话说在清朝年间，有个叫柳文秀的书生。这柳文秀满腹经纶，奈何时运不济，考了多次乡试都名落孙山。家道中落，只剩下一间破旧的书房，日子过得是捉襟见肘。可柳文秀心气高，不甘心一辈子做个穷酸秀才，每日里仍是埋首苦读，盼着有朝一日能金榜题名，光宗耀祖。
这天，柳文秀手头实在拮据，便想着去城东的古玩市场，看看能不能用身上仅剩的几文钱，淘换点便宜的笔墨纸砚。那古玩市场鱼龙混杂，什么破铜烂铁、残书旧画都有。柳文秀转悠了半天，也没瞧上什么合用的。正准备打道回府，忽然，一个角落里的一幅旧画吸引了他的目光。
那是一幅仕女图，画轴已经有些发黄破损，但画中的女子却栩栩如生。画上是一位古典美人，云鬓高耸，眉如远山，眼似秋水，最绝的是那双眼睛，仿佛会说话一般，眼波流转，顾盼生辉，无论你从哪个角度看，都觉得她在含情脉脉地望着你。柳文秀一下子就看呆了，他读过无数诗词歌赋，也见过不少美人图，却从未见过如此传神、如此有灵气的画作。
摊主是个精瘦的老头，见柳文秀对这幅画入了迷，便开价五两银子。柳文秀一听，连连摆手，说自己只有几十文钱。那老头眼珠一转，打量着柳文秀一身洗得发白的青衫，叹了口气说：“唉，看你也是个读书人，这幅画在我这儿也是蒙灰，不如就便宜卖你了，给个整数，一两银子，拿去吧！”
一两银子对柳文秀来说也是笔巨款，但他实在舍不得画中那双眼睛。一咬牙，他把身上所有的铜板都掏了出来，又当掉了身上唯一值点钱的玉佩，这才凑够了一两银子，如获至宝般地将那幅仕女图捧回了家。
回到书房，柳文秀小心翼翼地把画挂在墙上。从此，他读书读累了，就抬头望一望画中的美人，只觉得那温柔的目光能抚平他所有的疲惫和焦虑。他给画中的女子起了个名字，叫“画灵”，时常对着她自言自语，诉说自己的抱负和苦闷。
怪事，就从这天晚上开始了。
那晚，月色如水，柳文秀在灯下读到三更天，困意袭来，便趴在桌上睡着了。迷迷糊糊中，他闻到一股奇异的幽香，仿佛是山间的兰花混合着雨后的泥土气息。他睁开眼，惊得差点叫出声来。
只见画中的“画灵”竟款款地从画中走了出来！她身上穿着的，正是画里那袭轻纱长裙，身姿婀娜，步步生莲。她走到柳文秀面前，盈盈一拜，声音清脆如黄莺出谷：“公子莫怕，小女子本是这画中精魂，感念公子日日相伴，一片赤诚，特来相伴，以报公子知遇之恩。”
柳文秀又惊又喜，他揉了揉眼睛，确定自己不是在做梦。眼前的女子比画上更加美艳动人，眉眼间带着一丝慵懒的媚意，看得他心神荡漾。他结结巴巴地问：“你……你真是画灵？”
“正是，”女子柔声笑道，“公子日夜苦读，身边无人照料，小女子愿为公子红袖添香，研墨铺纸，助公子早日功成名就。”
这等好事，简直是天上掉下来的艳福！柳文秀早就被这美色冲昏了头脑，哪里还去想什么妖魔鬼怪。他连忙扶起女子，两人当晚便成了好事。
从此，柳文秀的生活彻底变了样。每天，他不再专心读书，而是与这自称“画灵”的女子缠绵。她不仅貌美，还精通音律，能歌善舞，把柳文秀伺候得舒舒服服。柳文秀觉得自己是世界上最幸福的人，有美人相伴，功名利禄似乎都变得不那么重要了。
然而，好景不长。不过一个月的工夫，柳文秀的身体就垮了。他原本还算清秀的脸庞变得蜡黄，眼窝深陷，整日无精打采，走几步路都气喘吁吁。街坊邻居见了，都私下议论，说柳秀才怕是得了什么重病。可柳文秀自己却不觉得，他只当是读书太累，反而更加沉迷于女子的温柔乡中，仿佛只有在她身边，才能汲取到一丝力气。
这天，柳文秀正在院中晒太阳，一个身背桃木剑、手持浮尘的云游道士路过。那道士鹤发童颜，目光如炬，他无意间瞥了柳文秀一眼，眉头立刻皱了起来。他停下脚步，对着柳文秀上下打量，沉声道：“这位相公，你身上黑气缠身，印堂发黑，怕是被妖物缠身了。”
柳文秀一听，顿时恼了，他觉得自己遇到了个招摇撞骗的江湖术士，便不耐烦地挥挥手：“道长，你莫要胡说，我好端端的，哪来的妖物？”
那道士也不生气，只是指着他的书房说：“相公若不信，可请我进去一看，便知分晓。”
柳文秀心想，让你进去看看，你查不出什么，也好让你知难而退。于是，他领着道士进了书房。道士一进门，目光就牢牢锁定了墙上的那幅仕女图。他快步上前，仔细端详，脸色越来越凝重。
“好一个狡猾的画皮山鬼！”道士冷哼一声，从怀里掏出一张黄符，贴在了画上。
就在黄符贴上的瞬间，画中的女子画像剧烈地晃动起来，眼中那温柔的神采瞬间变得怨毒无比。里屋的“画灵”发出一声凄厉的尖叫，冲了出来，指着道士骂道：“臭道士，多管闲事！坏我好事！”
柳文秀彻底傻了眼，他看着眼前这个平日里温柔似水的女子，此刻面目狰狞，青面獠牙，哪里还是什么美人，分明是个恐怖的精怪！
“文秀，你快醒醒！”道士大喝一声，“她根本不是什么画灵，而是寄居在古画中的山鬼精怪！它披着人皮，化成美貌女子，为的就是吸取你的精气，供它修炼！你看看你自己，被它吸成了什么样子！”
柳文秀低头看了看自己枯瘦如柴的双手，再回想这一个月来的种种，终于如梦初醒，吓得瘫倒在地，冷汗直流。
那画皮山鬼见真相败露，也不再伪装，它张开血盆大口，化作一道黑风，直扑道士而来。道士不慌不忙，手持桃木剑，脚踏七星步，口中念念有词。一时间，小小的书房内剑气纵横，符咒飞舞，黑风与金光激烈地碰撞，桌椅被掀翻，笔墨纸砚散落一地。
那山鬼凶悍异常，道士一时也难以将它制服。它一边与道士缠斗，一边对柳文秀哭喊：“文秀，你难道忘了我们之间的情意吗？我对你一片真心，你竟要帮这个臭道士对付我？”
柳文秀心乱如麻，但看到道士为了救自己而浴血奋战的身影，再想到自己差点被这妖物吸干精气，他猛地一咬牙，抓起桌上裁纸用的铜镇尺，用尽全身力气，狠狠地砸向了墙上的那幅仕女图！
“咔嚓”一声，画轴应声而裂。
画轴一破，那画皮山鬼立刻发出一声更加凄惨的哀嚎，它身上的黑气瞬间消散了大半，力量也急速衰退。道士抓住机会，将一张金光闪闪的“镇妖符”拍在了它的额头。
“啊——！”山鬼发出最后一声不甘的咆哮，身体化作一缕青烟，被硬生生地吸回了那幅破损的画中。道士迅速咬破指尖，以血为引，在画上画下了一道繁复的封印符咒。做完这一切，他才长长地舒了一口气，额头上也渗出了细密的汗珠。
书房里恢复了平静，只剩下柳文秀瘫坐在地，惊魂未定。
道士走到他面前，将那幅被封印的画递给他，语重心长地说道：“相公，此物名为‘画皮山鬼’，专以迷惑人心，吸取精气为生。你身为读书人，当知‘色即是空，空即是色’的道理。这世间虚妄的美色，就如同海市蜃楼，看似美好，实则暗藏杀机。贪恋于此，不仅会毁了你的前程，更会丢了你的性命啊！”
柳文秀羞愧地低下了头，他接过那幅画，感觉它有千斤重。他对着道士深深一揖：“多谢道长救命之恩，晚辈……晚辈知错了。”
道士点了点头，转身飘然而去，只留下一句话在风中回荡：“好自为之吧。”
经此一劫，柳文秀大彻大悟。他将那幅画皮山鬼图深埋于后院，再也不敢触碰。他从此断了所有杂念，一心一意地扑在学业上。三年后，他果然金榜题名，考取了功名。只是，每当夜深人静时，他总会想起那段荒唐的日子，想起道士的告诫，心中便多了一份敬畏和清醒。
这个故事也在当地流传开来，告诫着后人：虚妄之物，不可贪恋；美色当前，更需擦亮双眼。