炉心的暖金光芒渐趋稳定时，苏小棠的指尖在腰间暗袋上顿了顿。
老厨头昨日塞符纸时说的\"等天火炉稳定了或许用得上\"还在耳边，她摸出那枚用红绳系着的本源符，符纸边缘已被炉温烘得微卷，像片被晨光吻过的枫叶。
\"这是......\"老厨头的铜勺悬在半空，浑浊的眼珠突然亮起来。
陈阿四凑过来，染血的官服扫过石案，带起一缕铁锈味：\"啥宝贝？\"
苏小棠没答话。
她将符纸轻轻按在炉壁云纹最深处，指尖刚松开，符纸便\"噗\"地腾起幽蓝火焰。
炉体震颤如活物，原本流动的金纹突然凝结成古旧咒文，像被刀刻进青铜里——\"欲封其魂，须借三昧真火\"。
\"原来如此。\"她喉头发紧，金纹从眼尾漫到额角，\"沈婉柔根本不想唤醒灶神......她要的是焚神阵。\"
老厨头的手重重拍在石案上，震得药饼骨碌碌滚了半圈：\"用人间百味做炉，炼化成她的私藏？
天膳阁千年积累的味道......\"他突然剧烈咳嗽起来，佝偻的背像被抽走了脊梁，\"若真让她成了，往后天下厨子的灶膛里，怕只剩她沈婉柔的影子。\"
\"那还等个屁！\"陈阿四的拳头砸在祭坛上，石屑飞溅，\"老子带御膳房的火头军杀过去——\"
\"阿四！\"苏小棠反手扣住他手腕。
这个能掀翻案板的大掌事，腕骨在她手里却轻得像根芦苇，\"她早把侯府布成了铁桶。
前日我去地窖，地砖下埋了七盏引魂灯，连老鼠打洞都能惊到守夜人。\"
陈阿四的脖子涨得通红，喉结动了动，到底没挣开她的手。
老厨头从怀里摸出旱烟杆，吧嗒吧嗒抽起来，烟雾里他的眼睛亮得骇人：\"那小棠的意思是......\"
苏小棠转身蹲在石案前，从衣襟里取出半卷泛黄的《本味经》残页。
炉心余温透过石面漫上来，残页边缘突然泛起金芒，一行小字从纸纹里浮出来：\"欲断其根，先夺其火——反噬炉引归元焰，方可逆局。\"
\"反噬炉在天膳阁地窖。\"她指尖抚过那行字，像在抚过某段刻进骨血的记忆，\"当年老阁主怕后世子孙滥用灶神之力，用百味真水封了炉心。
要引归元焰......\"她抬头时，金纹已爬满半张脸，\"得我亲自去开。\"
老厨头的烟杆\"当啷\"落地。
他突然伸手按住苏小棠的头顶，粗粝的掌心带着药饼的苦香：\"那地方机关重重，你当年摔断腿就是因为......\"
\"所以才要现在去。\"苏小棠握住他的手，\"沈婉柔以为我还困在祭坛，防备最松的时候。
等她反应过来......\"她的目光扫过炉壁咒文，\"就晚了。\"
陈阿四突然扯了扯她的衣袖。
这次他没挠后颈，反而挺得笔直，像御膳房里立了三十年的老灶：\"我背药箱，老东西扛锅，你拿《本味经》。\"他咧开嘴笑，白牙在晨雾里闪了闪，\"当年我偷溜出宫买醉，走夜路比走御膳房还熟。\"
老厨头弯腰捡起烟杆，突然用烟杆头戳了戳陈阿四的腰：\"你那醉鬼走法？
当年在金陵城，你带着御膳房学徒绕了十八条街，最后蹲在菜摊子前啃萝卜——\"
\"哎老东西！\"陈阿四耳朵瞬间红到脖子根，\"那是老子体恤他们饿肚子！\"
苏小棠望着两个吵吵嚷嚷的长辈，突然笑出了声。
金纹顺着笑纹爬到耳后，在晨光里像撒了把碎金。
她弯腰收起《本味经》，残页边缘的金芒渐渐淡去，却在掌心烙下一片暖热。
\"该走了。\"她系紧腰间的暗袋，那里装着老厨头的药饼、陈阿四塞的半块桂花糕，还有那张烧剩的本源符灰烬，\"天快黑了。\"
老厨头突然停下脚步。
他抬起布满老茧的手，指向山脚下的小路。
晨雾不知何时散了，侯府的飞檐在暮色里像只蛰伏的兽，檐角铜铃被风刮得叮当响，声音里裹着细不可闻的金属摩擦声。
\"有车辙印。\"他压低声音，\"新的。\"
陈阿四的手按上腰间的菜刀。
这把切了二十年宫膳的刀，此刻在鞘里发出嗡鸣。
苏小棠摸出老厨头给的清息丸，三粒分作两份，自己留了最小的那颗：\"含着，别出声。\"
山风卷着暮色扑过来。
三人的影子被拉得老长，像三把插向夜幕的刀。
苏小棠走在最前面，腰间暗袋里的符纸灰烬突然发烫，烫得她想起地窖里那尊空眼的灶神——原来最烈的火，从来不在泥胎里。
前面的路隐进暮色里。
远处传来一声夜枭的啼叫，尾音被风扯得支离破碎。
山风卷着暮色灌进领口时，苏小棠的后颈突然泛起细密的鸡皮疙瘩。
她驻足的瞬间，陈阿四腰间的菜刀嗡鸣得更急，老厨头的烟杆在掌心转了半圈——三人同时收步，像三株被风压弯的老竹。
\"西南角三棵松。\"老厨头的旱烟杆轻轻点向左侧，烟丝火星在暗处亮成一点猩红，\"脚印重叠七次，新土翻得比别处虚。\"他指腹蹭过路边野蓟的刺，\"这草叶上的露水被蹭掉了半片，是有人蹲守时碰的。\"
陈阿四的喉结动了动，粗糙的拇指抹过刀鞘接口：\"老子去掀了他们——\"
\"阿四叔。\"苏小棠按住他手背，掌心的温度透过老茧渗进去，\"沈婉柔要的是天膳阁的火种，不是我们的命。\"她从暗袋里摸出个青瓷小瓶，倒出三粒清息丸，又解下腰间另个布包，\"含了这个，鼻息会淡得像没活气。\"她捏起布包里的白色粉末，\"这是味隐粉，撒在脚边能盖过鞋底泥的腥气。\"
陈阿四捏着药丸的手顿了顿：\"你啥时候备的这些？\"
\"前日去御膳房领调料，顺了半袋蚌壳粉。\"苏小棠把布包塞给他，指尖扫过他掌心的刀茧，\"当年老阁主说，最好的厨子要会藏味——藏自己的味，比藏菜的味更要紧。\"
老厨头突然低笑一声，把烟杆往腰间一别：\"小棠这脑子，早该把《本味经》里'藏鲜篇'倒背如流了。\"他捏起撮味隐粉撒在脚边，粉末落地时像雪落在热灶上，\"走，跟紧我。\"
三个人的影子贴地爬行。
苏小棠数着心跳，第七步时听见左侧传来靴底碾碎石子的脆响。
她含着清息丸的舌尖泛起苦凉，余光瞥见陈阿四的后背绷成弓弦——那是他当年在御膳房切龙须面时的架势，刀起刀落分毫不差。
\"嘘。\"老厨头的袖口扫过她手背。
前面松树下的阴影里，两个带刀护卫正搓着手跺脚，腰间铜铃随着动作轻响。
其中一个抽了抽鼻子：\"怪了，我咋闻见股子桂花味？\"
\"你小子昨儿偷吃御膳房的桂花糕没擦嘴吧？\"另一个踹了他一脚，\"上头说那小厨娘在祭坛，咱守着这破山径有啥用——\"
话音未落，苏小棠已带着两人绕到树后。
陈阿四的刀鞘轻轻磕了下她后腰，是\"安全\"的暗号。
山风裹着味隐粉的淡香掠过，那两个护卫的鼻子又动了动，终究没再深究。
绕过三道伏兵时，陈阿四的额头已渗出细汗。
他抹了把脸，压低声音：\"你这脑子，不去打仗可惜了。\"
苏小棠没接话。
她望着天膳阁的飞檐在夜色里逐渐清晰，喉间突然泛起酸涩——上回站在这里，她是被沈婉柔推下石阶的，断了右腿，血浸透了半条裤管。
此刻月光落在青瓦上，像当年老阁主摸着她的头说\"小棠的手该握锅铲，不该握药碗\"时的温度。
\"到了。\"老厨头的烟杆敲了敲院角的青竹。
陈阿四上前推了推紧闭的木门，门轴竟没发出半声吱呀——显然有人定期维护。
苏小棠摸出怀里的《本味经》残页，残页边缘的金纹在触到门环的瞬间亮起，门闩\"咔嗒\"一声自动弹开。
地下密室的潮气裹着檀木香涌出来。
苏小棠摸着石壁上第三块凸起的砖，指尖刚用力，头顶的石砖突然移开，一束月光直照在密室中央的青铜匣上。
匣身刻着\"百味真水封\"的篆文，锁孔里插着半截焦黑的符纸——正是她当日被推下石阶时，拼命塞进锁孔的本源符。
\"是你留的记号。\"老厨头的声音发颤。
他蹲下身，用烟杆挑起符纸，\"当年老阁主说，要开这匣得用自家人的血引。\"他掏出随身携带的银簪，在指尖刺了个血珠，\"我来——\"
\"不。\"苏小棠按住他的手。
她咬破舌尖，血珠坠在锁孔里，像滴落在宣纸上的朱砂，\"这是我该做的。\"
青铜匣\"嗡\"地轻鸣。
当匣盖掀开的刹那，一道赤金火焰腾空而起，在密室穹顶投下摇曳的光影。
那火焰只有拇指大小，却亮得让人睁不开眼，陈阿四下意识抬手遮脸：\"这就是归元焰种？\"
\"初代掌门用毕生厨艺炼的。\"老厨头的眼眶泛红，\"当年他说，这火不是用来烧菜的，是用来烧尽歪门邪道的。\"
苏小棠伸出手，焰种自动跃入她掌心。
热度透过皮肤渗进骨缝，像当年灶房里的柴火，暖得人想掉眼泪。
她走向密室中央的主炉，将焰种轻轻一抛——
火焰在炉心炸开的瞬间，整面石壁突然泛起金光。
原本素白的墙面浮现出一幅地图，用金线勾勒的宫殿轮廓在火光中若隐若现，最中央的建筑旁标着三个小字：沉香殿。
\"这是......\"陈阿四凑过去，刀鞘尖点了点地图，\"皇城最深处的那座偏殿？
我跟着御膳房送过一次膳食，门口守的都是带龙纹腰牌的暗卫。\"
老厨头的旱烟杆\"当啷\"掉在地上。
他盯着地图，声音发涩：\"原来沈婉柔背后的人......\"
\"是时候让他们尝尝自己酿的苦果了。\"苏小棠望着地图上的沉香殿，掌心的焰种烧得更烈。
她转身时，火光在眼尾金纹上跳跃，像当年在侯府灶房里，第一次用本味感知尝到糖霜里的月光时，眼里的光。
山风突然卷着几片枯叶撞进密室。
陈阿四弯腰捡起烟杆，突然抬头：\"你闻见没？
有股子焦糊味——\"
苏小棠的后颈再次泛起凉意。
她摸出腰间的本源符灰烬，灰烬此刻烫得惊人。
远处传来急促的马蹄声，混着金属碰撞的脆响，像暴雨前的闷雷，正顺着山径往天膳阁奔来。
\"走。\"她将《本味经》残页塞进老厨头怀里，\"去沉香殿的路，该启程了。\"
密室石壁上的地图在火光中忽明忽暗，沉香殿的金纹亮得几乎要穿透墙面。
三个人的影子被拉得老长，叠在地图上，像三把即将刺入黑暗的刀。