太庙内，死寂如冰封的湖面，唯有烛火在赵琰倒下的瞬间剧烈摇曳，拉扯着巨大的阴影，仿佛无数先祖的魂灵在无声地惊悸。凝固的空气中，浓烈的血腥味与古老的檀香混合，形成一种令人窒息的诡异氛围。赵琰面朝下伏倒在冰冷的金砖上，身下迅速洇开一片暗红，如同泼洒的朱砂，刺目惊心。他的身体微微抽搐着，七窍渗出的血痕蜿蜒如蛇，在苍白如纸的脸上刻下凄厉的纹路。
“陛下——！”王承恩那如同砂纸摩擦般嘶哑的呼喊，终于撕裂了这片死寂。他几乎是扑过去的，动作快得不像一个垂暮的老人，枯瘦的手指带着一种前所未有的颤抖，小心翼翼地探向赵琰的颈侧。
触手冰凉！
王承恩的心猛地沉入无底深渊。他几乎是本能地、用尽全身力气掐向赵琰的人中，另一只手迅速解开赵琰胸前染血的龙袍，露出被层层血污浸透的绷带——那里，箭创崩裂的口子如同狰狞的裂谷，暗红近黑的血液正汩汩涌出，带着生命流逝的温热。
“传太医！快！！”王承恩的咆哮如同濒死野兽的嘶嚎，带着撕裂喉咙的绝望。他浑浊的老眼死死盯着那张毫无生气的脸，手指下的脉搏微弱得几乎无法捕捉，每一次微弱的搏动都像是风中残烛最后的挣扎。他猛地抬头，那双深潭般的眼睛此刻燃烧着骇人的火焰，目光如同淬毒的钢针，狠狠刺向呆若木鸡的宗室亲王和勋贵们，“尔等……逼宫犯驾，致陛下如此……若陛下有半点差池，咱家要你们阖族陪葬！挫骨扬灰！！”
那声音里的怨毒与疯狂，让养尊处优的宗室们如坠冰窟，几个胆小的甚至腿一软瘫倒在地。没有人怀疑这个老太监此刻的决心，那是一种足以焚毁整个王朝的、玉石俱焚的疯狂！
沉重的殿门被轰然撞开，留守的东厂精锐番子如同黑色的潮水涌入，冰冷的绣春刀瞬间出鞘，寒光映照着太庙内一张张惊恐万状的脸。王承恩根本无暇再看他们一眼，他的全部心神都系于身下这具迅速流失温度的身体。他用尽全身的力气，试图将赵琰从冰冷的地面上抱起，但皇帝的身躯沉重异常，他那枯槁的手臂爆发出咯咯作响的呻吟。
“督公！”一名心腹当头冲上前，与王承恩合力，才勉强将赵琰沉重的身躯抬起。更多的番子迅速用刀鞘驱赶开一条通道，殿内一片混乱，宗室勋贵们被粗暴地推搡到角落，惊惶的呼喊、刀鞘的撞击、沉重的脚步声混杂在一起。
“让开！让开！”孙太医几乎是连滚爬带地被番子拖拽进来，药箱在奔跑中哐当作响。他扑到临时被番子们用身体围拢起来的“人墙”中央，那里，赵琰被平放在匆忙铺开的披风上。孙太医只看了一眼，脸色瞬间惨白如金纸，手指抖得几乎捏不住银针。他强行稳住心神，以毕生最快的速度解开染血的绷带，当那深可见骨、血肉模糊、仍在不断涌出黑血的创口暴露在烛光下时，连见惯血腥的东厂番子都忍不住倒吸一口凉气。
“参汤！快！护心丹！金针！！”孙太医嘶声命令，声音尖利得变了调。他手下不停，用烈酒浸泡过的布巾死死按压住创口周围，试图减缓失血。一名番子递上温热的参汤，王承恩亲自接过，用银匙撬开赵琰紧闭的牙关，小心翼翼地将参汤一点点渡入。然而，大部分汤水都顺着赵琰嘴角的血痕流淌下来，只有极少量滑入喉中。
孙太医的金针闪电般刺入赵琰头顶百会、胸前膻中等数处大穴，针尾急速颤动。他额头汗水涔涔，眼神却死死盯着赵琰灰败的面容，捕捉着那微弱到几乎断绝的气息。
王承恩枯瘦的手指一直按在赵琰的颈侧，感受着那微乎其微的搏动，如同在无边黑暗中紧握着一根随时会断裂的蛛丝。就在孙太医的金针刺入神阙穴，试图激发最后一丝元气的瞬间——
王承恩按在赵琰颈侧的手指猛地一顿！
一点极其微弱的、冰凉的、坚硬的凸起感，隔着皮肤和薄薄的血污，传递到他的指尖。
位置……就在颈动脉旁，紧贴着要害！
这个位置！这个触感！
王承恩浑浊的瞳孔骤然收缩成针尖大小！一股冰寒彻骨的惊悚瞬间攫住了他的心脏，比方才看到皇帝倒下时更甚！这东西……这东西的形状和位置……与他昨夜从艾德里安颈侧挖出的那块“天外邪物”晶片，何其相似？！难道……陛下体内也有？！是那“废帝系统”的实体？！
无数恐怖的念头如同惊雷在王承恩脑中炸开，疯狂碰撞：陛下那些天授般的见识……对抗瘟疫的未卜先知……还有此刻这诡异的状态……难道都是因为此物？！是它赋予了陛下力量？还是……它一直在侵蚀、操控着陛下？！
一股混杂着惊惧、厌恶与决绝的杀意瞬间在王承恩心底升腾！此等邪物，绝不能留！绝不能让它再存在于陛下体内，祸害龙体，遗毒江山！昨夜他能从艾德里安身上挖出邪物，今日……今日他也必须……
他的指尖下意识地绷紧，指甲如同锋利的薄刃，几乎要嵌入那温热的皮肤之下！只要再用力一分，就能……
“呃……咳咳……”一声微弱到几不可闻的呛咳声，如同惊雷般在王承恩耳边响起！
是赵琰！
只见皇帝紧闭的眼睫剧烈地颤动了几下，喉咙深处发出一串破碎的、如同破旧风箱般的抽气声。紧接着，一口浓稠的、带着暗黑色血块的黑血猛地从他口中呕了出来，喷溅在孙太医的手臂和披风上。
“陛下！陛下！”孙太医惊喜交加，声音都变了调，手中的金针更加迅疾地捻动。
王承恩如同被烫到一般，猛地收回了按在赵琰颈侧的手指！指尖那冰硬的触感仿佛还在，但一股巨大的后怕瞬间淹没了他——他刚才在做什么？！他竟然在陛下命悬一线之际，对那不知真假的异物起了杀心？！若那真是维系陛下生机的关键……他岂不是亲手……
冷汗瞬间浸透了王承恩的里衣，冰冷粘腻。他死死盯着赵琰呕血后似乎顺畅了一丝的呼吸，浑浊的眼珠剧烈地转动着，惊疑不定。是邪物作祟导致陛下呕血？还是……呕出这口淤血，反而是生机回转的征兆？
就在这电光石石、心神剧震的刹那——
一股无法形容的浩瀚感，如同宇宙初开的洪流，猛地灌入了赵琰的意识深处！
**没有冰冷的网格线。没有闪烁的数据流。没有机械的提示音。**
只有……**无边无际、深邃到令人灵魂颤栗的黑暗虚空！**
在这片纯粹的、绝对的黑暗背景之上，是亿万颗星辰！它们并非整齐排列，而是以最原始、最狂野、最壮丽的方式存在着！有的炽白如刚点燃的恒星熔炉，喷射着足以焚毁星系的日珥；有的幽蓝如凝固的深海玄冰，散发着亘古不变的极寒；有的坍缩成吞噬一切光线的幽暗旋涡，那是连时间都能扭曲的恐怖存在；有的则拖着亿万公里长的璀璨星尘长尾，如同神灵信手挥洒的墨迹……
它们或大如亘古燃烧的熔炉，或小如微尘，或聚集成璀璨的星河旋涡，或孤悬于黑暗的深渊。距离感被彻底扭曲，近处的星辰仿佛触手可及，其表面的山脉与风暴清晰可见；远处的则汇聚成朦胧的光河，流淌在视野的尽头。没有边界，没有中心，只有永恒的寂静与狂暴的诞生和毁灭在无声地交替上演。
冰冷。炽热。死寂。狂暴。宏大。渺小。所有矛盾的特质在这片星空中完美地融为一体。时间在这里失去了意义，空间在这里折叠延伸。
赵琰的意识，如同一粒微不足道的尘埃，被抛入了这无垠的星海之中。没有“废帝系统”那规划好的路径，没有冰冷的任务提示，没有冰冷的点数计算。他彻底地“自由”了，却也被这超越想象极限的宏大与自身的渺小，冲击得几乎要彻底消散。
这就是……剥离了所有束缚和引导之后，世界……不，是宇宙本身的真相吗？
一种源自生命本能的、最纯粹的敬畏与渺小感，如同冰冷的星尘，瞬间渗透了他意识的每一个角落。什么皇权霸业，什么系统任务，在这片无垠的星辰大海面前，都渺小得如同尘埃，虚幻得如同泡影。
与此同时，一种前所未有的、绝对的“静”，降临了。
脑海里，那持续了数年、如同附骨之蛆般的机械运行声、提示音、警报声……所有属于“废帝系统”的噪音，消失了。彻彻底底地消失了。
只剩下这片永恒的、无声的、蕴含着宇宙所有奥秘与恐怖的……浩瀚星空。
太庙内，烛火不安地跳跃。
孙太医还在全神贯注地捻动金针，额上的汗水滴落在赵琰的衣襟上。王承恩僵立在原地，枯瘦的手指在袖中无意识地捻动着，仿佛要搓掉那残留的、来自皇帝颈侧的冰冷触感。他浑浊的目光死死锁在赵琰脸上，试图从那惨白的面容和微弱的呼吸中，捕捉一丝一毫关于那“异物”的线索，是吉？是凶？是必须立刻清除的毒瘤？还是……他不敢再想下去。
就在这时，一名浑身浴血、甲胄破裂的羽林军校尉，不顾一切地冲破番子的阻拦，踉跄着扑倒在王承恩脚下，嘶声喊道：“督公！急报！格物院……格物院方向！鼠群主力……退了！冯远那妖人……在钟楼顶上引火自焚了！临死前……还在狂笑……说…说什么‘瘟神不死’！”
这消息如同投入死水潭的石块。逼宫的宗室们面面相觑，眼中既有冯远伏诛的惊悸，更有对格物院保住、防疫火种未灭的复杂情绪。
王承恩猛地回头，那双深不见底的眼睛如同鹰隼般盯住报信的校尉，仿佛要穿透他的皮肉，看清这消息背后每一个字的分量。冯远死了？鼠潮退了？格物院保住了？黄花蒿……奎宁……那些承载着大胤最后希望的火种……还在燃烧？！
一丝难以言喻的光芒，如同划破厚重乌云的微弱星芒，在王承恩浑浊的眼底深处极快地闪过。他紧绷如铁的肩线，似乎微不可察地松懈了一丝。他缓缓地、极其缓慢地，将目光重新投回地上气息奄奄的皇帝。
赵琰依旧昏迷着，面如白纸，呼吸微弱。但不知是否错觉，王承恩觉得，在听到格物院无恙、冯远伏诛的消息瞬间，皇帝那紧锁的、如同承受着无尽痛苦折磨的眉宇，似乎……极其轻微地……舒展了一丝？
王承恩缓缓地、深深地吸了一口气，太庙内混杂着血腥、檀香和冰冷尘埃的空气涌入他干涸的肺腑。他不再看那些噤若寒蝉的宗室，目光越过昏迷的皇帝，投向太庙之外。
夜色，依旧浓重如墨。
但在这片吞噬一切的黑暗深处，在京城某个遥远的方向，一点微弱却异常坚韧的光芒，如同大地上不肯坠落的孤星，穿透了血腥的夜幕，顽强地亮着。
那是格物院工坊的炉火。
炉火映照着学徒们熬红的双眼，映照着墨衡留下的、沾满血污的图纸，映照着艾德里安耗尽心力守护的药液，映照着那些在绝望深渊中，用冻僵的、烫伤的、渗血的手，依旧死死攥紧的、属于“人”自己的希望火种。
王承恩枯瘦的手指，在袖中无意识地捻动着。指尖，仿佛还残留着昨夜那枚来自艾德里安颈侧的、冰冷滑腻的晶片触感，也残留着方才按在皇帝颈侧时，那一点微不可察的凸起所带来的惊悸。
邪魔歪道……终归尘土？他无声地咀嚼着昨夜的话语。
或许……真正的守护，并非仅仅是毁灭异端。更是守护这片土地上，那些在血与火、绝望与黑暗中，依旧不肯熄灭的、微弱的、属于人间的光。
他缓缓抬起眼，对着孙太医，声音沙哑却带着一种不容置疑的沉凝，每一个字都像是从胸腔深处挤压出来：
“用最好的药。吊住陛下的命。不惜……一切代价。”
夜风穿过太庙洞开的殿门，带着远方未熄的硝烟和隐约传来的、灾民压抑的哭泣声，吹拂着王承恩花白的鬓发。他佝偻的身影在摇曳的烛光下被拉得很长，投射在森严的太庙金砖上，如同一尊沉默的、守护着深渊入口的古老石像。
殿内，只有赵琰微弱的、时断时续的呼吸声，以及金针在穴位上捻动时发出的、细微到几乎听不见的嗡鸣。
而在赵琰的意识深处，那片无垠的、无声的、蕴含着宇宙所有狂暴与寂静的浩瀚星空，依旧永恒地旋转着。