乾清宫的龙榻之上，赵琰的胸膛只有极其微弱的起伏，每一次吸气都带着破风箱般嘶哑的杂音。乌黑粘稠的血渍凝固在他苍白干裂的唇边，如同一条狰狞的毒蛇，啃噬着帝王的生机。他的身体被仔细清理过，换上了干燥柔软的寝衣，但那股源自脏腑深处的腐败气息，如同跗骨之蛆，依旧顽固地弥漫在寝殿的每一个角落，与昂贵的龙涎香混杂交织，形成一种令人窒息的、宣告着死亡临近的诡异氛围。太医们束手无策，只能在外殿低声商议着徒劳的方剂，每一张脸上都写满了绝望与恐惧。天子若崩，这刚刚被鼠疫和阴谋撕扯得支离破碎的江山，将瞬间坠入万劫不复的深渊。
“王公公，陛下他……” 值守的太医令见王承恩悄无声息地步入内殿，急忙上前，声音因焦虑而颤抖。
王承恩抬起枯瘦的手，止住了他的话。老太监的目光越过太医，落在龙榻上那具仿佛被抽空了所有活力的躯体上，浑浊的眼底深处，是比殿外铅云更沉的哀痛，以及一丝被强行压下的、玉石俱焚的狠厉。他缓步走到榻前，微微俯身，指尖在距离赵琰鼻端寸许处停留片刻，感受着那微弱到几乎无法察觉的气息。冰冷的触感让他心头一紧。
“守住这里。” 王承恩的声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦，“任何人，胆敢擅入惊扰圣驾，格杀勿论。” 他转向太医令，“用最好的参汤吊着，吊不住，你们就跟着去伺候先帝吧。” 话语里没有一丝温度，只有不容置疑的残酷。
太医令浑身一颤，冷汗瞬间浸透后背，扑通一声跪倒在地：“遵…遵命！”
王承恩不再看他，转身，身影融入殿外愈发浓厚的暮色之中。他步履沉重，肩背却挺得笔直，仿佛要将这塌了半边的天，独自扛起。周廷儒虽已伏诛午门，但其死前撒下的毒网仍在作祟。那声在太庙响彻的“朕命由天不由芯片”的帝王绝唱，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪正以惊人的速度扩散，带来的不是希望，而是保守派残余势力在绝望中的疯狂反扑与试探。京城内外，无数双眼睛都在黑暗中窥视着乾清宫的动静，等待着那最终的丧钟敲响。
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东厂诏狱深处，隔绝了天日，只有墙壁上油灯摇曳的昏黄火苗，将扭曲的人影投在湿滑冰冷的石壁上。空气里弥漫着血腥、霉烂和绝望的气息。这里关押的，是周廷儒死后，被王承恩以雷霆手段抓捕的其核心党羽与死士头目。
戚光如同一尊浴血的杀神，矗立在最里面一间刑房门口。他身上的铠甲布满刀劈斧砍的痕迹和深褐色的血污，左肩一道深可见骨的伤口只是用沾满泥灰的布条草草裹住，仍有暗红的血水不断渗出，染红了半边身子。爆炸的冲击波让他半边脸颊青紫肿胀，一只眼睛几乎无法睁开，嘴唇干裂翻卷。但他站得极稳，独臂按在腰间的刀柄上，仅剩的那只独眼，如同淬火的寒冰，死死盯着刑架上一个被折磨得不成人形的身影——周廷儒生前最信任的管家兼死士首领，陈三。
陈三的一条胳膊已被齐根斩断，伤口焦黑，散发着皮肉烧灼的恶臭。他脸上布满鞭痕，一只眼球被生生剜去，留下一个血糊糊的窟窿。但他仅剩的一只眼睛里，却燃烧着和周廷儒如出一辙的、扭曲的狂热与怨毒。
“说！” 戚光的声音如同砂石摩擦，带着战场硝烟和血腥的压迫感，“周廷儒埋在江南、还有京畿各衙门的暗桩名单！还有，那批藏在通州码头仓库里的带疫鼠尸，藏在哪条船里？！” 格物院豁口的血战几乎榨干了他最后的气力，但他必须撬开这张嘴，铲除周廷儒留下的最后毒牙。
“嘿嘿…嘿嘿嘿…” 陈三发出漏风般的怪笑，污血顺着嘴角淌下，“戚…戚蛮子…别…白费力气了…主人…料事如神…他死…你们也得…陪葬…名单？鼠尸？哈哈…烧吧…炸吧…让整个京城…给主人…殉葬…” 他猛地啐出一口带血的唾沫，嘶吼道：“赵琰小儿命不久矣！新法必亡！主人道统…永存！”
戚光胸膛剧烈起伏，独眼赤红，一股暴戾的冲动几乎要冲破理智的堤坝。他猛地踏前一步，沉重的军靴狠狠跺在陈三断臂的伤口上！
“啊——！！！” 凄厉到骇人的惨嚎瞬间撕裂了牢房的死寂。陈三的身体剧烈抽搐，如同离水的鱼。
“道统？！” 戚光的声音如同炸雷，“用瘟疫屠城！用鼠尸祸国！这就是你们周氏的道统？！老子今天就把你这身腌臜骨头一寸寸碾碎，看你的道统能不能从阎王殿里爬出来！” 他脚下用力碾压，骨头碎裂的细微声响令人牙酸。
就在陈三即将痛晕过去之际，王承恩幽灵般的身影出现在刑房门口，冰冷的声音如同淬毒的冰针，瞬间刺破了狂暴的气氛：
“够了，戚将军。”
戚光猛地收脚，布满血丝的独眼看向门口阴影里的老太监，胸膛依旧起伏不定。
王承恩面无表情地走进来，昏黄的灯光照亮了他沟壑纵横的脸。他看都没看惨叫抽搐的陈三，目光落在戚光那只因用力而微微颤抖、沾满血污的靴子上。“杂家知道你的恨。但此等杂碎，不值得你亲自动手污了靴子。名单和鼠尸的下落，杂家自有法子让他吐出来。” 他的语气平淡，却带着东厂督公特有的阴寒，“周廷儒死了，他的道统，杂家会亲手把它连根拔起，挫骨扬灰。”
他微微侧头，对身后如同影子般的番子吩咐：“用‘九转还魂针’，吊着他的命。杂家要他活着，清醒地看到他的主子留下的那点念想，是怎么被一点一点碾成齑粉的。”
番子无声领命，从随身皮囊中取出几根细长闪着幽蓝光泽的银针。
戚光看着王承恩那平静下蕴含的酷烈杀机，胸中的暴怒稍稍冷却，但一股更深的寒意却升了起来。他知道，周廷儒虽死，他留下的毒，仍在疯狂发酵。
“王公公，陛下他……” 戚光的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的颤抖。他征战半生，见惯生死，却从未像此刻这般恐惧。那个在太庙向天夺命的年轻帝王，是他心中最后也是唯一的支柱。
王承恩的脚步顿了一下，没有回头，只有一句几乎低不可闻的话飘入戚光耳中：“陛下…命系于天。我等，守好本分。” 那背影在幽暗的甬道里，显得格外佝偻，也格外沉重。
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京畿防疫大营，隔离区深处。
临时搭建的医官署内，气氛压抑得如同灌了铅。浓烈的药味混合着硝毒石灰的气息，依旧掩盖不住那无处不在的、源自病患伤口的腐败和死亡的气息。咳嗽声、微弱的呻吟声断断续续地从各个角落传来。
最里间的狭小隔间内，艾德里安疲惫地坐在一张矮凳上，仅存的左眼布满血丝，眼下的乌青浓得化不开。他的右眼被厚厚的、浸着药汁的纱布包裹着——那是为了刺穿鼠王被毒血溅伤的代价。他的金发失去了光泽，凌乱地贴在汗湿的额角，曾经挺括的医袍此刻沾满了血污、药渍和灰烬，皱巴巴地裹在身上。
他面前简陋的木床上，李岩静静地躺着。这位曾经意气风发、以笔为刀剑的清流领袖，如今已瘦脱了形，脸颊深深凹陷，颧骨高高凸起，皮肤呈现出一种蜡黄与死灰交织的可怕色泽。他的嘴唇干裂发紫，每一次呼吸都微弱而急促，胸口的起伏几乎微不可察。只有那双深陷在眼窝中的眸子，偶尔会艰难地睁开一丝缝隙，流露出一种超越了肉体痛苦的、近乎洞悉一切的清明与深沉的忧虑。
一个年轻的医官学徒跪在床前，手里紧紧攥着炭笔和几张粗糙的草纸，他的手因为紧张和悲痛而剧烈地颤抖着，几乎握不住笔。
“艾…艾先生……” 学徒的声音带着哭腔，求助地看向艾德里安。
艾德里安深吸一口气，强迫自己集中精神，凑近李岩的唇边。他的拉丁语带着浓重的疲惫，却依旧清晰：“李大人，请…请您再说一次…关于…您的身体…之后…”
李岩的嘴唇极其微弱地翕动了几下，发出如同游丝般的气息。艾德里安凝神细听，脸色瞬间变得无比复杂，震惊、难以置信、随即是深沉的、近乎悲壮的敬意，在他脸上交织变幻。他猛地闭上仅剩的左眼，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩下肃穆与坚定。
他转向学徒，用尽可能平稳的汉语复述：“李大人说…‘吾身已为朽木，难承药石。然疫毒凶顽，流毒甚广。若…若吾躯尚存一丝可用，着医官…剖而视之，深研其理，究其毒源，或可…或可活后来者万一…’”
学徒手中的炭笔“啪嗒”一声掉在地上。他整个人如遭雷击，猛地抬起头，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，看向床上那具枯槁的身体，眼中充满了极致的恐惧与难以置信的震撼。“剖…剖视…大人？！这…这如何使得！这是…这是戮尸啊！大人！万万不可！”
医者仁心，他本能地抗拒着这种对死者躯体的“亵渎”，尤其是在如此尊崇礼教的大胤！这比死亡本身更让他感到恐惧。
李岩似乎耗尽了最后一丝力气，眼皮沉重地阖上。但片刻之后，他又艰难地睁开一条缝隙，浑浊的目光似乎穿透了低矮的帐顶，投向某个虚无的远方，嘴唇再次极其微弱地蠕动。
艾德里安立刻俯身倾听，然后直起身，声音带着一种穿透灵魂的力量，清晰地将李岩最后的遗言转述出来，响彻在这小小的隔间，也仿佛穿透了帐幕，回荡在压抑的防疫大营上空：
“李大人说…‘民命…为薪…焚我…照…前路…’”
“民命为薪…焚我照前路……”
学徒喃喃地重复着，每一个字都像重锤砸在他的心上。他看着李岩那安详中带着决绝的脸庞，看着那双深陷却仿佛燃烧着最后星火的眼睛，巨大的悲恸和一种从未有过的、冲破樊笼的勇气猛地攫住了他！他不再颤抖，猛地俯下身，几乎是扑在地上，颤抖着捡起炭笔，用尽全身力气，在那粗糙的草纸上，一笔一划，力透纸背地记录下这震撼人心的遗言！
帐外，不知何时，已经聚集了一些医官和挣扎着能起身的轻症病患。当“剖视”、“究其毒源”、“民命为薪，焚我照前路”的话语断断续续地传出时，整个区域陷入了一片死寂。紧接着，压抑的、难以置信的抽泣声开始响起，最终汇聚成一片悲声。
一位须发皆白的老医官，颤巍巍地推开挡在身前的人，踉跄着冲进隔间。他看到了床上气息奄奄的李岩，看到了艾德里安包裹的右眼和疲惫的面容，最后目光落在了学徒手中那张墨迹淋漓、仿佛承载着千钧之重的草纸上。
老医官浑浊的老泪瞬间涌出，他扑通一声跪倒在李岩的床前，额头重重地磕在冰冷的泥地上，发出沉闷的声响。他抬起头，布满皱纹的脸上涕泪纵横，声音嘶哑而高亢，带着一种殉道般的悲怆与觉悟：
“大人！老朽…老朽明白了！医者父母心，不在虚礼，而在活人！老朽愿为前驱！纵然身堕无间，遭千夫所指，也定遵大人之志！剖毒源，究病理，以报大人舍身点化之恩！” 他猛地转向艾德里安和那个学徒，“取刀！取记录簿！所有医官，听令！记录李大人此刻体征！准备…准备验查！”
这声嘶喊，如同惊雷，劈开了笼罩在防疫大营上空那层因循守旧、畏惧人言的厚重阴霾！一种以生命为祭献、以实证求真理的悲壮医魂，在瘟疫肆虐的焦土之上，第一次，艰难而顽强地破土而出！
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“民命为薪，焚我照前路！”
这十个染血的大字，如同燎原的星火，随着李岩身死、遗嘱被医官署正式公布，以惊人的速度从防疫大营席卷而出，点燃了整个京城，更在士林清流之中，投下了一颗威力无匹的惊雷！
翌日清晨，一份誊抄工整、加盖了医官署印信的《李公岩临终遗嘱书》，被张贴在了国子监外最显眼的告示墙上。晨光熹微，薄雾尚未散尽，已有早起的监生和路过的文人驻足围观。
当那惊世骇俗的“剖视吾身，深研毒源”和那振聋发聩的“民命为薪，焚我照前路”映入眼帘时，人群先是死一般的寂静，落针可闻。随即，巨大的哗然如同沸腾的油锅，轰然炸响！
“什…什么？！剖视李公遗体？！这…这成何体统！简直是…是禽兽之行！” 一个老儒生脸色煞白，指着告示的手指剧烈颤抖，气得几乎背过气去。
“李公糊涂啊！身体发肤受之父母，岂可毁伤？更何况死后剖视？此乃大不孝！大不敬！必遭天谴！” 有人捶胸顿足，痛心疾首。
“定是那西夷妖医蛊惑！定是！李公病重昏聩，才会留下这等悖逆人伦之语！周阁老（指周廷儒）若在，岂容此等妖言惑众！” 有人悲愤地提起周廷儒，将其视为礼教最后的守护神。
群情汹汹，斥责、怒骂、不解、悲愤的声浪几乎要将告示墙淹没。长久以来深植于心的纲常礼教，与眼前这赤裸裸的、以自身为实验材料的遗嘱，发生了最激烈的碰撞！许多人无法接受，视之为对圣贤教诲的亵渎。
然而，在这片汹涌的斥责声中，一个年轻而清朗的声音，带着压抑不住的激动和颤抖，艰难地穿透了嘈杂：
“诸位！静一静！请听我一言！”
人群的目光瞬间聚焦。说话者是一个穿着洗得发白的青色监生服的年轻人，他脸色因激动而涨红，胸膛剧烈起伏，正是曾上书直陈时弊、被李岩视为后辈俊彦的陈子龙！他拨开挡在身前的人，大步走到告示墙下，猛地转身，目光灼灼地扫视着愤怒的人群。
“禽兽之行？悖逆人伦？” 陈子龙的声音因情绪激动而有些变调，却异常清晰有力，“那请问诸君！这席卷京畿、吞噬万民的鼠疫，又是什么？是礼法吗？是圣贤文章吗？它认你的纲常伦理吗？！周廷儒引鼠噬城，以万民为刍狗，这就是你们要守护的‘道统’？！”
他指着告示上那力透纸背的字迹，声音陡然拔高，带着哭腔和一种破釜沉舟的决绝：“看看！睁大眼睛看看！李公写的是什么？！‘民命为薪’！他把自己的命，当成照亮我们前路的柴火！他要用自己这副染疫的身躯，去烧穿这瘟疫的迷雾！去为后来者踏出一条生路！这不是禽兽之行，这是圣人之行！是菩萨舍身饲虎的悲悯！是‘我不入地狱谁入地狱’的大勇！比之周廷儒祸国殃民，孰为禽兽，孰为圣贤？！”
他越说越激动，眼中泪光闪烁：“李公一生，清名直节！他难道不知身后名节重于泰山？他难道不懂‘身体发肤’的道理？他比任何人都懂！但他更懂的是，这煌煌京城之下，每日有多少百姓在哀嚎中死去！有多少父母失去子女，多少孩童沦为孤儿！瘟疫不除，何谈人伦？人命不存，纲常何用？！”
陈子龙猛地指向皇城方向，声音悲怆而高亢：“陛下尚在乾清宫昏迷不醒，生死未卜！戚将军在格物院以血肉筑墙，独臂擎天！艾先生为救人自毁一目！墨师呕心沥血直至失明身死！还有李公！他燃尽了自己最后一点灯油，不是为了沽名钓誉，不是为了身后虚名！他是要用自己的尸骨，为我们这些活着的人，铺一条能活下去的路啊！”
他环视四周，看着一张张或震惊、或沉思、或依旧愤怒的脸，一字一句，如同泣血：“若连李公此等舍身取义、以命燃灯的壮举，都要被斥为悖逆人伦，都要被口诛笔伐！那我等读圣贤书，所为何来？！圣贤教我们明理，难道就是为了让我们眼睁睁看着万民涂炭，还要守着那僵死的教条，斥责那些真正在泥泞中点燃自己照亮前路的勇者吗？！周廷儒的‘道统’，是让天下人为他的野心殉葬！李公的‘薪火’，是要点燃万民生路！”
“说得好！”
一个苍老而洪亮的声音响起。人群再次分开，只见一位身着二品文官常服、面容清癯的老者在几名官员的簇拥下走了过来。他正是以方正着称的礼部侍郎钱谦益！此刻，这位素来被视为清流中坚的老臣，脸上也充满了复杂的震撼与悲悯。他走到告示前，仔细看了一遍，又看向激动得浑身发抖的陈子龙，长长地、沉重地叹息了一声。
“李公…此乃…此乃以身为烛，照彻幽冥啊……” 钱谦益的声音带着一丝哽咽，他转向依旧喧哗的人群，目光扫过那些依旧愤愤不平、尤其提到周廷儒名字的人，语气陡然变得严厉：“尔等迂腐！李公此举，非为毁身，实乃献身！非为悖逆，实乃大仁！若拘泥于‘身体发肤’之小节，而罔顾‘活民万千’之大义，才是真正的不明大义！才是辜负了圣贤教化之根本！至于周廷儒…其倒行逆施，祸国殃民，死有余辜！其‘道统’，不过是为一己私欲粉饰的虎狼之词，岂能与李公舍生取义相提并论？！”
钱谦益的公开表态，尤其是对周廷儒的彻底否定，如同压垮骆驼的最后一根稻草。人群彻底分裂了。那些顽固斥责的声音被更多的沉默、叹息、以及逐渐升起的敬意所淹没。许多人看着告示上那十个字，再看向国子监的方向，眼中充满了迷茫，也有一丝长久以来被禁锢的思想，开始松动的迹象。陈子龙站在告示下，看着钱谦益，又看向那些神色变幻的同窗和士子，他知道，一道无形的裂痕，已经在这所谓的清流之中，在这沉重的礼教铁幕之上，被李岩以生命为锤，狠狠凿开了！周廷儒虽死，其阴魂不散的“道统”论调，在“民命为薪”的烈焰灼烧下，正迅速失去立足之地。
民命为薪。
这薪火，焚毁的不仅是一具染疫的躯体，更是千年礼教对人心、对真理探索的层层枷锁，以及周廷儒死而不僵的遗毒。它微弱，却顽强地在瘟疫的焦土上燃烧起来，映照着一条布满荆棘、却通往真实与人间的道路。这火光，也必将穿透乾清宫的重重帷幕，照向那位在黑暗中挣扎的帝王。