密室里的青焰石还留着余温，苏小棠跪在老厨头身侧，膝盖压在碎石上生疼。
老人半蜷的手指就在她掌心，还带着最后一丝温度，却比她的指尖更凉。
“阿棠。”陆明渊的声音沉得像压了块铅，他蹲在另一侧，拇指按住老厨头颈侧，“脉搏停了。”
这句话像根烧红的铁签子，猛地扎进苏小棠心口。
她喉咙发紧，想起三天前老厨头还揪着她耳朵骂“糖放多了破坏本味”，此刻老人脸上的青灰却比灶膛里的死灰更难看。
她颤抖着抬起手，指尖按上老厨头腕间——脉象乱得像被暴雨打烂的琴弦，最后一缕生机正从指缝里往外渗。
“赤魂椒灰。”她的声音在发抖，“混在归心饼里……”
陈阿四猛地抬头，血污的脸在幽光里格外狰狞：“归心饼是你亲手做的！”
苏小棠的指甲掐进掌心。
归心饼是她为老厨头七十大寿特意改良的点心，用的是他最爱的蜜枣泥，和面时老厨头还站在旁边念叨“水要分次加”。
她记得清清楚楚，起锅时还掀了蒸笼盖让老人闻香味，那时候点心还是温热的甜枣香，怎么会——
“有人动了手脚。”她突然站起，裙角扫过老厨头腰间的酒葫芦，“试炼结束后，点心在偏厅放了半个时辰。”
陆明渊的指尖在石壁上叩了两下，密室四角立刻窜出黑影。
他扯下腰间羊脂玉佩砸在地上，碎玉声惊得陈阿四一怔：“封锁所有进出口，调试炼后偏厅的暗卫记录。”
苏小棠跟着他的目光看向墙角——那里嵌着块巴掌大的青铜镜，是侯府暗卫的“眼”。
镜面上很快浮起影像：穿青布短打的小弟子端着食盒进偏厅，揭开蒸笼时手指顿了顿，袖口蹭过蒸笼边缘。
再看第二遍，能清楚看到他从怀里摸出个纸包，快速抖了两下。
“那是……”陈阿四凑过来，突然攥住苏小棠手腕，“他袖口沾的是桂皮粉！御膳房新采的桂皮，磨粉时我亲手筛的！”
陆明渊的暗卫几乎是瞬间将那弟子按在青焰石上。
少年的额头撞出血，哭嚎声撞在石壁上嗡嗡回响：“是……是穿玄色斗篷的人！他说老厨头藏了宝贝，让我在点心里下赤魂椒灰！”
“赤魂椒灰见血封喉，你当老厨头是三岁孩童？”陈阿四抄起案上的切菜刀，刀背重重磕在少年脚边，“他喝了镇魂液泡的酒，毒性才会顺着血脉窜！”
少年的裤裆突然湿了，尿骚味混着血味刺得人睁不开眼：“我、我真不知道！那人说只要换半块饼，老厨头最多肚子疼两天……”
苏小棠突然按住陈阿四的手腕。
菜刀的寒气透过掌心渗进来，像老厨头临终前说的“盐要撒在锅边”——那是他教她颠勺时总念叨的话。
她深吸一口气，声音稳得像石磨：“陈掌事，现在不是泄愤的时候。”
陈阿四的手在发抖，刀背“当啷”砸在地上。
他突然蹲下来，用满是血污的手去擦老厨头脸上的青灰：“五十年前他替人藏尸，五十年后替人送命……我们这些老东西，活该被当棋子耍？”
陆明渊的暗卫押着弟子退到门口，脚步声碾过地上的碎石。
苏小棠望着老厨头半蜷的手指，突然想起他教自己揉面时的样子——老人的手布满刀疤，却能把面团揉得像云絮，“收剂子要像哄孩子，太急会散，太松会塌”。
现在这双手再没机会揉面了，可凶手还在暗处。
“封锁御膳房所有地库。”她转身对陆明渊道，“试炼时进出偏厅的人，包括送水的、烧火的，全要过一遍暗卫的‘问心香’。”
“我让影卫去办。”陆明渊伸手替她擦掉脸上的血渍，指腹碰到她发烫的脸颊，“你呢？”
苏小棠弯腰捡起老厨头的酒葫芦。
葫芦上的红漆已经剥落，露出底下刻的“厨”字——那是他刚入御膳房时自己刻的。
她把葫芦贴在胸口，凉意透过衣襟渗进心脏：“我要去查老厨头的账本。他说过，五十年前藏石的人，账本里有线索。”
陈阿四突然冷笑：“你就不怕下一个是你？”
“怕。”苏小棠望着石壁上逐渐淡去的饕餮纹路，“但老厨头最后说的不是‘小心’，是‘盐要撒在锅边’。他在教我，哪怕天塌了，也要把该做的菜做好。”
陆明渊的暗卫押着弟子离开的脚步声渐远。
苏小棠蹲下来，轻轻合上老厨头的眼睛。
老人的睫毛扫过她指尖，像片飘落的烟花。
她从袖中摸出个蓝布包裹，里面是老厨头临终前塞给她的《灶神录》残页。
泛黄的纸页在幽光里泛着青，她刚翻开第一页，指尖突然像被火烫了一下——某行小字下，不知何时渗出暗红的痕迹，像血写的“引”字。
密室里的青焰石忽明忽暗，苏小棠指尖的血渍还未擦净，残页上的暗红“引”字却像活了般渗进纸纹。
她屏住呼吸往下翻，泛黄的纸页间突然滑出半张薄如蝉翼的笺纸，上面密密麻麻的蝇头小楷刺得她瞳孔骤缩——“归心饼者，取灶火之魂，若掺赤魂椒灰，可破味灵血脉……反噬之毒，蚀骨焚心。”
“啪！”残页重重砸在青焰石上。
苏小棠的指甲深深掐进掌心，喉间泛起铁锈味。
她终于明白老厨头临终前为何用最后力气塞给她这本书——那不是遗物，是警告。
赤魂椒灰根本不是要杀老厨头，是要借他的死，让她在悲痛中失控使用“本味感知”，引动血脉里的灶神之力反噬！
“阿棠。”陆明渊的手覆上她发颤的手背，掌心的温度像块烙铁，“看你的眼睛。”
她猛地抬头，石壁上青铜镜映出双瞳——眼尾血丝如蛛网蔓延，原本清亮的琥珀色正泛起诡异的青灰。
这是“味灵血脉”即将暴走的征兆。
三天前她为老厨头做归心饼时，曾用能力细辨蜜枣的甜甜，当时只觉乏力，原来那时赤魂椒灰的毒就已顺着食材渗入，在血脉里埋下引信。
陈阿四突然踢翻脚边的酒坛。
陶片飞溅的脆响里，他红着眼吼道：“那小崽子说玄色斗篷的人，根本是幌子！能知道老厨头喝镇魂液的，能摸清你用本味感知时辰的，除了御膳房里的——”
“闭嘴。”陆明渊的声音像淬了冰，他屈指弹向陈阿四喉结，男配踉跄后退两步，这才惊觉自己差点说破苏小棠的秘密。
暗卫们早得了令，此刻正无声地贴墙而立，连呼吸都压成细线。
苏小棠深吸一口气，指腹抹过残页上“反噬”二字：“他们要我乱。乱了方寸，乱了判断，乱了……”她突然抓起老厨头的酒葫芦，葫芦里还有半滴酒液，晃出细微的“叮咚”，“乱了这五十年藏的秘密。”
陆明渊的拇指摩挲着腰间玉牌，那是侯府影卫的令符：“关闭天膳阁所有对外门。从现在起，除了我和陈掌事，谁也不能见你。”他顿了顿，目光扫过她眼尾的青灰，“包括试菜的宫妃，包括求药膳的大臣。”
“好。”苏小棠应得干脆。
她解下腰间的天膳阁银鱼佩，递给最近的暗卫：“去传话，就说我染了时疫，需静养七日。”银鱼佩在暗卫掌心闪了闪，那是她用第一锅好汤换的，此刻却像块冰。
陈阿四突然扯下衣襟擦脸，血污混着酒渍在粗布上晕开：“我去守地库。老东西的账本在最里层檀木匣，钥匙……”他喉结动了动，“在他酒葫芦塞子里。”
苏小棠一怔，低头看手中酒葫芦。
木塞边缘果然有道细缝，她抠开，枚铜钥匙“当啷”掉在青焰石上，泛着幽光。
陈阿四转身时，她看见他后颈有条旧刀疤，像条狰狞的蜈蚣——那是五十年前御膳房火拼留下的，老厨头曾说“阿四的命，是替我挡刀捡回来的”。
密室里的炭盆“噼啪”爆了个火星。
苏小棠抱起老厨头的尸身，他的肩背还带着余温，像从前教她颠勺时，总用身体替她挡灶火的热度。
陆明渊接过尸身，玄色大氅扫过她手背：“去偏殿。我让影卫守着，你调你的药。”
偏殿的药炉早烧得滚沸。
苏小棠掀开炉盖，白芷的苦香混着甘草的甜涌出来。
她捏着药杵的手稳得像铁铸，每捣一下都数着数——“一，去毒；二，护脉；三，引气……”老厨头的脸在药雾里忽隐忽现，她突然开口：“您说过，盐要撒在锅边，因为锅心的火最烈。现在我懂了，您是要我把最紧要的东西，放在最安全的地方。”
药汁熬成琥珀色时，窗外的月亮已经爬过东墙。
苏小棠用银匙喂老厨头喝了三口，老人青灰的唇色竟泛起极淡的粉。
她摸着他腕间，脉象虽弱，却不再是乱弦——赤魂椒灰的毒被压下去了。
“小姐！”
急促的脚步声撞开殿门。
端药盘的小弟子跌跪在门槛前，额头沁着汗：“厨、厨房里……第三把密钥找到了！”他从怀里掏出块红布，里面躺着枚三寸长的铜钥匙，“可、可上面刻着您的名字！”
苏小棠的手一抖，药匙“当”地掉进药碗。
她盯着那钥匙，铜面上的“苏”字被磨得发亮，像是被反复摩挲过。
陆明渊不知何时站在她身后，指尖掠过钥匙刻痕：“老厨头藏的石，怕不是普通的玉。”
偏殿外的更鼓敲了三更。
苏小棠攥着钥匙，能感觉到铜质的温度透过掌心往血管里钻。
老厨头临终前说的“引”字突然在脑海里炸响——这把钥匙，究竟是引她找到真相，还是引她堕入更深的局？