下一盘更大的棋。
京城，紫宸殿。
气氛比往日更加压抑。景和帝的脸色苍白得几乎透明，裹着厚厚的裘袍，依旧时不时发出压抑的低咳。下方文武百官垂手而立，噤若寒蝉。
兵部尚书出列，声音干涩地汇报着各地军情，无非是漠北叛军又逼近了哪里，哪里告急，请求援兵和粮饷。
龙椅上的皇帝闭着眼，仿佛睡着了，直到兵部尚书说完，他才缓缓睁开，声音飘忽：“又是要兵要粮……朝廷，还有兵可调，有粮可发吗？”
户部尚书噗通一声跪倒，带着哭腔：“陛下，国库……国库早已空虚。各地税赋迟迟未能解送……实在是……巧妇难为无米之炊啊！”
“那就加税！”一个尖锐的声音响起，是户部右侍郎崔岑。他虽被申饬在家，但今日大朝，竟也来了，此刻出列，义正词严，“国难当头，正需天下共度时艰！当加征‘平叛捐’、‘剿狄饷’，非常之时，行非常之法！”
此言一出，不少朝臣脸色微变。加税？如今各地民怨已如沸鼎，再加税，怕是叛军没剿灭，自己这边先烽烟四起了！
老宰相谢文渊拄着铁杖，缓缓出列，声音苍老却带着力量：“陛下，加税乃剜肉补疮，恐生内变。当务之急，是节流开源，裁汰冗官冗兵，清丈田亩，追缴亏空……”
“谢相此言差矣！”崔岑立刻反驳，语速极快，“裁汰冗官？如今正是用人之际！清丈田亩？远水不解近渴！叛军和狄人可会等我们慢慢清丈田亩？唯有加税，方能速解燃眉之急！”
朝堂之上，立刻又分为两派，争吵不休。一方支持加税，一方反对，引经据典，互相攻讦，却拿不出任何真正能解决问题的办法。
景和帝听着下面的争吵，眼神空洞，嘴角甚至泛起一丝嘲讽的笑意。就在这纷乱之中，一名殿外侍卫匆匆入内，跪地高声禀报：“陛下！八百里加急！西北玉门关捷报！”
争吵声戛然而止。
所有人的目光瞬间聚焦在那名侍卫手中高高擎起的、沾满尘泥的军报上！
玉门关？捷报？
崔岑的脸色微微一变，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。
景和帝猛地坐直了身体，呼吸似乎都急促了几分，急促道：“快！呈上来！”
老太监连忙下去取过军报，恭敬呈送御前。
景和帝几乎是抢了过去，颤抖着手撕开火漆，展开军报，飞快地阅读起来。
大殿内静得可怕，只能听到皇帝越来越粗重的呼吸声。
忽然，景和帝猛地抬起头，脸上涌起一阵病态的潮红，竟发出一连串不知是哭是笑的声音：“好！好！好一个楚骁！好一个镇北都督！”
他激动得手指都在发抖，将捷报递给身旁的老太监：“念！大声念给诸位爱卿听听！”
老太监接过捷报，尖着嗓子，颤抖着念出声：“臣，镇北都督楚骁顿首：漠北狄酋阿史那咄吉，挟众五万，猛扑玉门关。我军将士用命，血战竟日，阵斩狄酋四千余级。敌溃退十里，缴获兵甲战马若干。然我军亦伤亡惨重，箭矢耗竭，恳请陛下速拨粮饷军械，以固边陲！”
每一个字，都像一记重锤，砸在寂静的大殿上，砸在每一个朝臣的心头。
斩首四千？击退五万狄骑？这……这可能吗？自先帝朝以来，对北狄何曾有过如此大捷？
谢文渊浑浊的老眼中，爆发出惊人的光彩，拄着铁杖的手微微颤抖。
而崔岑的脸色，瞬间变得难看无比。他猛地出列，高声叫道：“陛下！此报荒谬绝伦，必不可信！”
所有人的目光瞬间又聚焦到他身上。
景和帝脸上的潮红褪去，慢慢靠在龙椅上，冷冷地看着他：“哦？崔爱卿为何不信？”
崔岑急声道：“陛下明鉴！那楚骁，年少轻狂，此前便曾虚报战功，擅启边衅。此次更夸张至极。五万狄骑？岂是那么容易击退的？斩首四千？他玉门关守军才多少？这分明是杀良冒功，甚至是通敌造假，欲攫取朝廷封赏，其心可诛！请陛下立刻下令锁拿楚骁，彻查此事！”
他话音未落，谢文渊已然怒斥：“崔岑！你屡屡污蔑边将，阻塞言路，究竟是何居心！楚将军浴血奋战，保全疆土，捷报在此，印信俱全。你空口白牙，便欲陷忠良于死地吗？”
“谢相，下官乃就事论事。如此战果，实在匪夷所思！岂能不查？”
“有何匪夷所思？楚将军勇冠三军，陛下慧眼识珠，方有此胜！你是在质疑陛下吗？”
“下官不敢！下官只是担心朝廷受骗！” “你是担心边军立功，坏了你某些人的算计吧！”
两位重臣当庭争吵起来，唾沫横飞。支持崔岑的和支持谢文渊的官员也纷纷加入战团，刚刚平息下去的朝堂，瞬间又变成了菜市场。
“够了！”
景和帝猛地一拍扶手，发出一声虚弱的却极具威势的怒吼。
争吵声立刻停止。
他剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，好半天才缓过气，苍白的脸上泛起不正常的红晕，目光却冰冷地扫过崔岑，缓缓道：“崔爱卿。”
“臣……臣在。”崔岑感到一股寒意，连忙躬身。
“朕记得，前番玉门关送来捷报，言说收复五十城，是你，以‘恐惊圣驾’、‘需核查’为由，将其扣押了，是吗？”景和帝的声音很轻，却带着刺骨的寒意。
崔岑冷汗瞬间就下来了：“陛下……臣……臣也是为国……”
“这一次，”景和帝打断他，慢慢拿起那封捷报，“又是八百里加急，又是大捷。你是不是又打算替朕‘核查’一番？”
“臣不敢！臣万万不敢！”崔岑噗通一声跪倒在地，身体微微发抖。
“不敢就好。”景和帝冷冷道，“既然崔爱卿如此关心边事，朕便给你个机会。兵部右侍郎崔岑，即刻起，卸任所有职务。”
崔岑猛地抬头，脸色惨白如纸。
景和帝却看也不看他，继续道：“着其以白衣身份，前往玉门关劳军，并‘仔细’给朕核查此次战果真伪。若楚骁果真杀良冒功，朕许你就地锁拿。若战功属实……”皇帝的声音顿了顿，带着一丝残酷的玩味，“你就留在玉门关，给楚将军当个文书小吏，好好学学，什么叫做忠君爱国，什么叫做浴血沙场！”
“陛下——！”崔岑惊骇欲绝，几乎瘫软在地。去玉门关？那不是送死吗？！
“退朝！”景和帝却不给他任何辩解的机会，猛地起身，拂袖而去，留下满殿目瞪口呆的文武，和面如死灰、如丧考妣的崔岑。
谢文渊看着皇帝离去的背影，又瞥了一眼瘫在地上的崔岑，眼中闪过一丝不易察觉的感慨。陛下这一手，既是申饬了崔岑，堵了悠悠众口，也是……将崔岑当成了一个人质，一个向楚骁示好的筹码，更是将核查战功的皮球，又巧妙地踢给了当事人。
这位陛下，即便病入膏肓，手段依旧老辣啊。
只是，楚骁那小子，接到这份“恩赏”，会作何反应？谢文渊拄着铁杖，慢慢向外走去，嘴角勾起一丝淡淡的、意味深长的笑容。
那恐怕，会比面对狄人的千军万马，更有意思。