落鹰涧一战的惨烈，如同冰冷的雪水，浇熄了北渊初战告捷带来的些许狂热，取而代之的是一种沉甸甸的肃穆和紧迫感。
伤亡统计很快呈报上来。驻守落鹰涧的两千赤焰营精锐，阵亡近三成，重伤者又占两成，几乎人人带伤。辅助的工兵和普通守军也损失不小。方岩博士在指挥最后的地脉能量灌注时遭到反噬，吐血昏迷，被紧急抬回城内救治。整个落鹰涧防线可谓元气大伤。
林墨的情况同样不容乐观。强行催发“星溟破晓”，几乎抽干了他刚刚稳固的经脉，那丝新生的星芒核心也变得黯淡无光，反噬之力让他内腑受创，被炎姬和阿苗搀扶着，才勉强回到北渊城内。
北渊城并未因主将的回归而欢呼，反而陷入一种压抑的沉默。担架抬着的伤员，城头新增的白幡，以及每个人脸上难以掩饰的疲惫和悲伤，都诉说着这场胜利的代价何等沉重。
城主府，临时改为伤兵营的偏殿内，药味和血腥味混合，令人窒息。
林墨拒绝了优先治疗，强撑着先巡视了一圈伤员。看着那些缺胳膊少腿、甚至奄奄一息的士兵，他的拳头无声地攥紧，指甲深深嵌入掌心。这些都是信任他、追随他的北渊子弟。
“用最好的药，不惜一切代价，救活他们。”他的声音沙哑，却带着不容置疑的决心。随后，他才在苏青鸾和医官的坚持下，被扶进静室疗伤。
静室内，林墨盘膝而坐，吞服下苏青鸾送来的珍贵丹药，引导着微弱的星芒之力艰难地修复着体内的创伤。每一次灵力的流转都伴随着针扎般的剧痛，但他眉头都未曾皱一下。落鹰涧鬼狼将军那最后一击的恐怖威力，以及对方退去时那不甘而贪婪的眼神，深深烙印在他脑海。
“力量……还需要更强的力量……”他喃喃自语，对实力的渴望从未如此强烈。
…………
与此同时，苏青鸾（北渊）并未停歇。她深知鬼狼将军绝不会善罢甘休，下一次的攻击只会更加凶猛。
她直接来到了北渊工坊司的核心区域——一座被重重阵法保护的地下大厅。这里堆满了各种阵法材料、灵石以及从帝都藏书楼带回的部分阵法典籍残卷。
“能量传导效率还是不够！”苏青鸾对着一面刻画着复杂城防阵图的玉壁，眉头紧锁，“现有的‘玄龟御阵’主体是基于土系灵力构建，防御虽强，但过于笨重，对那种腐蚀性的死灵邪气和纯粹的力量冲击效果不佳，且难以快速补充能量。”
她来回踱步，清冷的眼眸中闪烁着计算的光芒。落鹰涧的战斗给她敲响了警钟，必须对城防阵法进行升级优化。
“或许……可以尝试引入水木相生的变阵？”她拿起一枚玉简，快速刻录起来，“利用穿城而过的暗河水汽，结合青木生生不息之意，构建‘柔水韧木阵’，以柔克刚，分散冲击，并能一定程度上净化侵蚀性能量……但水源引导和木系灵植的催生需要时间……”
“或者，参考殿下那奇异剑气的特性……”她想到林墨那湮灭一切的星溟剑气，眼中闪过异彩，“虽然无法复制，但能否在阵法中模拟出一种类似的‘能量中和’或‘偏转’效果？需要大量的计算和实验……”
她完全沉浸在了阵法的世界里，忘记了疲惫，忘记了时间。各种构思、推演、验算在她脑海中飞速进行，不时地拿起材料进行小型阵盘的测试。 failures and occasional small successes filled the underground hall. 失败与偶尔的小成功交织在这座地下大厅中。对她而言，守护北渊最好的方式，就是将这座城变成一座无可摧毁的堡垒。
…………
墨影的身影出现在北渊城一处偏僻的货栈。这里是天枢与外界联系的秘密节点之一。
一名商人打扮的暗探低声汇报：“首领，‘暗鸦’传回消息。黑风峡之谋确有其事，带队的是鬼狼副将‘血牙’，麾下有一千精锐鬼狼兵和两名黑袍术士。他们计划在两日后午夜，伪装成商队，突袭我们的运粮队。河西郡那边，太守似乎有些意动，但郡尉保持警惕，双方正在拉扯。”
墨影眼神冰冷：“想断我们的根？没那么容易。”他沉吟片刻，快速下令：“第一，让我们的人‘无意中’将黑风峡有西漠‘藏宝图’的消息透露给河西郡最大的地下帮派‘沙蝎帮’，说得越真越好，尤其是强调西漠军伪装成了肥羊商队。”
“第二，给我们的运粮队发讯，让他们提前出发，走‘鹰喙崖’小路，虽然难走，但安全。并派一队精锐伪装成运粮队，继续走黑风峡大路，车上装满火油和铁蒺藜。”
“第三，通知庞苍将军留在边境的暗线，在河西郡郡尉耳边吹吹风，就说西漠军下一个目标可能就是河西郡的军械库，让他加强戒备，必要时可‘误伤’任何靠近的可疑队伍。”
“是！”暗探领命，悄然退去。
墨影走到窗边，看着外面熙攘却暗藏焦虑的街道。情报战就是这样，真真假假，虚虚实实，有时候，一句谣言就能撬动千军万马。他要让西漠军的阴谋，反而成为点燃三郡内部矛盾的导火索。
…………
伤兵营内，阿苗成了最忙碌的人之一。她不再仅仅依赖瓦罐里的“阿宝”，而是将工坊司当成了第二个家，拉着几个懂些药理的学徒，按照她那些稀奇古怪的蛊术秘方，尝试配置各种拥有强效止血、麻痹、甚至刺激生机的新型药膏和蛊粉。
“哎呀！又失败了！这个红线草的汁液和腐骨花的粉末比例不对！”阿苗看着眼前一锅冒着绿泡、散发恶臭的粘稠液体，沮丧地跺了跺脚，小脸被熏得黢黑。
但她没有放弃，洗了把脸，又重新开始。她回忆着落鹰涧上那些伤员痛苦的模样，回忆着炎姬姐姐浑身是血却依旧死战的身影，回忆着殿下苍白的脸色，一种前所未有的责任感和决心在她心中萌发。
“阿宝，我们要加油！一定要做出更有用的药！”她对着瓦罐打气。瓦罐里传来轻微的噗噗声，似乎也有些疲惫，但依旧支持着它的主人。
经过无数次失败，在一次意外加入了一点星萤石粉末（林墨闭关时产生的废料，蕴含极微弱的星辉能量）后，她终于配置出了一种淡蓝色的、散发着清凉气息的药膏。小心翼翼地涂抹在一名伤口溃烂发炎的重伤员身上，不过半日，那伤员的高烧竟然退了，伤口也开始收敛红润！
“成功了！成功了！”阿苗高兴地跳了起来，眼泪都笑了出来，立刻将新药膏命名为“星萤生肌膏”，并开始大规模配制。虽然效果无法立竿见影，但无疑极大提升了重伤员的存活率。她忙碌的小小身影，成了伤兵营里一道温暖的光。
…………
炎姬的伤势稍轻，主要是脱力和一些皮外伤。但她却没有像往常一样立刻活蹦乱跳地去训练新兵，而是独自一人登上了北渊最高的望楼，望着落鹰涧的方向发呆。
她第一次如此真切地感受到战争的残酷和自身的无力。面对鬼狼将军那样的强者，她的火焰似乎显得如此苍白。如果不是林墨及时赶到……她不敢想下去。
一种从未有过的、对更强力量的渴望，在她心中熊熊燃烧。她不再满足于简单地操控火焰，她想要更精妙的控制，更狂暴的威力，甚至……领悟火焰的真意。
她下意识地摸向怀里，那里贴身放着一枚温热的红色玉佩，是当年离开南疆巫术圣地时，她的师父偷偷塞给她的，据说里面封印着一丝“南明离火”的本源火种，非到万不得已不得动用，否则有焚身之危。
“南明离火……”炎姬喃喃自语，眼中闪过一丝挣扎，随即被坚定取代，“不管了！如果不能变强，还不如被烧死！”
她决定，在下一场大战来临前，冒险尝试沟通那丝本源火种。
…………
夜色再次笼罩北渊。
静室内的林墨缓缓睁开眼，吐出一口带着血腥味的浊气。伤势暂时被压制住，但距离恢复全盛还差得远。星芒核心依旧黯淡，需要时间温养。
他走出静室，看到的是在油灯下依旧埋头计算阵图的苏青鸾，接到墨影最新情报密报时眼中闪过的寒光，伤兵营里阿苗小心翼翼为伤员涂抹药膏的专注侧脸，以及望楼上炎姬那独自一人、却仿佛在燃烧的背影。
他的北渊，他的同伴们，都在以各自的方式，拼尽全力地挣扎着，奋斗着。
一股暖流和更沉重的责任感激荡在胸中。
他抬头，望向南方帝都的方向，目光仿佛穿透了无尽黑夜。
“母亲，您留下的路，孩儿会走下去。您未尽的使命，孩儿会继承。”
“无论来的是鬼狼，还是鸦主，亦或是更可怕的存在……”
“北渊，绝不会倒下。”
他的低语消散在夜风中，却带着钢铁般的意志。
遥远的黑暗中，更多的阴谋正在酝酿，更大的风暴正在汇聚。
北渊的休整之机，短暂而珍贵。
而蛰伏的暗潮，从未停止汹涌。