袁朗愤怒之下斩杀了几名部下，还与马勥产生激烈争执。
马勥当即说道：“兄弟们冒着生命危险 ** ，为的就是痛快！若事事受限，又何必追随首领？”
双方几近动手，幸得杜壆等人劝阻，此事最终上报至王庆处。
王庆听后颇为头痛。
自梁山泊兴起，大宋绿林中开辟了新的路径，吸引了无数江湖人的向往。
“替天行道、除暴安良”的口号虽令人敬仰，但真正实施起来却困难重重。
眼下手下纷争不断，让王庆十分不满，但碍于两人均为大将，不便过分责罚。
“罢了，都是自家兄弟，莫因琐事伤了和气！”王庆只能大事化小，息事宁人。
王庆的能力确实不容小觑，能从一个普通逃犯一步步走到今日这般地位，若非自身具备真才实学，即便有段家堡相助，也难以成就如今的威望。
最后一场争端，在王庆巧妙化解后，袁朗心中已萌生退意。
原书中梁山虽以“替天行道”为名，但实际作为不过尔尔。
然而在这个世界里，梁山更像是条清流，成为大宋绿林的典范。
过去江湖中英雄的标准较低，像李立、张横之流也能被称为豪杰。
而梁山不同，尽管仍游走于法律边缘，但那是因朝廷无道所致。
世间黑暗，君主昏庸，官员 ** ，梁山便自行承担起替天行道的责任，惩恶扬善，行侠仗义。
这样的行为怎能不让人钦佩？
袁朗本就仰慕梁山，若非京西距离京东过远，加之当时王庆声名尚佳，他早就投奔梁山了。
荆门军的经历让他深感失望，最终决定前往梁山。
这晚，袁朗正打算次日启程时，亲兵来报，说门外有人自称萧嘉穗求见。
袁朗听闻亲兵的话，心中疑惑顿生，夜已深，怎会有访客？何况他并不识得此萧嘉穗。
略加思索后，他起身出门，至门前一看，来者约莫三十岁，身材高大，留着胡须。
虽穿布衣，却自有一股不凡气质，令人不敢小觑。
袁朗拱手问道：“阁下可是萧嘉穗？”
萧嘉穗回礼道：“在下正是，不知头领是否方便？不如入内详谈如何？”
袁朗听罢，心中微动，随即点头道：“是我失礼了，请入内落座。”
二人至后堂坐下，袁朗开口询问：“不知英雄光临，有何赐教？”
萧嘉穗拱手说道：“适才我在城内目睹王庆军士四处抢掠，唯独头领能约束部众，心中深感钦佩，故特来拜会，望头领莫要见外。”
袁朗听后沉吟道：“我们揭竿而起，只为对抗昏庸朝廷，为天下苍生开辟生路，怎会再去扰害百姓？”
萧嘉穗道：“头领仁义非凡！直言相告，我观察王庆等人，不过逞一时勇猛，难成大业。
头领武艺超群，若投身王庆帐下，实属可惜。
我久闻梁山泊替天行道之威名，现正打算前往效力，头领不妨与我同行？”
袁朗心中警觉，他并非愚钝之人，当即拍案而起：“我以为你是坦荡君子，没想到竟是来挑拨是非的！先前之言权当未闻，速速离开荆门城，否则休怪我不留情面。”
萧嘉穗哈哈一笑：“头领是否怀疑我是王庆派来的？实不相瞒，我是南梁萧氏后裔，高祖萧憺，字僧达，乃南北朝时期大梁武帝萧衍之弟。
今日之事，皆因段文昌轻视于我，未能采纳良策，致使城池失守。
头领能够约束军纪，深得民心，正是我前来相邀共赴梁山的理由。”
萧憺曾任荆南刺史，天监六年荆州遇洪灾，他亲率官吏修筑堤坝，冒雨指挥，终使水患消退。
昔日王谢堂前燕，今日已飞入寻常百姓家。
昔日萧氏家族显赫一时，至今日已然风光不再。
萧嘉穗文武兼备，胸怀坦荡，志向远大，为人豁达且力大无穷，武艺精湛，堪称难得的贤才。
萧嘉穗虽才华横溢，却不受朝廷待见，他深知官场险恶，不愿为仕途折腰，转而浪迹江湖。
他与有胆识的人结交，无论身份高低。
若在太平年间，萧嘉穗或许会这样度过一生，默默无闻。
然而此时正值乱世，梁山泊崛起京东，田虎、王庆等人亦扰乱河东、京西。
大宋江山动荡，萧嘉穗怎甘心隐于市井，不求名扬天下？
袁朗闻言大惊，忙问：“先生此言属实？”
萧嘉穗微笑答道：“若有虚言，愿遭天谴。”
袁朗拱手致歉：“壮士莫怪，我实因已有投奔梁山之意，不得不谨慎行事。”
萧嘉穗笑道：“头领此举令人钦佩，能舍弃富贵投身草莽，实属难得。”
袁朗摇头道：“这些财富皆来路不正，舍弃有何难？”
萧嘉穗笑道：“江湖好汉众多，但像头领这般视荣华如浮云的，实不多见。”
袁朗笑了笑：“壮士今晚暂住于此，我即刻写信向王头领辞行，明日启程。”
“此行梁山，甘为小卒，纵赴汤蹈火，亦无怨言。”
“痛快！”萧嘉穗开怀一笑。
徐悟锋费尽心血经营梁山声势，便是为此铺路。
当下，袁朗让人备好酒食，与萧嘉穗彻夜长谈，直至深夜方歇。
五更时分，天渐亮，袁朗与萧嘉穗各自牵出良马，直奔城门。
守城的喽啰询问缘由，袁朗称奉王庆之命处理要事。
喽啰虽疑虑重重，却不敢多问，放二人离去。
出了荆门城，向东而行，午时来到郢州，此处临汉水。
沿着汉水乘船而下，可直达长江，顺流而行至淮南，再北上到达梁山泊。
两人不敢多做停留，担心王庆派人在身后追赶，只在路边买了一些馒头和肉食，便租下一艘大船离开。
荆门城内，王庆直到日上三竿才起床，听闻手下报告说，袁朗留下一封信后，清晨便已出城。
王庆大吃一惊，看完信件后怒不可遏，认为袁朗此举让他颜面尽失。
然而此时派人追赶恐怕已经来不及，只能就此作罢。
袁朗和萧嘉穗一路急行，不久便抵达江州。
两人因长途跋涉感到饥饿口渴，在名为丁田镇的地方靠岸休息。
他们就近找了一家酒店，选了两个座位，向店家要了两桶酒、两大盘肉，还添了些炊饼，开始享用美食。
萧嘉穗边吃边观察周围，发现附近不断有官兵经过，行人神情紧张，心中疑惑渐生。
萧嘉穗唤来店小二询问：“小二，为何江州如此戒备森严？难道出了什么大事？”
小二左右张望后，压低声音回答：“客官有所不知，睦州有个叫方腊的，聚众起事了！”
两人震惊不已，袁朗惊诧道：“江南摩尼教也 ** 了？”
小二点头道：“正是，消息传到江州，连知州都吓得不轻，江州城加强了防备，凡是形迹可疑的人都要接受盘查，生怕混入摩尼 ** 。”
萧嘉穗点点头说：“原来如此，多谢小二哥告知。”
小二客气道：“客官请慢用。”
两人对视一眼，迅速吃完肉饮尽酒，让店家将羊肉、熟鸡鸭、炊饼以及两坛酒装好，随即匆忙登船继续前行。
萧嘉穗坐在船头，对袁朗说道：“如今摩尼教起事，赵宋江山怕是要难以为继了，或许不出几年，天下局势就会明朗。”
袁朗惊讶道：“不出几年？萧兄为何如此肯定？”
萧嘉穗道：“袁兄有所不知，此地乃大宋税赋重地，实为朝廷财源支柱。
若东南之地动荡不安，赵宋财政必受影响。”
“朝廷若无充足财资，如何支付军饷？又怎能应对变局？若不能迅速平定摩尼教，赵宋江山恐难稳固。”
袁朗点头称是：“萧兄所言甚是。”
萧嘉穗继续说道：“如今赵官家行事轻率，偏信奸佞，朝廷又奸党当道，欺压民众，搜刮民脂民膏。”
“而徐悟锋据守胶东，根基初具，手下兵强马壮，他本人更是英雄豪杰，为人慷慨仁义，在天下名声远扬，只需再进一步，便可统御山河。”
“此外，还有方腊、王庆、田虎等人，外有辽国、西夏，赵宋内外交困。”
袁朗哈哈一笑：“此皆昏君佞臣自取其祸，我辈正可辅佐明主，建功立业，不负所学。”
“正是如此！”萧嘉穗亦展颜而笑。
二人沿水路南下数日，抵达扬州，暂未北返，而是决定先行探查摩尼教的消息。
因方有常告密，方腊被迫改变原定计划，原本腊月初八的 ** ，现需提前进行。
九月初三，方腊召集摩尼教骨干及数千精锐，在自家漆园誓师，正式启动 ** 。
誓师大会上，方腊激昂陈词，历数宋廷挥霍无度、掠夺百姓、屈辱求和、进贡岁币等罪行。
“现今赋税繁重，官吏横征暴敛，农桑收入难以维系民生。
我们赖以生存的漆楮竹木，也被苛捐杂税榨干榨尽。”
“百姓终年辛劳，却连一日温饱都难以为继，东南之地早已民怨沸腾。”
“我今日揭竿而起，诛杀 ** 污吏，定能引发四方响应，十日之内，必有万人相随。”
“只要划江而治，减税轻徭，宽以待民，四方谁不心悦诚服前来归附？十年之后，必能一统江山。”
誓师大会后，方腊提出的口号深得贫苦百姓支持，短短数日间，便有万余人响应。
方腊首战便攻下了青溪县西北要地——万年镇。
青溪知县陈光听闻此讯，惊愕不已，立即召集县中捕快和都头，带领五百兵勇赶往万年镇，然而却遭遇伏击，全军覆没。
陈光得知噩耗后，忧心忡忡，连续几日茶饭不思，夜不能寐，内心充满焦虑。
深知局势不可隐瞒，陈光不得不将方腊之事上报睦州知州。
张徽言得知后同样震惊，迅速派遣都监蔡遵与颜坦率军增援青溪县。
尽管州府援军到来让陈光稍感宽慰，但他依旧忧心忡忡，亲自迎接蔡遵与颜坦至县衙。
蔡遵见陈光神情萎靡，语气严厉地问道：“陈大人，方腊盘踞贵县，如今还自称圣公，您打算如何应对？”
陈光急忙回答：“蔡都监，方腊匪众并非易与之辈。
之前我派出县内捕快及五百将士前去征讨，竟无一生还。”
“据探子回报，其势力已达数万人，越发难以招架。”
说到此处，陈光情绪低落，似泄了气的皮球。
颜坦冷哼一声：“陈大人多年为官，政绩斐然，怎会被区区草民吓倒？”
蔡遵附和道：“方腊之流不过是些乡野莽夫，仅凭农具为械，从未经过正规训练，怎能敌得过朝廷精锐？”
颜坦嗤之以鼻：“这些人简直是不知死活！梁山好汉都不敢称王，方腊却妄自尊大，自称圣公，真让人齿冷。”
陈光急切劝道：“方腊匪徒实力强劲，二位都监万万不可轻视。
一旦他们拿下万年镇，势必直逼青溪。”
“依我之见，我们应固守城池，同时呈报府台大人，请求邻近州郡出兵，共同剿灭此辈。”
蔡遵与颜坦对视一眼，翻了个白眼。
江南久未战事，身为武将，若无军功，晋升之路将难以为继。
好不容易有个不怕死的站出来，这可是升官发财的好机会，蔡遵和颜坦怎会将功绩拱手让人？
蔡遵提议：“陈大人，这样安排如何？给你两千人守青溪，我和颜大人亲自率领五千大军进攻方腊，你觉得如何？”
陈光一心只顾自身安危，听说能分到两千兵马，顿时松了口气。
陈光立刻正襟危坐，整理官帽，鼓起勇气说道：“二位都监亲自讨伐方腊，定能一举成功。
我已经准备好了宴席，等待二位凯旋归来。”
蔡遵与颜坦一同大笑，满是志在必得之意，对方腊毫不在意。
次日清晨，蔡遵与颜坦率五千官兵气势汹汹地朝万年镇挺进。
傍晚时分，官兵抵达息坑。
此处地处青溪县与万年镇之间，新安江畔，三面环水，一面靠山，是从青溪通往万年镇的险要之地。
到达息坑后，蔡遵和颜坦命令部队原地扎营，准备晚饭，准备次日继续行军。
天气渐冷，官兵驱赶息坑的百姓离开茅屋和山洞，占据了这些住所。
寒风掠过，营中炊烟袅袅升起，刚越过山头，忽然一群男女老少欢声笑语地从山上跑下。
这些人打着义军旗号，但并无一个成年男子，也没有武器，清一色是妇女孩童。
妇女们精心装扮，身穿教服，手持各式拂尘，宛若戏台上的角色。
孩童们脸上画着五彩图案，头上梳着不同样式的小辫，远远地朝着官兵扭动身体。
官兵们面面相觑，不知对方有何玄机，不敢贸然前行。
这时，颜坦放声大笑：“这就是所谓的叛军？青溪县的军队如此不堪，竟被这些乌合之众打败。”
蔡遵附和笑道：“这样的乌合之众，如同儿戏一般，看我如何处置他们。”
随即，两人率军发起攻击，誓要将这些妇孺杀个干净。
那些妇女和孩子哪里经得起这样的阵仗？
那战火蔓延之处，妇孺纷纷躲避，慌忙后撤。
蔡遵和颜坦心存疑虑，但还是鼓起勇气继续前行。
一逃一追间，那些妇孺身影穿梭于树林与溪流之间，四散奔逃。
官兵追赶数里，却再无她们的身影。
片刻后，只剩寂静山林与森森古木。
颜坦心中一紧，对蔡遵说：“此番莫非是敌人的诱敌之计？我们速回，切勿中计。”
蔡遵一心想要剿灭叛军，根本听不进颜坦的劝告，他瞥了颜坦一眼，语气轻蔑：“你怕了？我们多年征战，还惧怕这些人？”
话音未落，蔡遵再次向前追去，颜坦无奈跟上。
继续追了一段路，仍不见敌人踪迹，颜坦干脆勒马停下。
颜坦急切地对蔡遵道：“你看这地形，岂非绝妙的埋伏之地！”
蔡遵驻马环顾四周，也感到震惊。
不知不觉间，他们竟闯入了一处山谷，前方一片白茫茫的新安江水横亘眼前，阻挡了去路。
正当蔡遵犹豫之际，突然一声号炮响起，震得树叶颤抖，令人心生寒意。
两人迅速抬头环视，发现两侧密林中飞出无数箭矢，在阵阵惨叫中，不少官兵已倒地不起。
夜幕降临，山野间瞬间燃起无数桐油火把。
蔡遵大惊失色，急令撤退，然而为时已晚。
方腊早已布下的伏兵此刻尽出，叛军手持火把，先锋数千人披甲执锐，刀枪齐整，从山坡直冲而下。
蔡遵与颜坦目瞪口呆，原以为这些所谓的反贼只是乌合之众，如今却发现他们装备精良。
若非这些人打着反贼的旗号，几乎会被误认为是朝廷军队。
官军陷入埋伏，猝不及防，统帅方天定、石宝、邓元觉等人在混乱中左突右冲，如入无人之境，士兵们狼狈不堪，丢盔弃甲。
蔡遵与颜坦心急如焚，立刻集结残余兵力，意图突围，却再次被义军击溃，慌乱中四处逃窜，最终坠入坑沟。
蔡遵虽处困境，却生出几分胆识，在此危局中决心与义军殊死一搏，一时之间无人能靠近他。
蔡遵挥舞大刀，怒吼道：“逆贼首领何在？接我一刀！”话音未落，石宝策马而来，手握劈风刀，冷声回应：“石宝在此，受死吧！”蔡遵怒喝一声，挥刀直取石宝。
二人交锋数合，蔡遵怎是石宝的对手，只见一道寒光闪过，蔡遵的人头已滚落山谷。
第二日清晨，陈光刚起身便听到噩耗，蔡遵和颜坦在息坑惨败，全军覆没，他顿时震惊不已。
“完了，一切都完了！”陈光从希望跌入绝望，神情恍惚，脚步虚浮地走向后堂。
城内一片欢庆，方腊公然庆祝胜利，若能平定叛乱，他的仕途将更加辉煌。
过了许久，陈光才缓过神来，意识到青溪已不宜久留，便唤来妻子吩咐道：“赶紧收拾些金银细软。”
陈光的妻子疑惑地问：“老爷，这些财物为何要收拾？”
“让你收拾就收拾，别问这么多！”陈光不耐烦地回应。