聚义厅内，王伦的祝酒辞如同投入滚油的火星，瞬间点燃了满厅豪情。“干——！替天行道！梁山万岁！”数百条好汉的咆哮汇聚成一股沛然莫御的声浪，撞向高高的梁柱，震得灯火摇曳，连那“替天行道”的杏黄大旗也似在呼应着猎猎作响。烈酒入喉，滚烫如烧红的炭，从喉咙直灼到心窝，烧尽了连番血战的疲惫，烧出了万丈的豪气与同生共死的滚烫情谊。
史进苍白的脸被这炽热的气氛烘出些许血色，王娇枝紧握着他未受伤的手，泪痕未干，眼中却已满是劫后余生的亮光。王伦目光扫过一张张激动而坚毅的面孔——广惠双刀余威犹存，武松杀气未敛，孙安沉静如山，卞祥斧刃滴血……梁山筋骨，更见雄壮！
七月的东京汴梁，却似一座巨大的蒸笼。粘稠闷热的风卷过御街，裹挟着市井的喧嚣和一种莫名的惶恐，无力地拍打着皇城朱红的高墙。
垂拱殿内，冰盆里硕大的冰块丝丝冒着寒气，却压不住那股令人窒息的燥热与恐慌。一份沾着尘土的八百里加急军报，如同烧红的烙铁，烫在御案上，也烫在赵佶的心头。他瘦长的手指神经质地划过奏报上惊心动魄的字眼：“歙州…王寅被劫…华州…贺知府…当众枭首…史进被夺…”
每一个地名，每一个名字，都像淬毒的针，狠狠扎进这位道君皇帝“丰亨豫大”的迷梦里。他眼前仿佛又闪过那血腥的一幕幕：困虎岗箭雨如蝗，鲶鱼嘴囚车崩裂；华州法场双刀卷起血浪，贺太守肥硕的身躯被戒刀贯穿扑倒！冷汗，无声无息地浸透了明黄龙袍的内衬。
“废物！一群废物！”赵佶猛地将奏报狠狠掼在地上，细长的眼睛因惊怒而布满血丝，身体在宽大的龙椅里抑制不住地微微颤抖，“朕的州府！朕的命官！竟成了那梁山草寇随意屠宰的猪狗！
“陛下息怒！”童贯尖着嗓子，强自镇定，“十节度丧师辱国，通敌有据，死不足惜！然梁山凶焰滔天，已成心腹大患！臣等以为，当速调西军精锐，再发天下兵马都监，合围水泊！必犁庭扫穴，以儆效尤！”
“童枢密此言差矣！”一个清朗中带着沉痛的声音响起。参知政事王黼排众而出，他本就与蔡京一党不和，此刻更是抓住机会，“十节度十万大军尚且能投敌，再调西军？西军乃国家屏藩，防备西夏！若如果在有人投敌，后果不堪设想。谁守西陲？国库空虚，钱粮何出？民变又起，何以处之？”他环视噤若寒蝉的群臣，最后目光灼灼地望向龙椅，“陛下！梁山之势，已非疥癣之疾！与其劳师靡饷，空耗国力，不如…降旨招安！许以官爵，化干戈为玉帛，使其为我所用，岂不胜过两败俱伤？”
“招安？”赵佶喃喃重复，这个念头并非没有在他疲惫惊惧的心中闪过。十颗节度使的人头，贺太守胸口透出的刀尖，还有那“九纹龙”史进桀骜如虎的眼神…都让他骨子里发寒。朝廷的脸面，在这接二连三的雷霆打击下，早已被撕扯得支离破碎，扔在地上任人践踏。打？拿什么打？再败一次，这龙椅怕是真的要摇晃了。一股巨大的无力感和对于身家性命、祖宗基业的深切恐惧，终于压倒了那点残存的、属于帝王的所谓尊严。
他疲惫地闭上眼，复又睁开，目光扫过丹墀下黑压压的冠冕：“王卿所言…招安…或为一策？”声音是前所未有的软弱。
高俅、童贯、蔡京三人闻言，脸色瞬间煞白。高俅急道：“陛下！万万不可啊！贼寇狡诈，反复无常！招安乃示弱之举，恐更涨其气焰！且梁山王伦，非寻常草莽，其志恐不在小……”
“好了！”赵佶猛地打断，带着一种近乎崩溃的烦躁，“打又打不过，国库又空虚，民怨又沸腾！除了招安，尔等还有何良策？莫非真要再来一次梁山贼寇打破宫城，再次让王伦坐到这垂拱殿上来吗？！”他猛地站起身，宽大的袍袖带倒了案上的玉镇纸，清脆的碎裂声在死寂的大殿中格外刺耳。
“谁去？”皇帝的声音嘶哑而空洞，目光如探针般扫过阶下群臣，“谁愿持节，往梁山泊招安？”
死寂。比方才更甚的死寂。
方才还在为剿抚争得面红耳赤的衮衮诸公，此刻都成了锯嘴葫芦。高俅、童贯、蔡京恨不得把头埋进地砖缝里。王黼一派也个个眼观鼻、鼻观心。谁不知道梁山是龙潭虎穴？谁不知道王伦心思难测？前番十节度十万大军都折戟沉沙，孤身入贼巢，一个不慎便是身首异处的下场！更要命的是，此事成则得罪高俅一党，不成则自己万劫不复！偌大的垂拱殿，只听得见冰盆里冰块融化的微弱滴答声和殿外知了有气无力的嘶鸣，衬得这沉默如同巨石，压得人喘不过气。
赵佶看着这群平素里高谈阔论、此刻却噤若寒蝉的臣子，一股冰冷的失望和嘲讽涌上心头。这就是他的股肱之臣！这就是大宋的栋梁！
“宿元景！”皇帝的目光终于锁定在班列中后一个清癯的身影上，带着一种近乎绝望的孤注一掷，“朕知你素来清直，不畏艰险！这招安的重任，就交付于你！望你体念国事艰难，为朕分忧！”
被点到名字的老臣身躯微微一震。宿元景缓缓出班，须发已见霜色，面容清癯而肃然，眼神却依旧锐利如昔。他整了整绯红的官袍，对着龙椅深深一揖，声音不高，却字字清晰，带着一股沉淀了岁月与担当的力量：“臣…宿元景，领旨！定当竭尽驽钝，不负陛下所托！”
高俅等人暗暗松了一口气，眼底深处却掠过一丝不易察觉的阴霾与算计。蔡京的嘴角，更是几不可察地向下撇了一下。
敕书在手，重若千钧。宿元景不敢有丝毫耽搁，只带了数名精干随从，轻车简从，顶着七月的炎炎烈日，一路风尘仆仆，直奔京东东路的门户——济州。
济州府衙后堂，简朴得近乎寒素。几卷书，一张案，清茶两盏。宿元景风尘未洗，便与这济州现任知府宗泽相对而坐。
宗泽年过花甲，面容清瘦，皱纹深刻如刀凿斧刻，一双眼睛却亮得惊人，仿佛能洞穿一切虚妄。他因前次招安不成，在金殿上痛斥奸臣昏君，被一贬再贬至此。此刻，他静静听完宿元景转述的朝廷决议、皇帝忧虑以及此行重任，枯瘦的手指缓缓摩挲着粗糙的茶杯边缘，良久，才发出一声意味不明的叹息：“太尉…此去梁山，难，难于上青天。”
“哦？”宿元景心下一沉，面上不动声色，“愿闻其详。”
宗泽并未直接回答，他站起身，走到窗边，推开半扇。窗外是济州城喧闹的街市一角，更远处，是莽莽苍苍、水泊连天的方向。“太尉一路行来，可曾留意济州乃至郓城、寿张一带民情？”
宿元景略一沉吟：“流民…似乎较他处为少？市面也稍显活络。”
“少？活络？”宗泽嘴角牵起一丝近乎嘲讽的弧度，“那是因为能活下来的，都拼命往梁山泊边上挤！”他猛地转身，目光如电射向宿元景，“太尉可知河北路、京东路如今是何等光景？‘括田所’横行，名为充公，实为豪夺！多少良田美宅被强指为‘无主荒地’，多少百姓被夺了祖产，沦为流民？再加上辽狗年年打草谷，烧杀掳掠，北地已是十室九空，饿殍遍野！”
他语气沉痛，带着切齿之恨：“这些流民，如同无头苍蝇，南逃求生。别处州县，要么闭门不纳，要么驱赶如猪狗！唯有这梁山泊四周…不一样！”
宗泽的声音陡然拔高，带着一种亲眼目睹后的震撼：“梁山泊的东山酒店、北山酒店！太尉可知那是何等景象？非是销金窟，而是活命堂！每日天不亮，便有梁山喽啰支起大锅，熬煮稠粥！那粥，插筷不倒！流民扶老携幼，排成长龙，凭号牌领取！更有安道全的弟子，于一旁设棚，为病患施药诊治！此等事，非一日两日，而是经年累月！耗费钱粮巨万！”
宿元景听得悚然动容，端着茶杯的手停在了半空。他深知朝廷赈济的虚文与贪腐，一碗薄粥掺半碗沙土是常事。梁山施粥竟能“插筷不倒”？这已非寻常“邀买人心”所能解释！
“太尉以为，这仅仅是小恩小惠，收买人心？”宗泽看穿了他的震动，步步紧逼，“再看法场劫人！孙安双剑开山，武松浴血断后，广惠刀斩贺狗，卞祥铁骑断流！马灵神行刺探，邬梨接应周全…百余人于千军万马之中，斩首枭雄，救人而退，如入无人之境！此等组织，此等战力，此等胆魄，岂是寻常啸聚山林的草寇所能有？”
他走回案前，双手撑住桌面，身体微微前倾，目光灼灼逼视着宿元景：“老夫虽被贬谪，却从未停止探查。梁山王伦，此人绝非池中之物！其志…恐不在招安一纸空文！他施粥济民，是收民心，聚人望！他整军经武，破州府，杀命官，劫要犯，是在立威名，磨刀锋！其心所图，其势所积…所谋者大啊，太尉！”
最后几个字，如同重锤，狠狠砸在宿元景的心上。窗外，不知何时飘起了牛毛细雨，无声地濡湿了庭院中的青石板。宿元景沉默良久，杯中清茶已凉。宗泽的话，像一把冰冷的钥匙，打开了他心中一直存在的疑虑之门。梁山展现出的力量，早已超出了“盗匪”的范畴。
“宗知府所见，振聋发聩。”宿元景终于开口，声音带着一丝沉重，“然圣命在身，纵是龙潭虎穴，刀山火海，元景…亦需一走。只是，”他抬起头，眼中是前所未有的凝重，“依知府之见，此行…有几分把握？”
宗泽缓缓直起身，走到书案旁，取过一张素笺，提起那支半旧的狼毫，蘸饱了浓墨。他没有立刻回答宿元景的问题，笔锋落在纸上，力透纸背，一行行刚劲峻拔的小字如刀刻斧凿般显现：
“臣泽昧死再言：梁山贼首王伦，枭雄之姿，深藏不露。其赈济流亡，非沽名钓誉，实收天下寒士之心；其整军破州，非泄匹夫之愤，乃砺问鼎之锋！今朝廷议抚，本为权宜。然臣观其志，恐非招安可餍足。若招安不成，则其必挟新胜之威，裹流民之众，倾巢而出！其时祸乱之烈，荼毒之广，十倍犹恐不止！朝廷当早为之计，绝不可存丝毫侥幸！万祈陛下圣裁！臣泽，顿首再拜，涕泣以闻。”
笔停，墨迹淋漓。宗泽吹干墨迹，将密奏小心封入函中，这才看向宿元景，眼神复杂，有忧虑，有决然，更有一丝悲悯：“太尉，此乃老夫肺腑之言，亦是济州所见所闻之实。稍后便以六百里加急直送御前。至于太尉此行…”他顿了顿，一字一句道，“望太尉谨记：王伦所求，绝非一官半职。其志若成，则招安可期；其志若在彼…太尉身系国运，当自珍重，见机而行！”
宿元景深吸一口气，接过那封仿佛还带着墨香与千钧重量的密奏副本，郑重纳入怀中。他起身，对着这位刚直不屈的老臣，深深一揖：“知府金石之言，元景铭记五内！此去梁山，必当洞察秋毫，不负朝廷，亦不负…这天下苍生！”
雨丝渐密，沾湿了宿元景的衣袍。他走出济州府衙，翻身上马。随从递过那卷用明黄锦缎郑重包裹的招安敕书。宿元景接过，入手微沉。他低头看着这代表天家恩典的锦缎，又抬眼望向北方。细雨如烟，迷蒙了视线，却仿佛能看到八百里水泊那浩渺的烟波，以及烟波深处，那座令朝廷颜面尽失、却又令无数流民视为生机的梁山。他用力握紧了敕书，指节微微发白。前路如这雨雾，吉凶难料。