夜，深了。
赵靖忠府邸，灯火辉煌，丝竹之声不绝于耳。
今天是他荣升千户的大喜日子，府里大排筵宴，所有北镇抚司有头有脸的百户、总旗，都前来道贺。酒过三巡，菜过五味，赵靖忠喝得满面红光，被一群下属簇拥着，听着各种肉麻的吹捧，感觉自己已经飘到了云端。
“千户大人真是少年得志，前途无量啊！”
“是啊，有大人带领我们北镇抚司，何愁不能重振声威！”
“以后我们都唯大人马首是瞻，大人让我们往东，我们绝不往西！”
赵靖忠端着酒杯，哈哈大笑：“好说，好说！大家都是自家兄弟，以后有我赵靖忠一口肉吃，就绝少不了你们的汤喝！”
他现在意气风发，感觉自己的人生已经达到了巅峰。在他看来，沈炼已经是个死人了，就算还活着，也只是一只躲在阴沟里的老鼠，面对他撒下的天罗地网，被碾死只是时间问题。
宴席一直持续到深夜，宾客们才陆续告辞。
赵靖忠喝得有点多，在一个小妾的搀扶下，摇摇晃晃地准备回后院休息。
就在他穿过一条连接前厅和后宅的幽暗回廊时，异变突生！
一道黑影，如同鬼魅一般，从回廊顶上的横梁悄无声息地倒垂而下！
那黑影手中寒光一闪，一把锋利的短刃，无声无息地抹向了赵靖忠的咽喉！
这一系列动作快如闪电，事先没有任何征兆。
搀扶着赵靖忠的小妾甚至都还没反应过来，只觉得眼前一花，耳边就传来了一声短促的惊呼。
“啊！”
赵靖忠虽然喝多了，但毕竟是锦衣卫出身，在刀口上舔血混了这么多年，对危险的本能反应还在。在刀锋及体的瞬间，他感觉到了那股致命的寒意，身体下意识地就往后一仰。
“噗嗤！”
短刃没能割断他的喉咙，却在他的肩膀上划开了一道深可见骨的口子！
鲜血瞬间喷涌而出！
“有刺客！！”赵靖忠疼得酒意全醒，发出了杀猪般的嚎叫。
他一把推开身边吓傻了的小妾，连滚带爬地往后退，同时拼命想去拔腰间的佩刀。
但那个黑影一击不中，动作却没有丝毫停顿。他身体在空中一个灵巧的翻转，稳稳落地，手中的短刃顺势改变方向，如同毒蛇吐信，再次刺向赵靖忠的心口！
快！狠！准！
招招都是致命的杀招！
赵靖忠此刻酒意上头，又受了伤，动作笨拙了许多。眼看那刀尖就要刺进自己的胸膛，他吓得魂飞魄散，只能狼狈地在地上一个懒驴打滚，堪堪躲过这致命一击。
“护驾！护驾！快来人啊！”他一边滚一边扯着嗓子大喊。
府里的护卫们听到动静，终于反应过来，纷纷提着刀枪从四面八方冲了过来。
“有刺客！”
“保护大人！”
火把瞬间照亮了整个回廊。
那黑影见已经失去了最好的机会，没有丝毫恋战，转身就朝着院墙的方向几个起落，如同一只黑色的夜枭，瞬间就翻过了高墙，消失在了夜色之中。
整个过程，从出现到消失，不过短短几个呼吸的时间。
“追！给我追！活捉刺客，赏银千两！！”赵靖忠捂着血流不止的肩膀，又惊又怒地咆哮着。
护卫们乱糟糟地冲出府门，朝着刺客消失的方向追去，但黑夜茫茫，哪里还有半点踪迹。
很快，整个赵府都乱成了一锅粥。
赵靖忠被人扶回房间，府里的大夫战战兢兢地为他处理伤口。
“怎么样？死不了吧？”赵靖忠咬着牙，疼得龇牙咧嘴。
“大人放心，伤口虽然深，但没有伤到要害。只是……只是这刀上，好像淬了毒……”大夫的声音都在发抖。
“毒？”赵靖忠心里咯噔一下。
“是……是一种叫‘腐肌散’的毒，不会致命，但……但会让伤口溃烂，极难愈合，就算好了，也会留下丑陋的疤痕，而且以后每逢阴雨天，都会痛痒难当。”
“操！”赵靖忠气得一拳砸在桌子上，牵动了伤口，疼得他倒吸一口凉气。
这他妈比杀了他还难受！
“是谁？到底是谁干的？”赵靖忠的眼睛里充满了血丝，面目狰狞。
他第一个想到的就是沈炼。
除了他，还有谁会对自己有这么大的恨意？也只有他，才有这样的身手，能神不知鬼不觉地潜入自己守卫森严的府邸。
“沈炼！一定是你这个杂种！”赵靖忠嘶吼着，“你以为这样就能吓住我？你做梦！我告诉你，你这是在找死！我不仅要杀了你，我还要把你全家都抓起来！男的充军，女的卖进教坊司！让你求生不得，求死不能！”
他彻底被激怒了。
原本在他眼里，沈炼只是一只可以随意碾死的蚂蚁。但现在，这只蚂蚁竟然敢爬到他身上，狠狠地咬了他一口！虽然不致命，但却充满了羞辱！
这让他感到了恐惧。
他第一次发现，自己这个新晋的千户大人，并非高枕无忧。一个躲在暗处的敌人，就像一条毒蛇，随时可能在他最松懈的时候，给他致命一击。
今天是在肩膀上，那下一次呢？会不会就是自己的脖子？
“来人！”赵靖忠对着门外大吼。
一个心腹百户连忙跑了进来：“大人，有何吩咐？”
“传我的命令！”赵靖忠的眼神阴冷得可怕，“从现在开始，全城戒严！把沈炼的画像贴满京城的大街小巷！告诉所有人，他就是勾结建文余孽的逆党首领！谁敢窝藏他，同罪论处，满门抄斩！”
“还有！”他像是想起了什么，补充道，“去教坊司！把一个叫周妙彤的官妓给本官抓起来！严加看管！我听说，沈炼那个杂种，为了这个女人，可是连命都不要！”
“是！”心腹领命，立刻退了出去。
赵靖忠喘着粗气，捂着剧痛的肩膀，眼神里满是疯狂的报复欲。
沈炼，你不是在乎那个女人吗？好，那我就用她来把你引出来！我倒要看看，是你这条阴沟里的毒蛇厉害，还是我这张天罗地网更密！
他不知道的是，在距离他府邸不远的一处屋顶上，沈炼正静静地看着赵府里那片混乱的灯火。
他摘下蒙面的黑布，擦了擦短刃上残留的血迹。
刀上的毒，是他花光了身上最后一点银子，从一个黑市郎中那里买来的。他知道这一刀杀不了赵靖忠，他也没想过一刀就能杀了他。
他要的，就是这种效果。
他要让赵靖忠害怕，让他变成一条疯狗，让他日夜不宁，让他把所有的力量都集中在自己身上。
只有这样，他才能把水搅得更浑。
也只有这样，他才有机会，在浑水中，找到那个真正躲在幕后，操纵一切的执棋人。
沈炼收起短刃，将斗笠重新戴上，回头看了一眼灯火通明的紫禁城方向。
“这才只是个开始。”他轻声说道。
然后，他的身影再次融入了无边的黑暗之中，就像一滴水，汇入了大海。
教坊司。
这个销金窟，温柔乡，在锦衣卫的铁蹄下，第一次变得鸦雀无声。
平日里那些巧笑倩兮、眼波流转的姑娘们，此刻都吓得花容失色， huddled 在一起，像一群受惊的鹌鹑。老鸨子更是跪在地上，浑身抖得像筛糠一样，连头都不敢抬。
几十名凶神恶煞的锦衣卫校尉，将小小的后院围得水泄不通。
赵靖忠的心腹百户，一脚踹开周妙彤的房门，大摇大摆地走了进去。
周妙彤正坐在窗前，手里拿着一本书，似乎对外面的骚动充耳不闻。她的神情很平静，平静得有些不正常，仿佛已经预料到了这一天的到来。
“你就是周妙彤？”百户用一种审视货物的眼光，从上到下地打量着她。
不得不承认，这女人确实有几分姿色。虽然穿着一身素衣，未施粉黛，但那股子清冷孤傲的气质，反而比院子里那些庸脂俗粉更有味道。难怪沈炼那个死脑筋会为了她神魂颠倒。
周妙彤缓缓合上书，抬起头，清澈的眼眸平静地看着他，没有一丝一毫的畏惧。
“我就是。官爷有何事？”
“何事？”百户冷笑一声，“你跟逆党沈炼是什么关系，还需要我多说吗？”
“他是他，我是我。”周妙彤的声音平淡如水，“我爹是因他而死，家也是被他抄的。我与他，只有仇，没有情。”
“嘴还挺硬。”百户不耐烦地挥了挥手，“我没工夫跟你废话！我们千户大人有请，跟我们走一趟吧！”
两个校尉立刻上前，一左一右，就要去架住周妙彤的胳膊。
“我自己会走。”周妙彤站起身，主动避开了他们的手。她整理了一下自己的衣衫，动作从容不迫，仿佛不是要去阴森的诏狱，而是去赴一场诗会。
她这副镇定的模样，反倒让那个百户心里有些犯嘀咕。
这女人……是不是有点太冷静了？
难道她真的跟沈炼没什么关系？还是说，她早就料到会有这么一天，已经做好了准备？
不过，这些都不重要了。
重要的是，她是赵千户点名要的人。无论她跟沈炼有没有关系，她现在都必须有关系。她就是那个专门为沈炼准备的鱼饵。
“带走！”百户懒得再想，厉声喝道。
周妙彤没有反抗，也没有呼救，她只是在经过那个跪在地上的老鸨子身边时，停顿了一下，轻声说了一句：“嬷嬷，这些年，谢你照顾了。”
老鸨子浑身一颤，抬头看着这个自己曾经最看重的摇钱树，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，只能拼命地磕头。
周妙彤被锦衣卫带走了。
消息像长了翅膀一样，迅速在京城里传开了。
“听说了吗？北镇抚司的赵千户，把教坊司的头牌周妙彤给抓了！”
“周妙彤？就是那个传说中让沈炼神魂颠倒的女人？”
“可不是嘛！听说赵千户昨晚遇刺，怀疑是沈炼干的，这是要抓人家的相好来报复呢！”
“这下有好戏看了！沈炼可是个情种，为了给这女人赎身，花了那么多钱。现在人被抓了，他能坐得住？”
“坐得住才怪！我猜啊，不出三天，沈炼肯定会自投罗网！”
茶馆里，酒楼中，街头巷尾，到处都在议论这件事。所有人都像在等待一场大戏的开演，期待着看到那个亡命天涯的锦衣卫，如何为了一个女人，冲冠一怒，飞蛾扑火。
赵靖忠要的就是这个效果。
他不仅要让沈炼知道，他还要让全京城的人都知道。他要把周妙彤这根鱼饵，放到最显眼的地方，让沈炼想不咬钩都不行。
北镇抚司，诏狱。
这里是人间地狱。
周妙彤被关在了一间最深处的单人牢房里。牢房阴暗潮湿，空气中弥漫着一股永远也散不去的血腥和霉味。墙壁上还残留着早已干涸变黑的血迹，地上铺着发霉的稻草，角落里放着一个散发着恶臭的马桶。
这就是她未来的“家”。
“吱呀——”一声，沉重的牢门被打开。
赵靖忠在一群人的簇拥下，走了进来。他肩膀上的伤口被厚厚的纱布包裹着，脸色因为疼痛和愤怒而显得有些苍白和扭曲。
他站在牢门外，居高临下地看着那个蜷缩在稻草堆里的女人。
“周妙彤，你可知罪？”他的声音在空旷的牢房里回荡，带着一丝病态的快感。
周妙彤缓缓抬起头，看着这个一手将她推入深渊的男人，眼神里没有恐惧，只有一片死寂的平静。
“民女不知。”
“不知？”赵靖忠像是听到了什么天大的笑话，“你窝藏逆党沈炼，意图颠覆朝廷，这还叫不知罪？”
“我说了，我与他，只有仇。”周妙彤的声音依旧平静。
“好，好一个只有仇！”赵靖忠的脸色变得狰狞起来，“既然你跟他没关系，那本官就是把你千刀万剐，剥皮抽筋，他也不会心疼，对吧？”
他走近几步，蹲下身，隔着牢门，几乎是脸贴着脸地看着周妙彤。
“你猜，如果我把你受刑的惨叫声，录下来，送到他耳朵里，他会怎么样？”
“或者，我把你卖到军营里，让那些几年没见过女人的粗鄙军汉，好好‘疼爱’你一番，再把这些‘精彩’的画面，画成画，贴满京城的大街小巷。你说，他看了之后，会不会疯掉？”
赵靖忠的声音充满了恶毒的诱导，他享受着这种将别人的尊严和希望一点点碾碎的过程。
周妙彤的身体终于有了一丝轻微的颤抖。但她的眼神，依旧是平静的。
她看着赵靖忠，忽然轻轻地笑了。
那笑容，很轻，很淡，却带着一种说不出的嘲讽和怜悯。
“赵大人，”她开口了，声音不大，却清晰地传到了赵靖忠的耳朵里，“你以为，你抓住了我的软肋，就能逼出沈炼？”
“你错了。”
“你根本不懂他。”
“你也不懂我。”
她顿了顿，一字一句地说道：“我爹是御史，死于言官的本分。我虽沦落风尘，但我骨子里，流的还是我爹的血。我宁可站着死，也绝不会跪着生。你想用我来羞辱他，用我的命来换他的命，你未免……也太小看我们了。”
赵靖忠的笑容僵在了脸上。
他没想到，这个看似柔弱的女人，骨子里竟然如此刚烈。
他感到了羞辱。他一个堂堂的锦衣卫千户，竟然在一个阶下囚的妓女面前，占不到丝毫上风。
“好！好！好！”他怒极反笑，站起身来，“有骨气！我倒要看看，你的骨头到底有多硬！”
“来人！”他转身对手下吼道，“给我上大刑！我今天就要让她开口！让她求饶！”
“大人，这……”旁边的狱卒有些迟疑，“这女人还没定罪，就上大刑，不合规矩……”
“规矩？”赵靖忠一把揪住他的衣领，眼睛瞪得像铜铃，“在这里，老子就是规矩！给我打！打到她承认为止！出了事，我担着！”
“是……是！”
狱卒不敢再多言，连忙打开牢门，拿着各种令人毛骨悚然的刑具走了进去。
赵靖忠没有再看，他怕自己会忍不住当场杀了这个女人。他转身拂袖而去，只留下冰冷的一句话。
“留她一口气，她死了，鱼饵就没用了。”
凄厉的惨叫声，很快就在阴森的诏狱深处响了起来。
而在京城一个隐秘的角落里。
沈炼坐在黑暗中，手里拿着一张刚刚从一个乞丐那里买来的情报纸条。
纸条上的字很简单：
“周妙了，入诏狱。”
他手中的纸条，被他无声地攥紧，捏成了一个不成形的纸团。
他闭上了眼睛，脑海中浮现出周妙彤那张清冷而决绝的脸。
他知道，赵靖忠的钩，已经甩下来了。
就等着他这条鱼，什么时候去咬。
养心殿。
朱栢正饶有兴致地看着一幅画。
画上的人，是一个穿着破烂短打的青年，背着一把不成比例的长刀，眼神桀骜不驯，嘴角带着一丝玩世不恭的笑意。
正是那个在城隍庙里，用生命为沈炼开路的浪人，丁修。
“有点意思。”朱栢的手指在画上丁修的脸上轻轻划过，“一个被逐出师门的弃徒，一个靠敲诈师弟为生的无赖，最后竟然会为了‘义气’二字，舍生赴死。真是……比戏文里唱的还要精彩。”
郑和侍立在一旁，低声回道：“回陛下，奴才已经查清楚了。这个丁修，和他那个师弟靳一川，都出自一个叫‘青城派’的小门派。当年因为得罪了地方官，被安上谋反的罪名，满门抄斩，只有他们几个小辈侥c幸逃了出来。”
“哦？谋反？”朱栢的眉毛挑了一下，“又是谋反。朕的大明，怎么就这么多想谋反的人呢？”
他的语气里带着几分调侃，但郑和听得却是心惊肉跳。他知道，陛下最忌讳的就是这个词。
“靳一川隐姓埋名，冒名顶替混进了锦衣卫，想过安生日子。这个丁修，却破罐子破摔，游戏人间。他敲诈靳一川，一半是为了钱，另一半，恐怕也是因为嫉妒和不甘。”郑和继续分析道，“他嫉妒师弟能穿上官服，过上‘正常人’的生活，而他自己，只能当一个见不得光的浪人。所以他要不停地提醒靳一川，你跟我一样，都是阴沟里的老鼠，别想洗白自己。”
“可到了最后，他还是选择了保护这只他最看不起的‘老鼠’。”朱栢笑了，“人性，真是这世上最有趣的东西。比权力和金钱，都有趣得多。”
他将丁修的画像随手放到一边，又拿起了另一份密报。
这是关于赵靖忠抓了周妙彤，并严刑拷打的情报。
“这个赵靖忠，倒是一条好狗。”朱栢的语气里听不出是褒是贬，“朕让他咬人，他倒是真下得去口。不过，手段还是太糙了点。”
“陛下圣明。”郑和躬身道，“赵靖忠此举，虽然能逼出沈炼，但也容易激起沈炼的死志。一条被逼到绝路的疯狗，若是只想换命，怕是会造成不小的麻烦。”
“麻烦？”朱栢不以为意地摇了摇头，“朕不怕麻烦。朕就怕他不够疯。”
他站起身，走到窗边，看着外面晴朗的天空。
“郑和，你说，如果朕现在下一道旨意，赦免沈炼无罪，官复原职，再把周妙彤赐给他。他会怎么样？”
郑和的瞳孔猛地一缩，后背瞬间被冷汗浸湿。
他完全跟不上陛下的思路了。
前一刻还要赶尽杀绝，后一刻就要施以无上恩典？这……这是帝王心术，还是疯子的呓语？
“奴……奴才愚钝。”郑和只能跪伏在地，他不敢揣测，也不能揣测。
朱栢似乎也没想从他这里得到答案，他只是在自言自语。
“他会感激涕零，从此对朕忠心耿耿，成为朕手下最锋利的一把刀吗？”
“还是……他会觉得这是朕的施舍和侮辱，然后更加坚定地要与朕为敌？”
“真是……让人期待啊。”
朱栢的脸上露出了那种让郑和感到毛骨悚然的、孩童般天真而残忍的笑容。
他转过身，对郑和说道：“去，给赵靖忠传个话。”
“陛下请吩咐。”
“让他把周妙彤，从诏狱里提出来，好吃好喝地养着。伤，也要给她治好。但是，人不能放。”
郑和愣住了。
先是严刑拷打，打个半死。然后又不让死，还要治好养着？陛下这葫芦里到底卖的什么药？
“怎么？没听懂？”朱栢看着他。
“奴才听懂了！奴才这就去办！”郑和不敢再有丝毫迟疑，连忙应道。
他隐约有点明白了。
打，是为了让沈炼心痛，激起他的怒火。
养，是为了吊着沈炼的希望，让他不至于彻底绝望而选择玉石俱焚。