暮春时节的衡州，总浸润在一股挥之不去的潮湿与温热里。湘江浩渺的水汽，如同一条无形的巨纱，终日在城郭与远山间缠绕、氤氲，使得那些本该棱角分明的山峦轮廓，变得影影绰绰，仿佛水墨画上不慎滴染的淡墨，洇开了一片朦胧。
战争的铁蹄尚未直接践踏这片土地，但那股由北向南蔓延而来的紧张与萧条，已然如同无声的瘟疫，渗入了衡州城的骨髓。街道上，行人步履匆匆，面色多是凝重，市集不复往昔喧哗，摊贩稀疏，货物也显得寡淡，偶尔有几声叫卖，也很快湮没在沉闷的空气中，带不起一丝生气。
戚睿涵与董小倩牵着马，默然行走在这略显沉寂的街道上。马蹄踏在青石板上，发出“嗒嗒”的轻响，更反衬出周围的空寥。
戚睿涵早已习惯了明末的动荡，但每一次目睹民生之艰，心头仍不免压上重石。他身形挺拔，面容因常年奔波而略显风霜，但一双眸子却亮得惊人，此刻，那眼底深处正藏着一丝不易察觉的凝重，如同湘江上化不开的浓雾。
董小倩侧过脸，目光落在他微蹙的眉宇间。她一身利落的劲装，衬得身姿矫健，清丽的面容上带着关切。“元芝，”她声音轻柔，如同春风吹拂柳梢，“你真有把握说服桂王？他毕竟是朱明宗室，血脉相连，这份羁绊，非同小可。”她深知朱由榔与戚睿涵的结义之情，也明白宗室身份对于这位桂王而言，是何等沉重的枷锁。
戚睿涵深吸了一口混合着泥土芬芳与潮湿水汽的空气，缓缓吐出，仿佛要将胸中的块垒一并排出。“正因他是我的义兄，更因他是朱由榔，而非冥顽不灵之辈，我才觉得有必要走这一趟。”
他的声音平稳，带着理性的分析：“于公，大明气数已尽，朱由崧倒行逆施，排除异己，连史可法、马士英这等重臣都难容，更是背信弃义，欲对诚心归顺的顺王下毒手。天下苦明久矣，人心离散，大顺方是希望所在。于私，”他顿了顿，嘴角牵起一丝微苦的弧度，“我不愿见义兄为这艘千疮百孔、必将沉没的破船陪葬。血脉是羁绊，但不应是束缚命运的枷锁。识时务者为俊杰，通机变者为英豪，我相信他懂得这个道理。”
他目光投向街道尽头那座依稀可见的王府轮廓，语气转为深沉：“至于把握……世事如棋，乾坤莫测，谁能说有十成把握？无非是尽人事，听天命罢了。但无论如何，这一趟，必须走。”
董小倩点了点头，不再多言。她了解戚睿涵，他看似平静的外表下，藏着一颗炽热而坚韧的心。他做出的判断，往往是经过深思熟虑的。若能兵不血刃地说服桂王朱由榔归顺，拿下湖广，无疑将极大加速天下一统的进程，让饱受战乱之苦的百姓早日迎来安宁。这份愿景，支撑着他们一路前行。
桂王府的朱红大门依旧巍峨，保持着亲王的规制，但门庭却比戚睿涵记忆中冷清了许多。石狮无言，漆色在潮湿空气中显得有些黯淡，昔日往来不绝的车马轿舆不见踪影，只有几名侍卫肃立，神情警惕中透着一丝落寞。通传之后，两人很快被引了进去。府内庭院深深，廊庑寂寂，偶尔走过的仆役也都低眉顺眼，脚步轻悄，仿佛怕惊扰了什么。
朱由榔在书房接待了他们。他穿着一身半旧的靛蓝常服，未戴冠冕，长发仅用一根木簪束起。面色是显而易见的疲惫，眼下的乌青如同晕开的墨迹，诉说着连日来的失眠与焦虑。见到戚睿涵和董小倩，他勉强挤出一丝笑容，那笑容里带着难以掩饰的复杂情绪，随即挥手屏退了左右侍从。
书房内只剩下三人，空气中弥漫着淡淡的书卷气和一丝若有若无的潮霉味。窗外，几株芭蕉叶阔大而略显蔫软，无人打理的花圃中，杂草已悄然侵占了几分领地。
“元芝，小倩姑娘，别来无恙。”朱由榔的声音带着一丝沙哑，打破了短暂的沉默，“如今局势纷乱如麻，你们此刻前来衡州，想必不是为了与为兄叙旧话家常吧。”他的目光落在戚睿涵脸上，带着探究，也带着一丝了然的沉重。
戚睿涵拱手，神色郑重，开门见山：“义兄明鉴。小弟此次冒昧前来，实非为私谊，乃是为义兄，为这湖广万千军民的前途命运而来。”
朱由榔轻轻叹了口气，并未直接回应，而是起身走到窗边，目光投向庭院中那几盆因疏于照料而叶片卷曲、色泽黯淡的花草，仿佛那便是他自身处境与大明江山的写照。
“是来劝降的吧。”他的语气平淡，不是疑问，而是带着疲惫的陈述，仿佛早已预料到这一刻。
“是劝义兄择良木而栖，顺天应人。”戚睿涵纠正道，语气愈发诚恳，“义兄，如今局势已然明朗如镜。朱由崧在北京倒行逆施，忠奸不分，连史可法、马士英这等股肱之臣都不能见容，更是背信弃义，撕毁盟约，欲对诚心归顺的顺王行不仁不义之举。天下有识之士，早已心寒。民心向背，岂在朱明？反观大顺，自永昌皇帝以下，励精图治，整顿吏治，轻徭薄赋，民心所向，如百川归海。昔日联顺抗清，谁是真的为国为民，奋不顾身，谁是为一己私利，首鼠两端，义兄身处其间，亲身经历，当有深刻体会。”
朱由榔转过身，脸上肌肉微微抽动，眼中挣扎的痛苦之色愈发浓重：“元芝，你所言种种，我何尝不知？陛下……他确有许多不是，令人失望透顶。但你我既为兄弟，当知我的难处，我的枷锁。”
他抬手，指尖拂过身上常服的纹路，仿佛能触摸到那无形的亲王重担：“我乃太祖高皇帝血脉，大明宗室，世代受国恩浩荡。若我朱由榔，身为亲王，率先降顺，他日魂归九泉，有何颜面见列祖列宗于地下？这‘投降’二字，千钧之重，系着朱家三百年的声誉，系着无数人的眼光……我，我担不起啊。”他的声音低沉下去，带着无尽的苦涩，“这身血脉，这份身份，不仅是荣耀，更是责任，是烙在骨子里的枷锁。”
书房内陷入一片凝滞的寂静，只有窗外偶尔传来的几声鸟鸣，清脆却更显空寂。董小倩安静地坐在一旁的红木椅上，目光低垂，她知道，此刻是男人之间，更是背负着不同命运的义兄弟之间的对话，任何外界的干扰都是多余的。
戚睿涵向前迈了一步，目光灼灼，如同暗夜中的星辰，紧紧锁住朱由榔游移的视线：“义兄，你口口声声所说的责任，究竟是对朱姓一家的责任，还是对天下亿兆百姓的责任？太祖高皇帝当年起于微末，提三尺剑，兴义兵，为的是什么？是为推翻暴元，解民倒悬，救斯民于水火。若他老人家在天有灵，见到今日之大明，君主昏聩不明，官吏贪腐成风，党争内斗不休，民生凋敝不堪，致使鞑虏乘虚入寇，山河破碎，社稷飘摇，他是否会痛心疾首，是否会捶胸顿足？是否会认为，这个由他亲手缔造的王朝，已然彻底背离了他当年的初衷与誓言？”
他刻意停顿了一下，让这番掷地有声的话语在朱由榔心中激起更深的波澜，然后才继续道，语气放缓，却更显力量：“如今，大顺崛起于草泽，犹如当年太祖。李自成并非只知烧杀抢掠的流寇，其政策法令，多有利于民，安抚流亡，恢复生产，此乃有目共睹。反观朱由崧，可还有一丝一毫太祖皇帝那般恤民之心、进取之志？义兄，执着于一棵已然从根柢腐朽的巨木，只因它挂着‘大明’的旧日名号，而忽视旁边正在蓬勃生长、充满生机的新苗，这并非忠义，而是迂腐，是刻舟求剑啊。大明之气数，非人力可挽回，此乃天道循环，非战之罪。若真为朱明列祖列宗计，保全宗庙血食不致彻底断绝，使湖广乃至天下百姓不再受无谓战火蹂躏，方是真正的孝道，才是真正不负太祖皇帝救民于水火之真精神！顺势而为，归附大顺，并非背叛，而是顺应天命人心，承继太祖之志，在这破碎山河之上，开启一个新的篇章。”
戚睿涵的话语，一句句，一字字，如同重锤，敲打在朱由榔的心防之上，又如同利刃，剥开他层层包裹的犹豫与彷徨。朱由榔脸色变幻不定，时而因激动而泛红，时而因颓然而灰白。他喃喃重复着那几个字：“顺应天命……开启新篇……”这些念头，他何尝没有在无数个不眠之夜里反复思量过，只是那宗室的包袱太重，那“贰臣”的骂名太刺眼，让他始终难以迈出那最关键的一步。
“义兄，”戚睿涵的语气再次放缓，注入了更多真挚的情感，他提起旧事，“还记得当年在武昌，我们并肩作战，共御鞑虏吗？还记得我们歃血为盟，结为异姓兄弟时的誓言吗？‘不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，福祸相依，共患难！’如今，便是我们兄弟，乃至天下苍生，最大的患难关头。我不愿见你被这艘注定沉没的破船拖入万劫不复的深渊。归顺大顺，以义兄之才德，依然是桂王，可保宗族无恙；湖广军民可免刀兵之灾，生灵免遭涂炭；你也能摆脱这腐朽朝廷的束缚，真正一展胸中抱负，为这天下黎民做点实实在在的事情。这难道不比为一个昏聩之君殉葬，为一个早已虚无缥缈、不得人心的‘名分’而苦苦挣扎，更有价值，更有意义吗？”
朱由榔久久不语，仿佛化作了一尊雕塑，只有胸膛剧烈的起伏和沉重的呼吸声，显示着他内心正经历着怎样的惊涛骇浪。他踉跄着走到书案前，手指无意识地拂过冰凉的紫檀木桌面，那上面，还随意搁着几份来自南京朝廷的公文，不是催促进兵，便是索要粮饷，字里行间充满了苛责与一种大厦将倾的无力感。
他闭上眼，脑海中不受控制地闪过军中士卒面黄肌瘦、衣甲不整的模样，闪过衡州街头听闻加税诏令时百姓那麻木而又隐含着怨愤的眼神，再对比戚睿涵所描述的大顺治下，西安等地逐渐恢复的秩序与生机……那强烈的反差，像针一样刺痛着他的神经。
许久，朱由榔猛地睁开双眼，眼中虽然布满了血丝，但先前那份剧烈的挣扎与痛苦，似乎淡去了不少，取而代之的是一种近乎虚脱后的平静，以及一丝潜藏深处的决断光芒。他看向戚睿涵，声音低沉，带着一丝沙哑，却异常清晰：“元芝，你……你且容为兄好好想一想。此事，关乎太多人的身家性命，关乎湖广一地的气运兴衰，我……需要一些时间。”
戚睿涵心中明了，朱由榔的心防已经出现了巨大的裂痕，最后的坚持正在瓦解，此刻需要给他一个独自权衡、说服自己的空间。他郑重地拱手，语气诚恳：“理应如此。此等大事，自当深思熟虑。小弟与小倩便在城中驿馆等候义兄的消息。”
是夜，衡州城被浓重的夜色包裹，万籁俱寂，唯有打更人的梆子声偶尔划破宁静。桂王府内，朱由榔躺在床榻上，辗转反侧，戚睿涵日间的话语如同洪钟大吕，依旧在他耳边回响，与现实中朝廷的昏聩、军民的困苦、粮饷的匮乏交织在一起，撕扯着他的理智与情感。他悄悄起身，未惊动已然熟睡的王妃，只唤了两名绝对可靠的心腹侍卫，换上便服，牵马出了王府侧门，径直往衡州城外的军营而去。
夜色下的军营，并未沉睡，反而弥漫着一种压抑而不安的骚动。并非操练的号角，也非备战的喧嚣，而是一种源自饥饿与失望的低沉嗡鸣。朱由榔未惊动任何将领，示意侍卫远远等候，自己则悄无声息地潜入普通士兵驻扎的营区。隔着薄薄的营帐，里面传来的低声抱怨与议论，清晰地传入他的耳中。
“……唉，又是这能照见人影的稀粥，米粒数都数得清，肚里没食，哪有力气扛刀枪……”
“听说朝廷拔下来的饷银，还没出京城就被扒了几层皮，到咱们手里还能剩几个子儿？上面的老爷们倒是脑满肠肥……”
“打顺军？凭啥跟人家打？人家李闯王好歹给穷苦人分田减赋，咱们这些大明正牌官兵，连顿饱饭都混不上！”
“是啊，这仗打得憋屈。桂王殿下人是仁厚，可……可这大明朝，怕是真不行了，根子烂透了。”
“军费？军费还不都紧着陛下的嫡系中央军？咱们这些地方藩王的队伍，跟后娘养的似的，能有点残羹冷炙就不错了。”
“嘿，中央军也好不到哪儿去，上个月山西那边为啥溃败得那么惨？还不是因为朝廷层层克扣粮饷？田雄将军多好的将领，不过是想为手下弟兄争点活命钱，就被陛下……唉！”
“小声点，不要脑袋了？”
……
朱由榔默默地听着，脚步沉重得如同灌了铅。他的心，随着每一句抱怨，每一声叹息，一点点向下沉，沉入冰冷的深渊。他鬼使神差地走到炊事营附近，借着插在土垒上火把摇曳微弱的光线，看到那几只巨大的粥桶里，汤水清澈，米粒稀疏，确实几乎能映出人影来。一股混合着羞愧、愤怒与无力的热流猛地冲上他的头顶。
他想起当年抗清之时，条件虽也艰苦，但军粮至少能保证士卒们基本果腹，维持战斗力，何曾想过会窘迫至斯？这残酷的现实，与戚睿涵描述的对比，是如此鲜明，如此刺眼，让他无法再自欺欺人。
他又想起白日在府中，王妃也曾隐晦地向他提及，王府的用度已被一削再削，连宫中日常用物的采购都已显捉襟见肘，仆役的赏钱也许久未发了。这一切的一切，都无比清晰地指向一个他不愿面对却又不得不面对的事实：这个他身为宗室、誓死效忠的王朝，从根子上已经彻底烂透了，它的肌体已经坏死，无法再有效运转，无法再给予它的军队和子民最基本的生存保障，它的灭亡，只是时间问题。
朱由榔在军营边缘黑暗的角落里站了许久，任由夜露浸湿了他的衣襟，寒意顺着肌肤渗入骨髓。他抬头望天，暮春的星空本该璀璨，今夜却因薄云笼罩而显得分外黯淡，寥寥几颗星子微弱地闪烁着，仿佛象征着大明那摇摇欲坠、即将熄灭的国运。
终于，他长长地、深深地吐出一口气，这口气仿佛带走了他体内所有的犹豫、彷徨和那沉重的枷锁，眼中最后一丝迷茫散去，露出了如寒星般冷冽而决断的神色。
第二天清晨，当第一缕熹微的晨光挣扎着穿透衡州上空的薄雾，将金色的斑点洒在驿馆窗棂上时，戚睿涵和董小倩被院落外传来的一阵急促马蹄声惊醒。他们推开窗户，只见一名身着王府服饰的侍卫利落地翻身下马，快步走到驿馆门前，恭敬地递上了一封密封好的信函。
信笺是上好的宣纸，带着淡淡的檀香，上面的字迹是朱由榔亲笔，力透纸背，却只有简短的一行：“元芝吾弟，兄已决断，可来王府一观。”
戚睿涵与董小倩对视一眼，彼此都从对方眼中看到了了然与一丝终于落地的轻松。他们迅速整理好衣冠，再次策马前往桂王府。
远远地，尚未抵达王府正门，他们便看到了那面高高飘扬在王府门前旗杆上的巨大旗帜——昨日还赫然悬挂、象征着大明皇权的明字杏黄旗已然不见踪影，取而代之的，是一面崭新、硕大、在清晨微凉空气中猎猎招展、无比醒目的“顺”字大旗。那旗帜的红色，在初升朝阳的映照下，如同燃烧的火焰，宣告着一个旧时代的结束，和一个新时代的悄然降临。
旗帜之下，朱由榔身着正式的亲王蟒袍，头戴翼善冠，神情肃穆庄重，却不见昨日的疲惫与挣扎，取而代之的是一种卸下千斤重担后的平静，以及一种破釜沉舟后的释然。他的身边，站着湖广总督何腾蛟与巡抚堵胤锡，两人脸上神色复杂，交织着无奈、彷徨，但最终都归于一种面对现实的沉默与认同。再其后，是衡州城内的主要文武官员，以及许多闻讯自发聚集而来的军民，人群黑压压一片，窃窃私语声中，更多的是一种解脱般的骚动与对新秩序的期盼。
见到戚睿涵二人走近，朱由榔主动迎上前几步，紧紧握住戚睿涵的手，他的手掌微凉，却带着坚定的力量。他沉声开口，声音不大，却清晰地传遍了在场每一个人的耳中：“元芝，你所言不错。为一家一姓之虚名，死守一名存实亡之朝廷，而置湖广万千军民于水深火热之中，此非仁，非义，亦非智。为兄愿率湖广全体官民，归顺大顺，望永昌皇帝能体恤苍生，不负天下万民之望。”
他的话音落下，场间出现了短暂的寂静，随即，人群中爆发出了一阵压抑已久的、混杂着欢呼、议论和如释重负的叹息声。显然，桂王的这个决定，符合了绝大多数人在乱世中求生、求安定的内心期盼。
戚睿涵心中那块悬了许久的大石终于彻底落地，他反手用力握住朱由榔的手，语气坚定：“义兄今日之抉择，乃深明大义之举！湖广百姓幸甚！天下苍生幸甚！小弟必即刻上书，向永昌皇帝详细禀明义兄顺应天命、顾全大局之功！”
至此，湖广大局，尘埃落定。
几乎就在戚睿涵成功说服朱由榔的同时，另一条更为南方的战线上，李自成御驾亲征的大顺主力，已携雷霆万钧之势，突破了重重关隘，兵锋直指广西边境。
广西巡抚瞿式耜，是明末难得的能臣干吏，素以忠贞清廉、操守严正着称，在士林中声望颇高。然而，对于出身草莽的农民军政权大顺，他内心深处总存着一份士大夫固有的隔阂、疑虑，甚至是难以言说的排斥。而他麾下的参军张同敞，乃万历朝名臣张居正之曾孙，家学渊源，性格刚烈耿直，对明朝的忠诚更是刻入骨髓，近乎一种信仰。面对顺军压境的巨大压力，桂林城内的气氛，比起衡州，更为凝重，更为肃杀，大有一番山雨欲来风满楼之势。
然而，现实的困境是无法仅靠忠诚和气节来弥补的。广西明军的粮草供应，早已陷入了绝境。南京朝廷的调拨文书如同泥牛入海，杳无音信，而地方上的搜刮也已到了敲骨吸髓的程度，再也榨不出多少油水。军营里，怨声与饥饿相伴，士兵们的脸色一日比一日蜡黄，士气低落到了谷底。
是夜，桂林明军大营虽然灯火通明，巡夜士卒的身影依旧在走动，但整个营区却弥漫着一种令人窒息的躁动与不安。
张同敞按剑巡视营区，他听到的不再是昔日慷慨激昂的请战之声，也不是同仇敌忾的杀敌誓言，而是此起彼伏、难以抑制的抱怨声和因饥饿而引发的腹鸣。他走到一处较小的篝火旁，看到几名面黄肌瘦的士兵正围着一口冒着微弱热气的铁锅，锅里翻滚着几乎看不见任何油星的野菜汤，旁边散乱地放着几个黑乎乎、干硬得能磕掉牙的粗面饼子。
一个年纪不过十七八岁的年轻士兵，抬起缺乏神采的眼睛，看到张同敞，忍不住低声嘟囔道：“参军大人，您看……这，这清汤寡水的，怎么吃啊？以前跟着您和瞿抚台打清虏的时候，再难，再苦，也没让兄弟们饿着肚子守城啊！”他的声音里带着委屈和不解。
旁边一个脸上带着刀疤的老兵，用木棍无意识地搅动着锅里的野菜，叹了口气，声音压得更低，却像锤子一样砸在张同敞心上：“唉，娃子，别说了。俺听老家来的人讲，顺军那边，当兵的至少能吃上饱饭，偶尔还能见点荤腥，军饷也能按时发，还能往家里捎几个钱……这仗，打得真他娘的没意思，咱们这是在为谁拼命啊？”
张同敞沉默地站在那里，如同被钉在了原地。他怔怔地看着那锅映着篝火、却清可见底的汤水，又俯身拿起一块粗面饼子，入手冰冷坚硬，他用力掰了掰，饼子几乎纹丝不动，只在表面留下几道白痕。他的心，如同这冰冷的饼子一样，慢慢沉了下去，沉入无边的寒渊。
他想起了自己的曾祖父张居正，当年以雷霆手段推行改革，充盈国库，整顿边备，是何等的雄心壮志，欲挽大明于既倒。再看今日之大明，竟连前线将士最基本的果腹都无法保证，任由他们饿着肚子守卫疆土。一种巨大的、近乎绝望的悲哀和无力感，如同冰冷的潮水，瞬间攫住了他的全身。
忠君爱国，固是士大夫立身之本，是刻在骨子里的操守。但当“国”已不国，政令不出宫门，“君”已不君，昏聩猜忌，只知道盘剥地方、清除异己，那么，让自己的士兵饿着肚子，拿着残缺的武器，去为一个注定失败、毫无希望的王朝殉葬，这难道就是正确的选择吗？就是真正的忠义吗？
张同敞想起了被朱由崧寻由下狱的史可法、沐天波等一批忠良，想起了北京城乃至南京朝堂上那些只知道争权夺利、醉生梦死的嘴脸，再对比他多方打探到的，关于李自成在西安府等地推行的一系列恢复生产、整顿吏治、安抚流民的新政……心中的那座名为“忠诚”的坚固壁垒，开始发出清晰的、碎裂的声响，那长久以来维持的天平，无可挽回地开始倾斜。
在那个漫长而煎熬的深夜，张同敞独自一人在军帐中徘徊良久，最终，他做出了一个极其艰难，却仿佛卸下心头重负的决定。他避开所有人的耳目，未带随从，只身一人，悄然牵出坐骑，借着浓重夜色的掩护，策马奔出桂林城，径直向着顺军大营的方向疾驰而去。
李自成在中军大帐接见了他。这位崛起于草泽、如今已君临半壁江山的大顺皇帝，历经了无数血火洗礼，面容更显沧桑，目光却愈发深邃沉静，不怒自威。他并未因张同敞是敌方核心参军而有所怠慢或轻视，反而给予了相当的礼遇，命人看座。
张同敞并未迂回，直接坦然表明了来意，声音因连日疲惫和内心激动而略带沙哑：“陛下，罪臣张同敞此次冒死前来，非为个人之前程富贵，实为广西一省军民之性命请命，亦为心中一点未泯之良知，不得不言。”
他详细陈述了桂林明军粮草断绝、军心涣散、士气低迷的窘迫现状，也坦诚了地方官府为了筹措军饷与清军对峙时遗留的亏空，而与本地百姓之间因强征硬派所产生的尖锐矛盾，民生已困苦到极点。
“陛下，”张同敞言辞恳切，目光坦诚，“大明如朽木，内部蛀空，已不可支撑。朱由崧昏聩，朝廷糜烂，政令不通，纵有瞿式耜大人与罪臣等竭力维持，呕心沥血，亦难挽狂澜于既倒，难补苍天于既裂。再战下去，无非是徒增桂林城内外的累累白骨，令广西大地血流成河而已。同敞……愿返回桂林，竭力说服瞿式耜大人，为保全广西一方生灵，为避免无谓伤亡，开城……归顺。”他将“百姓安危”四字，重重地放在了一切考量之前。
李自成端坐于上，目光锐利如鹰，仿佛能穿透皮囊，直窥人心。他凝视张同敞片刻，缓缓开口，声音洪亮而带着不容置疑的力量：“张参军，朕早闻你乃忠良之后，张江陵先生风骨，犹存于世。亦知瞿式耜是难得的能臣干吏。若能免动刀兵，使广西百姓免受战火荼毒，使将士免遭无谓死伤，此乃大善之事，功在千秋。朕在此，可向你承诺，若桂林城能幡然醒悟，归顺大顺，朕必善待瞿卿与你，量才录用，绝不追究前事。广西所有官吏，只要真心归附，皆可量才叙用。至于广西百姓，朕当推行新政，轻徭薄赋，与民休息。”
张同敞闻言，一直紧绷的心弦稍稍松弛，他离座，深深一揖到底：“有陛下此言，敞心稍安矣。请陛下容敞即刻返回桂林，必将陛下之仁德与承诺，转达瞿式耜大人，陈说其中利害。”
得到李自成首肯后，张同敞未作片刻停留，立刻策马返回桂林城。回到城中，已是次日凌晨，天色将明未明，最是黑暗的时刻。他径直前往巡抚衙门，求见瞿式耜。瞿式耜同样一夜未眠，正在书房中对着地图长吁短叹，眼中布满了蛛网般的血丝，仿佛瞬间苍老了十岁。见到张同敞风尘仆仆、面带复杂神色归来，他心中已然猜到了七八分，手中端着的茶盏微微一顿。
“汝师，你……你昨夜去了何处？莫非是……去见那李自成了？”瞿式耜的声音带着难以掩饰的疲惫和一丝不易察觉的颤抖。
张同敞没有隐瞒，也无从隐瞒。他将自己在顺军营中的所见所闻，尤其是李自成那番明确的承诺，以及自己一路归来所见明军士气之低落、桂林城内民生之困苦，原原本本，毫无保留地告知了瞿式耜。
最后，他痛心疾首，语气沉痛地说道：“瞿公，学生知道，‘投降’二字，重于泰山，于您，于我，皆是毕生名节所系，清誉所累。我等自幼读圣贤书，忠君爱国，乃立身之本分。然则，学生近日反复思量，忠君之上，尚有爱民。‘民为贵，社稷次之，君为轻’，此乃圣贤之训。如今君不君，国已不国，朝廷不能保境安民，反成累赘。我辈若只为成全自身之名节，而置满城军民性命于不顾，强逆大势，致使城破之日，玉石俱焚，这与圣贤所教诲的‘仁政’，‘仁心’，岂非是背道而驰，南辕北辙？李自成虽出身草莽，然观其入主西安后之政令，确有安民之心，抚民之实，而非传言中那般暴虐无道之徒。大势如此，天命或已更易，强逆无益啊，瞿公！”
瞿式耜久久不语，仿佛化作了一尊失去灵魂的泥塑木雕。他踉跄着走到窗边，推开窗户，看着窗外渐渐被晨曦驱散的黑暗，以及街道上那些为了生计早已起身、却依旧面有菜色、步履蹒跚的百姓身影。他又想起不久前，有士兵因极度饥饿而失控抢夺民粮，引发了军民之间的激烈冲突，虽被他以铁腕手段弹压下去，但那种弥漫在空气中的绝望与怨恨情绪，已在军中乃至民间如野草般蔓延，无法根除。
他想起自己这数月来，接连不断上奏朝廷，恳请拨发粮饷，字字血泪，却如同石沉大海，得不到任何实质性的回应，朝廷来的文书，除了空洞的催促进兵，便是推诿责任的指责。
他想起之前为了抗清，广西狼兵虽然艰苦，不至于顿顿大鱼大肉，但至少餐餐能见油腥，米饭管饱，士气高昂，可战可守。可现在……他方才巡视厨房，亲眼看到给普通士兵准备的早饭，真的只有一碗能数得清米粒、几乎与清水无异的稀粥，配上一点点黑乎乎的咸菜疙瘩，与记忆中的景象形成了无比残酷而刺眼的对照。这样的军队，这样的士气，如何能战？凭什么去战？拿什么去抵挡兵锋正盛、士气如虹的大顺雄师？
坚守，意味着必然是惨烈的城破人亡，意味着他瞿式耜和张同敞或许能在青史上留下一个“忠臣”的虚名，但代价是无数桂林军民的血肉，是广西一地遭受更严重的破坏。投降，固然要背负“武臣”、“降臣”的骂名，为清流所不齿，却极有可能换来一城生灵的保全，换来广西尽早结束战乱，恢复秩序与生产，让百姓有一条活路。
天平的两端，一边是虚幻的、身后的忠臣名节，一边是沉甸甸的、眼前的万千性命。
时间在令人窒息的沉默中一点点流逝，窗外的天光越来越亮。
不知过了多久，瞿式耜缓缓地、极其缓慢地转过身。他的背似乎比以往更加佝偻了一些，脸上刻满了深深的倦怠与挣扎后的痕迹，但那双原本充满焦虑和痛苦的眼睛，此刻却异常地清明，如同被雨水洗刷过的天空。
瞿式耜看着眼前焦急等待、眼中布满红丝的张同敞，用尽全身力气，声音沙哑得几乎破碎，却又带着一种异样的坚定，一字一顿地说道：“罢……了，罢了……个人之名节，如何与一省之生灵相比……千秋功罪，任由后人评说吧……汝师，你去……准备吧……开城。”
当日上午，天色大亮，桂林那沉重而高大的城门，在无数双复杂目光的注视下，被缓缓推开。广西巡抚瞿式耜、参军张同敞，率领着桂林城内剩余的文武官员，身着素服，未带兵器，徒步出城，向着城外严阵以待的大顺皇帝李自成的御驾所在，正式投降。
没有预想中惨烈至极的攻防战，没有血流成河的厮杀，一面崭新的、象征着大顺政权的顺字大旗，在桂林城头被缓缓升起，迎着南方的风，猎猎飘扬，彻底取代了那面早已褪色、破损、象征着腐朽王朝的明字旗。
消息通过快马，迅速传到已定局的衡州。当时，戚睿涵正与桂王朱由榔，以及何腾蛟、堵胤锡等人，在王府内详细商议湖广归顺后的官员安置、军队整编以及安抚地方等具体事宜。闻听广西已定，瞿式耜、张同敞率众归顺，在场众人，虽心思各异，但大多都流露出一种欣慰与感慨交织的神情。天下统一的步伐，又扫清了一个巨大的障碍，向前迈进了无比坚实的一步。
商议间隙，戚睿涵独自走到王府回廊之下，凭栏远眺。南方的天空，湛蓝如洗，几缕薄云舒卷。衡州与桂林，两位核心人物，两种不同的心路历程，最终都走向了同一个历史的归宿。
这是旧时代士人坚守的义理，在残酷的现实和民生疾苦面前，不得不做出的痛苦妥协与转变，更是人心向背、天命更易的最终体现。旧的王朝在自身的极端腐朽与外部新生力量的冲击下，无可挽回地分崩离析；新的秩序，正在这血与火、妥协与抉择、痛苦与新生的交织中，逐步建立起来。
他想起还在另一个时空等待的白诗悦、袁薇，想起与自己并肩作战、生死与共的董小倩，想起一同穿越至此、和他共同制作现代装备的李大坤，甚至也想起了那个因背叛而最终伏法的张晓宇，心中一时间感慨万千，如同这眼前的湘江水，奔流不息，难以平静。
历史的洪流，滚滚向前，从不停歇。个人在其中，或奋力推动，或无奈顺应，或被裹挟前行，但终究，没有任何力量能够阻挡这时代车轮的碾过。
戚睿涵望着南方，那里是已然平定的广西，更远处，或许还有未尽的烽烟。戚睿涵低声自语，那声音轻得只有他自己能听见，仿佛是对自己使命的确认，也是对这片饱经沧桑、即将迎来新生的古老土地，最深沉的祈愿：
“快了，就快了……这漫漫长夜，这纷飞战火，终将过去。”