五更天，晨光未露。
林弈换上一身粗布短打，将官服仔细叠好收进行囊。林福欲言又止地看着他：“老爷，真不用老奴跟着？”
“你留在县衙，有人问起，就说本官偶感风寒，需要静养几日。”林弈系紧腰带，将一顶斗笠压在头上，“我去去就回。”
他背上行囊，从县衙后门悄然而出。晨雾弥漫的街道上空无一人，只有早起的更夫敲着梆子走过。
此行的目的地，是山北县最穷的村落——石洼村。据县志记载，那里“地瘠民贫，十年九旱”，是全县赋税拖欠最严重的地方。
走出县城，道路渐渐崎岖。时值初夏，本该是庄稼茁壮成长的时节，可沿途的田地却大多龟裂，稀稀拉拉的麦苗蔫黄着脑袋。几个早起的农夫正在田间劳作，见林弈路过，都投来警惕的目光。
晌午时分，林弈终于抵达石洼村。村子坐落在山坳里，几十间茅屋歪歪斜斜地挤在一起，屋顶的茅草被风吹得七零八落。村口的井边，几个妇人正在排队打水，木桶放下许久，才提起半桶浑浊的泥水。
“老丈，讨碗水喝。”林弈走到井边，对一个正在歇息的老农说道。
老农打量了他一番，递过水瓢：“后生不是本地人吧？”
“路过，想去府城投亲。”林弈接过水瓢，注意到老农手上厚厚的老茧，“这井水怎么这么浑？”
“能打出水就不错了。”老农叹了口气，“这井都快干了，再过些日子，怕是连浑水都没得喝。”
林弈环顾四周，发现村后的山峦郁郁葱葱，与村中的荒凉形成鲜明对比：“山上不是有树吗？怎么会缺水？”
“后生有所不知。”老农指向远处的山峦，“那山上的水都从石缝里流走了，存不住。每逢下雨，山水冲下来，反倒把田里的肥土都冲跑了。”
林弈心中一动：“老丈，我赶路累了，能不能在您家借住两日？我付食宿钱。”
老农犹豫片刻，还是点了点头：“家里穷，后生别嫌弃就好。”
老农姓张，家中只有他和老伴两人。茅屋低矮阴暗，屋里除了一张土炕、一口铁锅，几乎别无长物。晚饭是一碗能照见人影的稀粥，配着几根咸菜。
“让后生见笑了。”张老伯有些不好意思，“今年春旱，麦子收成不好，秋粮还没下来...”
“无妨。”林弈接过粥碗，“我在老家也种过地，知道农家的难处。”
这话半真半假。原主虽出身寒门，却是个读书人，哪里真种过地？倒是林弈前世在乡下外婆家住过，对农事略知一二。
第二日天不亮，林弈就跟着张老伯下地。田间，他仔细察看土壤，发现虽然贫瘠，却并非不能耕种。
“老丈，这地要是能浇上水，应该能长出好庄稼。”
“谁说不是呢？”张老伯苦笑，“可这石洼村，就缺口水井。前些年县里来说要打井，收了银子就没消息了。”
林弈记在心里，继续帮忙干活。休息时，他注意到田埂上长着几丛不起眼的灌木，上面结着红彤彤的小果子。
“这是野山楂。”张老伯见他对果子感兴趣，解释道，“山里多的是，又酸又涩，没人吃。”
林弈摘下一颗尝了尝，确实酸涩，但果肉饱满。他忽然想起前世见过的山楂加工品，若是能制成山楂糕、山楂酱...
午后，林弈借口采药，独自上了后山。山林比想象中茂密，除了野山楂，他还发现了野葡萄、酸枣，甚至几株野生黄芪。更让他惊喜的是，在一处山涧旁，土壤明显湿润，苔藓丛生。
他顺着山涧往上走，越走越心惊。这山涧在雨季显然是条溪流，若能修建塘坝蓄水，不仅村民饮水无忧，还能灌溉下方的农田。
“后生，快下来！”张老伯在下面焦急地喊，“那山涧邪性，前年王老五上去采药，摔断了腿！”
林弈应了一声，却不急着下山。他仔细观察山势，发现这处山涧三面环山，形似一个天然的水盆，确实是修建水库的理想地点。
当晚，林弈在油灯下绘制草图。张老伯好奇地凑过来：“后生画的是什么？”
“我在想，要是能在这里修个水塘。”林弈指着草图上的山涧，“把雨水存起来，旱时放水浇地，岂不是好？”
张老伯眼睛一亮，随即又黯淡下去：“好是好，可这要花多少银子？县里哪会管我们这些穷苦人...”
林弈没有作声，心中已有计较。
第三日，林弈辞别张老伯，留下些铜钱作为食宿费。老夫妇推辞不过，硬塞给他一包野山楂干。
“后生路上吃，开胃。”
回县衙的路上，林弈心情复杂。石洼村的贫困，比他想象的更严重。但此行也让他看到了希望——那满山的野生资源，那可以蓄水的山涧，都是破局的关键。
更重要的是，他亲眼看到了胥吏贪墨带来的恶果。张老伯口中“收了银子就没消息”的打井工程，显然又是赵德明之流的手笔。
回到县衙时已是黄昏。林福见他风尘仆仆的样子，心疼不已：“老爷何苦亲自去受这个罪...”
“不受这个罪，怎么知道百姓的苦？”林弈换上官服，神情凝重，“传赵小乙来见。”
不多时，赵小乙快步进来：“大人有何吩咐？”
“两件事。”林弈摊开绘制的草图，“第一，查清近年来县里所有水利工程的款项去向。第二，找几个老农和药农，我要了解山中野生果木和药材的情况。”
赵小乙领命而去后，林弈独自站在窗前。暮色中的山北县城安静祥和，但他知道，在这平静的表象下，还有无数个像石洼村这样的地方，在贫困中挣扎。
“老爷，先用饭吧。”林福端来饭菜。
林弈看着桌上的饭菜，忽然想起石洼村那碗能照见人影的稀粥。
“福伯，从明日起，县衙的伙食减半。省下的银子，拿去买粮种。”
“老爷这是...”
“本官要让山北县的百姓，都能吃饱饭。”
夜色渐深，书房里的灯一直亮到天明。