玉门关的夜风，带着沙砾和未散尽的铁锈味，刮过新立的“楚”字大旗，旗面猎猎，像一头躁动不安的猛兽在低吼。
堡垒大堂内，火把将楚骁的身影拉得忽长忽短，投在粗糙的石壁上，晃动如鬼魅。那方明黄绢帛被他随意扔在铺着地图的桌案上，像一块灼人的炭。
底下站着的将领们，呼吸都重了几分，目光在那绢帛和楚骁冷硬的侧脸之间来回移动。陛下密诏，镇北都督，总揽军政，先斩后奏……每一个字都砸得人心头狂跳。这已不是简单的功过之争，这是一把被硬塞进手里的、滚烫的、足以撬动整个北疆格局的权柄，也是一个随时可能引爆的炸药桶。
“将军。”那虬髯副将喉结滚动，声音干涩，“这……陛下这是。”
“这是要咱们当钉子，当搅屎棍，当堵枪眼的。”楚骁头也不抬，手指点在地图上野狼原的位置，语气平淡得像在说今晚吃什么，“钉死在北狄和可能南下的漠北王之间。搅乱北疆这潭水，让所有人都不得安生。最后，堵住所有想从北边捅向京城的枪眼。”
他抬起眼，扫过众人：“怎么？怕了？”
“怕个鸟！”虬髯副将猛地一捶胸口，“陛下给了名分，弟兄们就能放开了干！狄狗来了杀狄狗，漠北王来了揍他娘的！”
“对！干他娘的！”几个年轻气盛的将领立刻附和，热血上涌。
那年长的校尉却依旧眉头紧锁：“将军，圣意虽明，然漠北王势大，朝廷态度暧昧，我等虽据五十城，然根基未稳，钱粮兵甲俱缺，双线开战，恐……”
“谁说要双线开战？”楚骁打断他，嘴角扯起一丝冷嘲，“咱们现在是朝廷亲封的镇北都督，守土有责。北狄是寇，来犯则击。至于漠北王……”他手指重重敲在漠北方向，“他现在是反贼，朝廷钦犯。可他若‘好心’派兵来帮咱们‘协防’北狄，咱们是接，还是不接？”
众将一愣。
楚骁冷笑：“接！为什么不敢接？他敢派，老子就敢要！要他的兵，要他的粮，要他的甲胄！吃了他的，用了他的，转过头，老子还是朝廷的镇北都督！他赵元庚想拿大义名分压我？想把我当枪使？那就看看，到底谁玩死谁！”
他眼中闪烁着一种近乎狂野的算计光芒：“给野狼原送信的人派出去了？”
“已经挑了最快的马，最好的骑手。”亲兵队长回道。
“很好。”楚骁点头，“再派人，多派几路，散出去。往东，往南，往所有可能有人的地方去。就一句话：玉门关大捷，收复五十城，楚都督奉旨镇边，招揽流民，分发田地，招募勇壮！告诉那些被狄人赶出家门的、活不下去的，这里有的是地，有的是报仇的机会！只要他们敢来，敢拿起刀枪！”
他目光灼灼，看向那年长校尉：“老王，你负责安置流民，编练新兵。规矩照旧，敢闹事的，剁了喂狗。有手艺的匠人，尤其是会打铁、会治伤的，给双份口粮！”
“是！”王校尉精神一振，躬身领命。
“老胡，”他又看向那虬髯副将，“带你的人，把各城库房、狄人丢下的营地，给老子刮地三尺！粮食、铁料、皮革、药材，哪怕是一根有用的箭头，全给老子搜罗起来！谁敢私藏，军法从事！”
“得令！”虬髯副将吼声如雷。
“其余人等，加固城防，整训士卒，哨探放出百里！我要知道野狼原狄人放个屁是啥味儿，也要知道南边来的路上，有没有打着别的旗号的兵马！”
一道道命令清晰冷硬地发出，带着不容置疑的铁血意味。将领们轰然应诺，方才那一点疑虑和担忧，迅速被这股强硬的气势碾碎，转化为沸腾的战意和执行力。众人快步离去，大堂内很快只剩下楚骁和几个亲卫。
楚骁独自站在地图前，手指无意识地摩挲着那方绢帛上冰冷的玺印。
“陛下啊陛下，”他低声自语，眼中闪过一丝复杂难明的光，“你这道诏书，是救命稻草，也是催命符。是把刀，也是锁链……不过，正好。”
他攥紧了绢帛，指节发白。
“这乱世，老子来了。”
千里之外，潼关。
雄关漫道，依山傍河，城高池深。关墙之上，“李”字将旗与朝廷龙旗并列，在夹杂着黄河水汽的寒风中舒展。披甲执锐的兵士密密麻麻布防其上，刀枪的反光冷冽刺目。
关楼内，炭盆烧得噼啪作响，驱散着初春的湿寒。
镇西将军李卫并未安坐，而是同样站在一幅军事地图前。他年约四旬，面容沉毅，风霜之色浸入眉宇，一身常服也掩不住久经沙场的悍厉之气。他听着麾下参军汇报军情，眉头越皱越紧。
“漠北叛军前锋已抵蓟州城下，蓟州总兵刘武闭门不战，叛军连日骂阵，并分兵劫掠周边村镇，气焰嚣张。”
“刘武……”李卫手指点着蓟州位置，“他是忠是奸？”
参军摇头：“探报纷杂，有说刘总兵誓死报国，有说其暗中与叛军使者往来。但其至今未开城投降，亦未出兵迎战，只是固守。”
“骑墙观望，首鼠两端！”李卫冷哼一声，“王爷那边呢？主力动向如何？”
“漠北王主力仍在鹰扬川大营，似在整顿兵马，征集粮草，并未急于南下。但其派往各州的劝降使者络绎不绝，河间、保定等地，恐已暗通款曲。”
李卫面色凝重。潼关天险，他有三万精锐，自信可挡赵元庚一时。但若东线州郡皆反，叛军便可绕过潼关，直扑京畿，届时他孤守雄关，意义何在？
“朝廷督师人选，定了吗？”他沉声问。
参军面露难色：“朝会上争吵不休，互推不休，至今……尚无定论。只令将军紧守潼关，不得妄动。”
李卫一拳砸在地图边缘，怒道：“紧守！紧守！就知道紧守！坐视叛军蚕食州郡，动摇根基！朝中诸公，莫非真要等赵元庚兵临城下，才知刀兵之利吗？！”
参军低头不敢言。
李卫深吸一口气，强压下怒火。他是边将，深知朝廷猜忌。无令出击，胜了未必有功，败了则万劫不复。
他目光扫过地图，忽然落在西北角：“玉门关那边……最近可有消息？北狄是否安分？”
参军一愣，显然没想到主帅会突然问及遥远的西北边陲，忙回道：“并无特殊军情上报。北狄今冬雪大，牲畜折损颇重，开春后小股扰边或有，大规模入寇应不至于。将军为何问起此地？”
李卫目光幽深，手指无意识地敲着桌面：“不知为何，近日总有些心神不宁。漠北起事，北狄岂会毫无动静？赵元庚又岂会不惦记他的老邻居？多派些哨探，往西北方向也放远些。京里……谢相府上，可有私信传来？”
参军摇头：“并无。”
李卫沉默片刻，挥挥手：“知道了。继续加固城防，严密监视叛军动向。东线诸州……若有异动，即刻来报！”
“是！”
参军退下。李卫独自走到窗边，望向关外苍茫的山河。风雨欲来，他手握重兵，却被无形锁链捆缚在这关隘之内，这种滋味，憋闷得让人发狂。
他隐隐感觉到，这场风暴，绝不会只在东方酝酿。西北那片看似平静的土地下，恐怕早已暗流汹涌。
鹰扬川，漠北王大营。
“废物！”
赵元庚的声音并不如何暴怒，却带着一种冰冷的失望和杀意，让跪在帐下的影卫首领头垂得更低。
“六个人，潜入玉门关地界，只回来你一个？连那楚骁是圆是扁都没摸清楚？”赵元庚慢慢踱步，影子笼罩着那名浑身带伤、气息萎靡的影卫。
“王爷恕罪。”影卫首领声音沙哑，带着恐惧，“那楚骁手下有能人，戒备极严，我们刚接近其主力驻扎的堡垒，便……便遭遇截杀！手段狠辣，不像普通边军，倒像是…专业的死士！兄弟们拼死才护着属下冲出。”
“死士？”赵元庚脚步一顿，眼中精光爆射，“谢文渊的老底子？还是赵胤另外埋的钉子？”他猛地转身，看向一旁的吴用，“你怎么看？”
吴用捻着胡须，沉吟道：“玉门关情况，看来确非空穴来风。楚骁此人，恐怕不止是个勇夫。王爷，此事需重新计较。若能招揽。”
“招揽？”赵元庚嗤笑，“一个毛头小子，仗着几分运气和狠劲，占了点地盘，就值得本王去招揽？本王麾下猛将如云，谋臣如雨！他算什么东西！”他语气转冷，“既然不能为本王所用，那就更不能留给赵胤！尤其是现在！”
他眼中杀机再现：“影卫折了，就让‘狼骑’去！告诉兀脱，让他点齐本部五千轻骑，以追剿北狄溃兵为名，给本王逼近玉门关！若那楚骁识相，肯乖乖交出兵马地盘投降，便留他一条全尸。若敢反抗……”
赵元庚五指缓缓收拢，捏得骨节作响：“踏平那些刚捡回来的破城，把那小子的脑袋，给本王挂在玉门关的旗杆上！”
“王爷三思！”吴用急忙劝道，“此时分兵西北，恐削弱正面兵力，给李卫可乘之机。且无故攻伐朝廷新任的镇北都督，于大义有亏。”
“大义？”赵元庚猛地打断他，声音陡然拔高，带着积压的怒火，“本王就是大义！李卫缩在潼关里不敢出来，东线诸州传檄可定，本王抽五千人去料理一下背后的小麻烦，有何不可？难道要等那小子羽翼丰满，在背后捅本王一刀吗？”
他盯着吴用，目光如刀：“还是说，你觉得本王奈何不了一个边关小卒？”
吴用心头一凛，深知王爷刚愎性子已被激起，连忙躬身：“属下不敢。王爷英明！兀脱将军勇猛善战，五千狼骑足以扫荡西北！属下这便去传令！”
赵元庚冷哼一声，算是默许。
吴用快步退出大帐，后背惊出一层冷汗。他知道，王爷并非看不清局势，而是被一种突如其来的、针对那个无名小卒的强烈厌恶和忌惮左右了判断。这种情绪，在枭雄身上，往往是祸非福。
帐内，赵元庚余怒未消，走到案前，抓起一份关于京城动向的密报，看了两眼，又烦躁地扔下。
“楚骁……楚骁……”他反复咀嚼着这个名字，眼中寒光闪烁，“不管你是谁布的棋子，敢挡本王的路，就得死！”
野狼原，北狄王庭。
巨大的牛皮王帐内，腥膻气混合着马奶酒的味道弥漫不散。炭火盆烧得正旺，却驱不散帐中凝重的寒意。
狄王阿史那·咄吉身材雄壮，披着华丽的狼裘，面色阴沉如水，听着下方一名丢盔弃甲、浑身血迹的百夫长哭诉。
“大汗！是真的，玉门关丢了！秃发大人他……他率领的亲卫队全军覆没，人头被汉人挂在了城头上。那些汉人像是疯了一样，打不完，杀不怕。带头的是个穿银甲的小将，厉害得像魔鬼！我们……我们败了……”
帐内一众狄人酋长、将领闻言，尽皆哗然，怒骂声、惊疑声四起。
“闭嘴！”咄吉猛地一拍桌案，声如闷雷，压下了所有嘈杂。他死死盯着那百夫长：“银甲小将？叫什么？哪来的？”
“好像，好像叫楚……楚什么……”百夫长吓得瑟瑟发抖，“以前从没听过这号人物……像是突然冒出来的。”
“废物！”咄吉怒吼一声，抓起桌上的银碗狠狠砸了过去，“一万勇士！几十个部落！就被一个无名小卒打得丢盔弃甲，连本王的万夫长都折了！你们还有脸回来！”
那百夫长被砸得头破血流，趴在地上不敢动弹。
这时，一名身着萨满服饰、面容枯槁的老者缓缓开口，声音沙哑：“大汗息怒。雪灾刚过，牛羊冻死无数，儿郎们士气本就低落。汉人突然发难，出其不意，秃发轻敌冒进，败阵虽痛，却非全军之过。当务之急，是重整旗鼓，摸清敌人虚实。”
咄吉胸膛剧烈起伏，强压怒火：“大萨满说的是。”他目光扫过帐中众人，“谁愿领兵，去给本王摘下那楚骁的人头，夺回玉门关，血洗耻辱？”
帐内一时沉默。新败之下，敌情不明，谁也不敢轻易请战。
就在这时，帐外传来通报声：“大汗！南方来的使者求见！”
“南方？”咄吉眉头一皱，“漠北王的人？让他们进来！”
很快，一名穿着漠北军文官服饰、神色倨傲的使者走进大帐，微微躬身：“漠北王帐下参军，奉王爷之命，特来拜会大汗。”
“赵元庚？”咄吉冷冷道，“他不在南边打他的江山，派人来我这苦寒之地做什么？”
使者微微一笑：“王爷听闻大汗近日在玉门关受了些委屈，特命在下前来致意。那楚骁不过一黄口小儿，侥幸得胜，便狂妄不可一世。此人乃朝廷鹰犬，若任其坐大，必成大汗心腹之患。”
咄吉眯起眼睛：“哦？漠北王的消息倒是灵通。那依你之见，本王该如何？”
使者上前一步，压低声音：“王爷愿与大汗结个善缘。我漠北狼骑不日便将西进，剿灭此寮。若大汗有意，可派兵一同前往。届时，玉门关以西的牧场牛羊，尽归大汗。我军只要关城和那楚骁的性命。不知大汗意下如何？”
帐内顿时响起一片交头接耳之声。狄人酋长们目光闪烁，显然对这个提议动了心。
咄吉却没有立刻回答，他盯着那使者，眼中闪过狐狸般的狡黠。赵元庚会有这么好心？无非是想借刀杀人，或者怕自己趁他南下时捅他后背。
但他不得不承认，这个提议很有诱惑力。联手对付那个突然冒出来的煞星楚骁，夺回失地，分摊风险。
沉思良久，咄吉缓缓露出一个狰狞的笑容：“回去告诉漠北王，他的好意，本王心领了。玉门关的仇，本王自己会报。不过……”
他话锋一转：“若是他的狼骑‘恰好’也到了玉门关，本王倒不介意，一起陪那姓楚的小子，好好玩玩。”
使者眼中闪过一丝得色，躬身道：“大汗英明。在下