建安二十一年的初雪，落在许都丞相府的飞檐上，很快化作湿冷的冰水，顺着黛瓦流淌下来，如同这座都城里无声蔓延的阴谋。
密室之内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫在曹操与他的心腹谋士、将领之间的凝重气氛。
巨大的山河舆图上，代表赤火势力的红色标记，已从北疆蔓延至中原，如燎原之火，灼烧着曹操的视野。
“北疆陈烬，中原韩澈，荆州赵将。”曹操的手指重重地点在地图上，声音低沉如闷雷，“三面合围，其势已成。若再任其坐大，我等皆无葬身之地矣！”
他猛地转身，目光如鹰隼般扫过众人：“故此战，非争一地之得失，乃决生死存亡！诸君须效死力！”
程昱上前一步，袖中滑出一卷帛书，上面是早已拟定好的方略。
“主公，此为‘四路绞杀’之策，请钧鉴。”
曹操接过，快速浏览，嘴角终于勾起一丝冷冽的笑意。
“好！便依此策，犁庭扫穴！”
他随即下达命令，声音斩钉截铁：
“西线： 曹真为主将，率精兵三万，出斜谷，陈兵汉中城下。不必强攻，只需锁死刘备！让他龟缩益州，不敢东顾半步！”
“中线： 夏侯惇、张合！命你二人率我麾下最精锐之师，步骑合计八万，出邺城，直扑北疆龙骧谷！目标只有一个——陈烬的首级！此路乃决胜关键，许胜不许败！”
“东线： 张辽、乐进！你部兵马五万，兵出官渡，佯攻赤火谷。不必急于破敌，但要缠住韩澈、林枫，使其一兵一卒不得北上援救！”
最后，他的目光投向南方，带着一丝驱虎吞狼的狡黠：
“南线： 速遣能言善辩之士前往江东，见那碧眼小儿孙权。告诉他，只要他愿派吕蒙北上，攻打荆州赵将，事成之后，荆州之地，我与他对分！ 让他去做这把捅向赤火后心的尖刀！”
四路大军，如同一张巨大的死亡之网，向着赤火公社当头罩下。
战略已定，接下来便是“正名”。许都的舆论场，从来都是战场的一部分。
几日后的士林清议上，刚从一场讲学中归来的胡适之，被问及对当下时局的看法。他轻抚茶盏，姿态优雅，言辞却如毒刃。
“曹丞相此番布局，深谙兵法精要，可谓老成谋国，仁至义尽。”
他开场便定下基调，“剿抚并用，分化瓦解，正是圣王之道。若能以此雷霆手段，速平北疆祸乱，使天下重归安定，纵然过程中有些许……嗯，必要的代价，亦是值得的。”
座中有人面露不忍，低声道：“只是兵锋所向，难免殃及池鱼，北疆、中原百姓何辜……”
胡适之微微蹙眉，似是对这种“妇人之仁”颇为不屑，他提高了声调，语气变得“恳切”而“理性”：
“诸君须知，最大的不仁，乃是纵容叛乱，致使战火绵延，天下动荡！ 曹公此举，正是为了以短暂的阵痛，换取长久的太平。那些在北疆蛊惑人心的言论，说什么‘反抗压迫’，实则才是将无数黔首推向战火，徒增无谓的牺牲！”
他目光扫过全场，最后抛出了最具蛊惑性，也最显其立场的结论：
“故此，胡某在此，亦要奉劝北疆那些执迷不悟之人。为苍生计，为黎民想，早日放弃武装，归顺朝廷，方是正途！ 抗拒王师，徒令生灵涂炭，此非英雄，实乃千古罪人也！”
一番言论，将曹操的军事围剿粉饰为“迫不得已的仁慈”，将赤火公社的反抗定义为“不顾百姓死活的罪行”。道理与话语，在这位名士口中，彻底成为了权力的婢女。
消息随着北风，卷过中原，吹向北疆。
龙骧谷的了望塔上，陈烬接到了四路大军压境的紧急军报，同时也听到了胡适之那番“必要代价”的言论。
他沉默片刻，将手中的军报递给身旁的孟瑶，望向远方曹操大军来的方向，冷冷一笑。
“听见了吗？他们总是这样，把杀人，叫做‘代价’；把反抗，叫做‘罪孽’。”
“那就让他们来吧，”陈烬的声音不高，却带着钢铁般的意志，“让我们用事实告诉那位胡先生，也告诉曹操——”
“这世上，有些东西，比生命更值得付出代价。那就是——尊严，和未来。”
龙骧谷的议事堂，灯火彻夜未熄。炭盆里的火映照着墙上巨大的山河舆图，也映照着每一张凝重的面孔。
陈烬站在图前，手中代表曹军主力的黑色旗帜，重重地压在北疆的位置。代表东吴的青色旗帜，则如毒蛇般悬于荆州之上。
“曹操此番，是要将我们彻底绞杀。”陈烬的声音在寂静的厅堂里回荡，清晰而冷静，“四路大军，看似汹汹，但其命门，在于时间与空间的脱节。”
他拿起代表荆州赤火军的红色小旗，越过长江，猛地钉在建业方向。
“我的对策是——‘中心开花，三线联动’！”
他环视麾下将领与核心干部，目光灼灼：
“其一，我北疆主力，便是那朵‘中心之花’！我们要在龙骧谷外围，依托工事与地形，死死缠住、狠狠消耗夏侯惇与张合的八万精锐！让他们每前进一步，都付出血的代价！”
“其二，”他的手指移向荆州，“此策成败之关键，在于荆州！赵将必须抓住吕蒙主力北上、江东空虚的千载良机，果断东进，强渡长江，直扑孙权的老巢！ 只要兵锋威胁到建业，孙权必定魂飞魄散，急令吕蒙回援。届时，荆州之围不战自解，曹操的南线驱虎之计，反成画饼！”
“其三，中原韩澈、林枫部，任务依旧是死守赤火谷，拖住张辽、乐进，使其无法与北疆曹军形成合力。”
他最后总结，语气斩钉截铁：“此战略的核心，便是以北疆为砧板，以荆州为铁锤！我在这里顶住曹操的主力，赵将在东线砸碎孙权的算盘！一举瓦解曹操的四面合围！”
战略构想宏大而冒险，充满了以攻代守的魄力。信使带着这份沉甸甸的战略指令，以最快速度南下荆州。
荆州。
军府内的气氛同样凝重。赵将看着北疆传来的密信，眉头紧锁，久久不语。参谋长经纬与军师庞统侍立两侧。
“社长的战略……真是惊世骇俗。”赵将终于开口，声音带着一丝不易察觉的干涩。他走到荆州沙盘前，目光落在蜿蜒的长江防线上。
“东进……直捣建业……”他喃喃自语，“若能成功，确是破解死局的妙手。”
然而，他的目光很快从长江对岸收回，落在了沙盘上代表江陵城的模型上，眼神变得忧心忡忡。
“可是，江陵城防，经去年水患，尚有数处隐患未曾修补完毕。我军主力若倾巢东出，吕蒙却虚晃一枪，不去北疆，反而趁虚猛攻江陵，该当如何？”
他抬起头，看向经纬和庞统，眼中是沉甸甸的责任，“江陵若失，则荆州门户洞开，百万百姓将直面吴军兵锋！他们信任我们，将身家性命托付，我们岂能行此险招，将他们置于何地？”
经纬上前一步，语气急切：“将军！社长此策，意在全局！北疆若败，我等独木难支！此时正该行险一搏！江陵城防，我可督率辅兵民夫日夜加固！岂能因局部的风险，坐视全局崩坏？”
庞统也轻摇羽扇，沉吟道：“将军所虑，不无道理。然曹操四路合围，唯有社长此策，能击中其最薄弱之环节——东吴之贪婪与猜疑。统以为，当遣精兵东进，不求克建业，但求声势浩大，足以震动江东。江陵留重兵，由将军亲自坐镇，如此可两全。”
赵将缓缓摇头，目光依旧牢牢钉在沙盘上的江陵。
“士元之策，仍是分兵。我荆州兵力本就不及北疆，再分兵东进，则江陵、东进两路皆弱。此乃兵家大忌。”
他深吸一口气，仿佛下定了决心，“社长远在北疆，不知我荆州具体情况之艰难。我不能拿荆州百万生灵的安危，去赌一个‘或许能成’的战略。”
他转向书记官，沉声道：“回复北疆。荆州领会社长战略意图。然我军将以巩固江陵防务为首要，伺机击退吕蒙，暂不执行东进指令。”
“将军！”经纬还想再劝。
赵将抬手制止，语气斩钉截铁：“我意已决。荆州，不能有失。一切后果，由我赵将一力承担！”
几乎在同一时间，中原赤火谷的回信也送到了陈烬案头。韩澈与林枫的信中只有寥寥数语，却重若千钧：
“中原当面之敌，张辽悍勇，乐进沉稳，我军压力巨大。然，我等誓与赤火谷共存亡，决不让一兵一卒北上。破围……力有未逮，望社长体谅。”
陈烬放下两封回信，久久无言。他走到窗边，望着龙骧谷中星星点点的灯火，那是他的军民。
北疆是砧板，但铁锤，未能挥出。
中原被钉死，无法呼应。
一道无形的裂痕，已在赤火公社的内部，在这生死存亡的关头，悄然显现。