待回到宫中，皇帝已然坐在榻上等候了。见她回来，便问：“去哪里了？回来这么晚。”
宋湘宁由宫女解下披风，含笑走到他跟前坐下：“方才在芸清阁陪晋贵人说了会话。晋贵人如今身子虽见好，心境却还是消沉，臣妾看她实在可怜，遂替她开解了些时。倒是让皇上在这里久等，是臣妾的不是。”
公西韫微不可察地叹息一声：“朕近来未得空去看她。晋贵人同你说了什么？”
宋湘宁垂眸道：“晋妹妹同孝昭纯皇后姐妹情深，每每思及娘娘盛年而去，总是要垂泪一番。”
有良久的沉默笼罩在二人身上，寂静间只闻鎏金铜鹤香炉里极轻微的细响。火星烁灭间，映得帝王的脸色晦暗不明。宋湘宁离座下拜，屈膝伏地：“臣妾失言，请皇上责罚。”
这一声微显惊惶的请罪之语将公西韫从失神迷离间拉了回来，见她伏拜在地上，叹道：“你并未失言，是朕恍神了。”他向她伸出手，温然道：“起来罢。”
四目相对间，发觉她脸上有浅浅的银斑，公西韫修眉一蹙，抚上她的脸庞，声和如沐：“是才哭过么？”
宋湘宁眼底微涩，春山颦颦，似乎含着无尽的雨恨云愁，然而她只是婉声道：“臣妾和皇上的心意是一样的。”
窗台下的烛影轻轻摇曳，柔和的烛光淡淡地照在这对璧人身上，氤氲出一室清温。二人相依而坐，像民间一对经年的夫妻，温情脉脉。风动帘影，灯花微结，如星伴月，长夜未央。
公西韫揽住她，抚过其鬓边如缎的青丝，只觉柔温胜玉。“玥儿，你有心了。”
宋湘宁依偎在他的怀中，素罗上捻金线细密的针脚轻柔地掠过她的脸畔，如眼前郎君此刻的温言絮语。他是帝王，也是她的夫君，是要与她相伴一生的人。思及适才同雪信相论的话语，她的眼中忽而有些热意。或许多年后的一日，回望今时之景，会恍然觉罗浮梦醒，可是这一刻的温存却是真切存在的。纵使好景不长，浮生如梦，至少，她拥有过。
“玥儿在想什么？”察觉到怀中人身体恍惚，公西韫出声问。
宋湘宁的声音恍如梦呓般，她呢喃道：“云海尘清，山河影满，桂冷吹香雪。阿韫，玥儿会不会也有那一天？”
公西韫心里一紧，他抱住她的力道更深了几分，声色喑哑：“不会的，不会的。我和你会执手偕老，相伴一生。”
宋湘宁低低地应了一声，又似乎在伤惘地叹息：“阿韫，一辈子是很长，可玥儿陪在阿韫身边的日子，却是过一天少一天了。”
公西韫吻了吻她的眉心，语中尽是笃定：“今生了却，还有来生。忆君心似西江水，日夜东流无歇时。既有缘分天定，虽有山河阻阔，千里如咫，终当并蒂花前，鸾凤和鸣。”
宋湘宁莞尔一笑，浅浅啄了啄他的唇角，在其耳畔低声道：“玥儿只求今生，不想来世。今生有韫郎相伴，已是足矣。相思难表，梦魂无据，惟有归来是。”
公西韫轻轻地回吻她，如窗台下摇曳的烛影，缠绵缱绻；又似晴风煦日，将一切的春光收尽。他温柔的声音如溪涧流泉的低徊宛转，清越盈耳。“天可杳，情难绝。吾心应系双丝网，中有千千结，世世为卿解。”
烛华融融映在宋湘宁的脸上，覆上一层朱色的轻绡，不知是烛华流光，染她桃花满面；又或是腮霞初晕，映得烛光如醉。
“阿韫，其实我们很早就见过了。”她的手慢慢环上他的脖颈，如兰的气息缓缓吐出，隐隐染就一抹旖旎之色。“十二年前，在衢江。”
公西韫的手搭在她如束纨素的柳腰上，指尖微微一怔，喉间滚动了两下，声弦略绷，嗓音有些发涩：“可是朕不记得了。”
宋湘宁的眸中漾开一池春水，笑容浅浅，声轻如雾：“只要臣妾记得就好。”
夜渐渐深了，钟声迢递，自远天深处一声声迤逦而来，与殿中玉漏的微吟交织，清寂之中添了几分悠远。
李常德的声音从门外传来，低低道：“皇上，时候不早了，明日还要上朝呢。”
室中的清欢，于此刻倏尔而罢。公西韫有些无奈地笑了笑：“看罢，朕虽是天子，却也要日日被规矩束着。”
宋湘宁清和一笑：“高处不胜寒，可不就是这样么。皇上有温香暖玉在侧，兴许也能稍稍慰解这清极之寒了。”
公西韫眉宇舒展开来，揉一揉她半軃（duo）的云鬟，唇角微弯：“香和玉都是祛散霜寒之物，只不知眼前这香玉可比那俗物别有一番韵致么？”
宋湘宁含羞敛眉，娇声道：“有没有韵致，玥儿说了不算，皇上说了才算呢。”
公西韫扬一扬眉，不置可否，抬手轻轻刮了一下她的琼腮玉靥：“安置吧。”
长夜将阑，更鼓初歇。云屏半掩，月坠林杪。博山浮岚萦绣堂，星帷桂影宿清光。湘云轻挽月潮生，晓镜微澜碧橱凉。锦帐鹅梨添玉暖，瑶枕鸳绮凝露香。兰辞蕙语晚漏尽，鸾床蝶梦静宵长。
九儿的事很快便得了处置，这日傍晚，小禄子便领了两个宫女走了进来。一个便是前儿遇见的小梅，另一个却有些眼生，瞧着身形清瘦细长，像见过，又不像见过。宋湘宁正要卸了钗环，听得通报便发话让进来。手里的碧玉簪还未放下，却见一个青色宫装的身影闪了进来，跪地便行参拜大礼：“奴婢参见玥昭容娘娘。”
宋湘宁和言道：“快起来。有两年未见了，你倒比先时长了好些。若在外遇着，本宫指不定要认不出了。”
九儿小梅都是泪眼汪汪的，又俯身拜了几拜，方才起来。九儿一时哽咽得说不出话来，倒是小梅抹着泪道：“多谢娘娘与瑾妃娘娘出手相救，不然只怕九儿的一条命就要折在长祺宫了。”
九儿犹才好些，闻言眼泪瞬时滚滚地落下来，又要再拜，却早被宋湘宁使了眼色叫宫女们扶着。九儿抽泣了两声，堪堪止住哭声，方道：“娘娘大恩，奴婢实不知如何报答。奴婢不过蝼蚁之身，幸能得天恩伺候娘娘万金之躯，实是几辈子修来的福气。如今又得娘娘贵手施救，留下奴婢一条贱命，娘娘的恩典，奴婢便是做牛做马，结草衔环，也定要报答这份天高地厚之恩！”
宋湘宁听了不由一笑，便道：“阿弥陀佛，这有什么了，不过是举手的功夫。古人说，‘仁人救人，非求报也。’更何况真论起来，我不好明着出面，也是托了瑾妃做了这桩事来，最多算个出主意的，也并未实打实真做什么，却实不必这样。也该是你的时运在这，上天有好生之德，不肯叫你再受苦，殊不知是你自个挣的福分呢。只是如今才出了来，风雨尚未过，终要谨慎些不好太出风头。你便先在宜华宫做个内里的奉茶宫女，外头的事一概不必管，平日少些走动，未免叫人拿了作筏子。等时日常了，自然也无人留心你了。”
九儿自然无有不应的，连着小梅一道又是谢了几回恩。才有宫女要带她下去梳洗一番换身衣服，九儿却忽然忸怩起来，低首弄着衣带道：“娘娘，奴婢还有一个不情之请，恳请娘娘开恩。”
宋湘宁挑眉，笑问：“倒是个什么不情之请？你不妨直说了来。”
九儿声音细细的：“娘娘那会子说，奴婢若来日能分到娘娘宫里伺候，便给奴婢取个名儿。奴婢……”她声音益发低了下去，听不真了。
宋湘宁听她一席话下来，未料到昔日的戏言她竟记得那么清楚，一时忍俊不禁。继而却又有些难过，生了许多心疼之意，心里暗叹了声，面上却愈发柔和，遂道：“《淮南子》有言，‘珠玉在侧，鄙吝之心去矣。’而珠者，至宝也，乃夜光之珍、水月之魄，不若以珠玉无瑕之质取毓秀钟灵之韵，便作‘毓珠’二字，望你以后能怀瑾握瑜，修德养性，可好？”
毓珠喜不自胜，连忙磕头谢恩：“奴婢多谢娘娘赐名，娘娘所望，奴婢必定铭刻五内，昼夜躬行。”
小梅见宋湘宁高兴，也抖一抖胆子，嘻嘻笑道：“今儿承蒙娘娘施恩，奴婢也想沾一沾毓珠姑娘的光，向娘娘讨个赐名的赏儿呢。”
宋湘宁好笑道：“九儿的名儿是宫里浑起的，所以她一直耿耿于怀。难不成你的名儿也有甚么不中意的地方？”
小梅嘟一嘟嘴：“九儿好歹还有个名儿，奴婢却连名儿都没有。这个‘梅’字是奴婢的姓，并不是名。从前在家时爹娘只管奴婢叫‘囡囡’，进宫后也没人留意奴婢有没有名字，干脆以姓代称了。”
宋湘宁略一思忖，支颐浅笑：“也好，你们二人既是一对好姐妹，自然没有厚此薄彼的道理。你既姓梅，倒让我想起有一词曰：‘老去惜花心已懒，爱梅犹绕江村。一枝先破玉溪春。更无花态度，全有雪精神。’正是这‘雪精神’可谓妙哉。梅素性高雅，质如瑶瑰，性如竹筠，不媚不俗，义以持身。词句所言的梅花以冰雪为骨，以溪水为魂，正是它的精神所在。不如便以‘玉溪’作名，为女中君子之风。”
玉溪听了，焉有不喜，连忙拜了又拜谢了恩，喜滋滋地退下了。毓珠亦跟着两个宫女下去易服学礼不提。
雪信服侍宋湘宁卸了晚妆，听她问：“毓珠的事可有人生疑么？”
雪信道：“娘娘放心，瑾妃娘娘行事稳妥，要不会留了把柄叫人拿住。昨儿毓珠在长祺宫外冲撞了瑾妃娘娘，娘娘便佯怒要罚她。兰妃娘娘听了只觉有失颜面，并不肯依。但后来被瑾妃娘娘说了几句，句句在理，她也怕这事传出去又叫皇上不满，遂便折了中，要将毓珠发去宫正司处置。而兰妃心里因恨受了气，只叫毓珠受了罚后不许再回来伺候，省得看见心烦。而宫正司的那群执刑的奴才们早就打点好了，假模假样地打了二十板子，皮也没破一点，小禄子便瞅了时机将人带回来了。此事做得比先时想的还顺些，断不会有人生疑，娘娘只管放心就是。”
宋湘宁听着她缓缓道来，先是松了口气，继而又叹息：“毓珠的事虽了了，但篱落那边却还未尽。自她被罚去浣衣局来，我这心里总有些不大安稳。”
雪信口中宽解：“娘娘别担心，篱落那里也是一早便疏通了关节，断不会叫她受苦。昔日送她去宫正司时小禄子他们并未说是言语间犯了忌讳，只道是在皇上与娘娘跟前做事不当心，手脚莽撞了些。又因使了银子，宫正司的嬷嬷们也未叫她受皮肉之苦，关了两日便送去浣衣局做劳役，依宫规罚了三月。如今已过了两月有余，再过些日子也便回来了。况且依奴婢看，这也未必就是坏事。篱落虽做事爽利周到，却究竟心浮气躁了些。此番叫她去磨磨性子，兴许也是弄拙成巧，因祸得福了呢。”
话说宜华宫里主仆二人絮絮念叨着篱落的境遇，篱落在浣衣局做活时也常念着宜华宫的事，常常留神打听着，每每闻得一切安好，无有不虞，心里也是安心得很。
而正如雪信所说，她到了浣衣局的确是磨了些那爆炭似的性子。但到底长进了多少，却尚未有所见地。但篱落进来时因有尚宫尚仪早先发过话，遂即便是以戴罪之身进了来，也无人敢折辱她，相较一同进来的宫女们不知好了多少。
虽如此，是非也是在所难免，尤其篱落素来是看不惯那些仗势欺人的做作样子，即便没欺凌到她身上，也每常看不惯要站出来掰扯一番。这自然得罪了不少人。同时，宫里耳聪目明者大有人在，很快便有那好事者打听到了篱落先前的身份，原是玥昭容娘娘身边伺候的大宫女，也隐隐知道这位祖宗役满了还是要回去的，同其他人简直云泥之别。遂更不敢起小觑之心，虽在争执时受气，也是能忍则忍，敢怒不敢言罢了，只一心盼着这位明镜高悬的姑奶奶趁早走了，方才落得清净。
? ?附：
?
绮棂：装饰华美的窗户。
?
半軃：形容头发半垂半掩的状态。