虚影的冷笑还挂在嘴角，苏小棠却先开了口。
她抹了把脸上混着血与汗的水痕，喉间溢出一声极轻的笑，金纹顺着锁骨爬到耳后，银匙上的碎玉在炉光里晃出细碎的芒：“你既然知道我在做什么，那就该明白——我不会让你得逞。”
话音未落，她的右手已探入衣襟。
贴身的锦袋里，那枚归元丹还带着她体内的余温。
这是老厨头半月前塞给她的，说“若遇极阴之物纠缠，便用它破个先手”。
此刻她捏着丹丸的指节泛白，指腹能触到丹身细密的纹路——那是老厨头用刻刀雕的“归”字，防的就是她慌乱时拿错。
“你疯了！”虚影的声音突然拔高，暗红锁链上的血泡“噗”地炸开，“那东西会烧穿你的灵脉——”
苏小棠根本没听。
她屈指一弹，归元丹裹着金纹划破空气，“当啷”撞进炉心。
丹身触到幽蓝火焰的瞬间，整座祭坛都震了震。
赤金色的光浪如潮水般炸开，将七根锁链裹进旋涡。
苏小棠踉跄后退两步，后腰撞在祭坛边缘，疼得倒抽冷气——但她盯着炉心的眼睛亮得惊人：锁链上的血泡在金光里滋滋作响，愈合的裂痕被生生扯住，像被施了定身咒的蛇。
虚影的身形开始模糊，她伸手指向苏小棠的手在发抖：“你、你根本不知道自己在唤醒什么......”
“我知道。”苏小棠舔了舔嘴角的血，金纹顺着指尖爬到掌心，“我知道这炉里压着的不是什么邪祟，是被你困了百年的‘本味真火’。”她的声音很轻，却像淬了钢的刀，“老厨头说过，真正的至味，从来不是靠阴谋养出来的。”
话音刚落，祭坛外突然传来瓷器碎裂的脆响。
苏小棠转头的瞬间，就见老厨头佝偻着背冲进来，怀里还抱着半块没摔碎的青花瓷片——那是他最宝贝的“定窑冰裂纹”，此刻边沿还沾着灶灰。
跟在他身后的陈阿四更狼狈，官服前襟撕开道口子，露出里面染血的中衣，额角的伤还在往下滴血。
“小棠！”老厨头的铜勺在掌心转了个花，“那姓沈的派了二十个暗卫堵门，老子砸了他们的醋坛才冲进来！”他枯枝般的手指扣住祭坛边缘，铜勺“当”地敲在炉壁上，“阿四，按炉心！”
陈阿四闷哼一声，掌根重重压在炉顶。
他脖颈的青筋暴起如蛇，掌下的炉心发出“嗡”的共鸣，原本暴涨的幽蓝火焰竟矮了三寸。
苏小棠看见他指缝里渗出的血珠——这掌事平时骂起人来能掀翻案板，此刻却咬着牙，连疼都不肯哼一声。
“趁现在！”老厨头咳了两声，浑浊的眼睛突然亮得惊人，“取《本味经》！”
苏小棠的手早按在腰间的暗袋上。
那卷残页裹在油皮纸里，触感还带着她这些日子翻读时的温度。
她抽出残页的瞬间，炉心的金光突然涌上来，在纸页上爬出行行金纹——正是她在天膳阁古籍里见过的古篆，此刻却比记忆中多了一行小字：“欲启真火，须献真心。”
“真心？”苏小棠低笑一声。
她摸出袖中那把切菜刀，刀背还沾着今早剁羊肉的腥气。
刀刃划过掌心的瞬间，疼意顺着神经窜到天灵盖，可她反而笑了——十二岁在柴房啃冷馍时，她以为这辈子的“真心”早被踩进泥里了；后来在御膳房被陈阿四骂“笨手笨脚”时，她以为“真心”不过是厨房飘出的那缕炊烟；直到老厨头拍着她的肩说“被踩进泥里的甜，才最熬得住火候”，她才懂了。
鲜血滴在炉心的刹那，整座祭坛都震了。
幽蓝的火焰突然腾起三尺高，却在碰到血珠的瞬间转成暖金。
苏小棠看着那滴自己的血融进光里，像颗落进蜜罐的红豆。
原本愈合了一半的锁链突然发出“咔啦啦”的断裂声，第七根锁链的红芒开始褪淡，露出下面暗金的底色——那是她在天膳阁地窖见过的，灶神雕像锁链的颜色。
虚影的尖叫被火焰吞没。
苏小棠看着那抹影子被金光撕成碎片，突然想起老厨头常说的话：“好的厨子，要学会听食材说话。”此刻她听见了，炉心的火在说话，锁链的裂在说话，甚至连她掌心的疼，都在说话。
“稳住！”陈阿四的吼声震得她耳膜发疼。
她抬头，正看见老厨头的铜勺在炉顶敲出节奏，陈阿四的血顺着炉壁往下淌，在石面上积成个小红潭。
而炉心的震动还在加剧——但不再是之前的狂乱，倒像春汛时的河水，虽急，却有了方向。
苏小棠低头看向掌心的伤。
血还在流，可金纹顺着伤口爬了进去，疼意里竟透出丝甜，像极了十二岁那年，老厨头偷偷塞给她的，沾着灶灰的麦芽糖。
炉心的光突然又亮了些。
苏小棠望着那团暖金的火，听见自己心跳的声音，和炉心震动的频率，慢慢重合了。
炉心的震颤突然拔高半拍，像是琴弦被调至最紧绷处，却在即将崩断的刹那，又顺着某种秘而不宣的韵律轻轻晃了晃。
虚影的尖叫卡在喉间，半张的嘴凝固成惊愕的弧度——她看见最后一根锁链上的暗红纹路正以肉眼可见的速度剥落，露出底下暗金的底色，那是属于天膳阁地窖里灶神雕像的颜色，是被她用百年血祭刻意掩盖的真相。
\"你......你怎么可能......\"虚影的指尖刚触到苏小棠的金纹，整座祭坛突然发出清越的钟鸣。
暖金色的光浪裹着她的残魂直往炉心钻，最后半句质问被火焰嚼得粉碎，只余下一缕焦糊的腥气散在空气里。
苏小棠踉跄着扶住祭坛边缘，掌心的伤口还在渗血，却奇异地不觉得疼了。
金纹顺着指缝爬进炉心，像久别重逢的故友正互相摩挲脉络。
她听见老厨头粗重的喘息声近在咫尺，陈阿四压在炉顶的手终于松开，带起一串血珠溅在青石板上，\"啪嗒\"、\"啪嗒\"，像极了御膳房清晨剁马蹄的节奏。
\"成了？\"陈阿四扯下衣襟擦额角的血，刀疤随着咧嘴的笑扭成一团，\"老子这手差点没废在炉顶，敢情那妖物最怕的是咱们的血？\"他踢了踢脚边碎裂的锁链残片，金属碰撞声惊飞了梁上的灰雀。
老厨头没接话。
他佝偻着背凑到炉前，浑浊的眼珠被火光映得发亮，枯瘦的手指轻轻抚过炉壁——那里原本爬满的咒文正随着虚影的消散褪成淡金，露出刻在深处的云纹。\"不是怕血。\"他突然咳嗽起来，铜勺在掌心敲出两下，\"是怕真心。\"
苏小棠垂眸看向自己的手。
掌心的伤口还在渗血，可金纹裹着血珠钻进炉心时，她分明尝到了甜——像十二岁那年老厨头塞给她的麦芽糖，沾着灶灰却甜得纯粹。
原来所谓\"欲启真火，须献真心\"，不是要多崇高的牺牲，不过是把被生活揉皱的、被阴谋腌渍的、被苦难磨糙的那颗心，原原本本捧出来。
\"九焰山的雷停了。\"陈阿四突然抬头。
苏小棠这才注意到，不知何时，窗外的轰鸣早已平息。
晨雾漫进祭坛的雕花窗，裹着松针的清苦和山涧的凉意，拂过她发烫的脸颊。
她走到窗边，看见山脚下的村落里，早炊的烟正缓缓升起——和她在侯府当粗使丫鬟时，蹲在柴房看的炊烟一个模样。
\"你不仅阻止了她的计划。\"老厨头的声音从身后传来，\"还唤醒了真正的'天火炉'。\"他用铜勺敲了敲炉壁，\"这炉子压着的从来不是邪祟，是灶神留给后世厨子的火种。
百年前那道虚影用阴血祭炼，想把它变成祸乱天下的魔焰，如今......\"他浑浊的眼睛突然亮得惊人，\"它认你了。\"
\"认我？\"苏小棠转身，金纹不知何时爬到了眼尾，像一滴凝固的蜜。
陈阿四把染血的官服往肩上一甩，咧嘴笑出白牙：\"老东西没说错。
你看炉心的光——\"他抬手指向祭坛，那团暖金的火正随着苏小棠的动作轻轻摇晃，\"跟你心跳一个节奏。\"
苏小棠摸向胸口。
心跳声透过掌心传来，一下，两下，和炉心的震颤严丝合缝。
她突然想起在天膳阁地窖看到的那尊灶神雕像——神像的眼睛是空的，如今她终于懂了：真正的灶神不在泥胎里，在每个用心做饭的厨子心里，在每缕飘向人间的饭香里。
可笑意还没爬上眉梢，她的指尖突然顿在胸口。
那里贴着半张残纸，是前日在古籍里翻到的批注：\"虚影不灭，火种难安。\"她抬眼望向山的那一边，晨雾里隐约能看见侯府的飞檐——沈婉柔的棋局不会就此罢休，灶神转世的阴谋，不过才掀开一角。
\"这只是开始。\"她的声音轻得像叹息，可眼底的光却烧得更烈了，\"她虽败退，但并未消失。
真正的对决，还在等着我们。\"
老厨头的铜勺\"当\"地落在石案上。
他从怀里摸出个布包，层层打开，露出块黑黢黢的药饼：\"明日辰时，九焰山后崖的野菌子该出了。\"他把药饼塞给苏小棠，\"用这煨汤，能补你耗损的灵脉。\"
陈阿四突然扯了扯她的衣袖。
这个平时骂起人来能掀翻案板的掌事，此刻耳尖泛红：\"那啥......御膳房的灶，给你留着。\"他挠了挠后颈，\"我陈阿四，以后给你打下手。\"
苏小棠低头看着掌心的药饼，又抬头看向两个鬓角染霜的长辈。
晨雾漫过他们的肩，把三个人的影子融成一片。
她突然笑了，金纹顺着笑纹爬到耳后：\"好。
等解决了最后的麻烦......\"她的目光扫过炉壁，那里淡金的云纹正随着炉心的光轻轻流动，\"我请你们吃全天下最甜的麦芽糖。\"
风卷着晨雾掠过祭坛。
苏小棠伸手按住腰间的暗袋，那里躺着枚用红绳系着的符纸——老厨头昨日塞给她时说：\"等天火炉稳定了，这东西或许用得上。\"此刻符纸隔着布料贴着她的腰，像颗小小的、滚烫的心跳。