同治六年，
当豫西的风沙裹挟着血腥气掠过考城县郊的丘陵荒原。
当黄矮子的板斧劈开清军总兵咽喉时，
飞溅的血珠染红了考城城楼上 “威震中州” 的匾额。
也将考城放在了火山上烤。
这场持续三个时辰的厮杀以太平军突袭成功告终，溃败的清军拖着伤兵退入城门，沉重的铁闸落下，将满地残肢与哀嚎关在城外。
考城县令吴仲贤捏碎塘报的瞬间，
桑皮纸的碎屑混着冷汗坠入官衙青色的地砖缝隙，晕染出一朵朵褐色的斑块。
三日前，他还在县衙后堂摩挲汝窑笔洗，青釉冰裂纹此刻却幻化成总兵脖颈处的伤口。衙门外摇曳的灯笼昏黄如血，在夜风里晃荡，恰似总兵临终前圆睁的瞳孔。
他望着满地狼藉，原本整洁的官服早已被冷汗浸透，颤抖的双手在袖中攥成拳头 —— 总兵为掩盖屠村暴行贸然出击，如今战死，自己这个 “剿匪不力” 的罪名怕是再难洗脱。
“大人，后村镇的百姓围在县衙前，要总兵偿命！” 熊捕头小心翼翼地提醒，他的话无异于火上浇油。“尝命，偿命，老爷我的命偿给他们要不要？” 吴仲贤的汝窑笔洗拍在案几上，震得铜灯盏里的豆油溢出。
抖动的灯影下，苟师爷的山羊胡抖如筛糠，作为幕僚有些话他不得不说：“败报若传入京城，咱们都得……”
刚端起茶盏准备缓缓的吴县令，只觉得自己是全天下最悲惨的人。
“大人，事已至此，我们只能先稳住局势，再徐徐图之。” 苟师爷捻须沉思片刻后开口说道。
熊捕头也赶紧附和：“对，大人，我们得先派人去城中各处，安抚百姓，就说总兵大人是为了保护考城县而英勇殉国，太平军已经被击退，避免引起恐慌。”
“把告示贴到城隍庙！” 吴仲贤咬着牙道，“就说总兵‘身先士卒，力战殉国’，本县捐俸百两设坛超度！” 他盯着师爷草拟的告示，墨迹未干的 “英勇就义” 四字在烛光下扭曲变形，恍惚间竟像极了刑场上高悬的白绫。
他原本还算整洁的官服，瞬间被冷汗浸透，双手不受控制地颤抖着。这剿匪大败，总兵战死，无疑是天大的祸事，他深知自己难辞其咎。
县令稍作冷静后，深吸一口气，强压下心中的恐惧与慌乱，开始有条不紊地发布命令：“你立即起草一份告示，将总兵战死说成是英勇就义，强调他是为了保卫考城而牺牲的，同时宣布本县将为他举行隆重的追悼仪式。熊捕头，你带人去城中各处张贴告示，维持秩序，如有趁乱生事者，一律拘捕。”
苟师爷与熊捕头领命而去，县令则瘫坐在太师椅上，满心忧虑地望着屋顶，不知道自己的仕途还能否继续。
发生在考城县郊的这场战斗当然是瞒不过朝廷的。
朝廷得知考城县剿匪失败，总兵战死的消息后，顿时哗然。养心殿东暖阁的鎏金香炉正腾起龙涎香雾，慈禧太后指尖的翡翠扳指划过紫檀桌案，留下三道白印。当八百里加急塘报摊开在黄绸御案上时，案角的西洋座钟恰敲过未时三刻 —— 钟声里，同治帝下意识攥紧了龙袍下摆。
“区区流寇斩我总兵？” 太后的指甲掐进奏折边缘，桑皮纸发出撕裂声，“刘蓉（河南巡抚）的折子说考城防务固若金汤，如今是打谁的脸？” 她忽然抬眼，鎏金烛台的光映在眼角皱纹里，像刀刻的深痕。站在丹陛下的军机大臣猛地磕头，顶戴花翎擦过金砖地面：“太后息怒，此必是捻匪流窜所致……”
“哀家要的是对策！” 太后抓起案上的珐琅镇纸，却在触及同治帝瑟缩的肩膀时顿住。
少年天子的喉结上下滚动，隐隐有汗渍从龙袍领口渗出：“皇…… 皇额娘，儿臣即刻下旨，着河南巡抚彻查考城守御失当之事，革除相关官员顶戴！” 他偷瞄太后腕间的东珠手串，那串珠子在她震怒时总会互相撞击，此刻正发出细碎的脆响，如同刑场的锁链。
窗外突然掠过一只乌鸦，黑影投在明黄色的窗纸上，恰似塘报上晕开的血渍。太后望着那影子喃喃道：“左宗棠的湘军已抵周口，让他兼管豫西军务……” 她的声音陡然转冷，“再敢有败报，就拿督抚的脑袋来见。”
左宗棠接到命令后，不敢有丝毫懈怠，立即点齐人马，从驻地出发，直奔考城。在行军途中，他不断派人对太平军余部的行踪和动向进行侦查，并与各地清军将领沟通，协调剿匪行动。
左宗棠在询问了相关人员后，认为这是消失已久的萧有和部太平军，他深知这支太平军的特点，战术灵活，机动性强，难以围追堵截，因此决定改变策略，采取 “以静制动，分兵扼守” 的方针，先在太平军可能经过的要道、渡口等处部署重兵把守，待太平军进入包围圈后再行围剿。