皇后寝宫内，烛火摇曳，将张雅绝美的面容映照得忽明忽暗。她独坐桌旁，心绪不宁：陛下素来体健，为何此次归来便一病不起？御医一句“积劳成疾”，实在难以解释这急转直下的病情。
正思虑间，殿外陡然响起一片纷杂的喧哗。紧接着，一阵撕心裂肺的恸哭之声划破夜空，清晰地撞入她的耳中——那哭声竟是在喊“皇上驾崩了”！
张雅只觉眼前一黑，“咚”的一声便软倒在地。一直守候在旁的庆贤见状，急忙扑上前去，用力搀住母亲：“母后！”
正惶然间，一阵杂乱而沉重的脚步声由远及近。张雅抬起头，只见鲁王刘玉身着甲胄，领着十余名持刀亲兵径直闯入寝宫。
刘玉行至张雅面前，目光扫过惊惶的皇后与年幼的太子，沉声说道：“皇嫂节哀，皇兄……已经驾崩了。”
只此一句，张雅霎时全明白了——此处乃是皇后寝宫，刘玉竟敢携兵刃擅闯，其意图不言自明。而且他能进来，证明外面的侍卫，已经都被他收买。
张雅心思玲珑，只瞥见刘玉身后的大太监曹纯，便将刘鹏近日来身体每况愈下的缘由猜出了八九分。一股寒意骤然爬上脊背，这些年来，为制衡她张家之势，刘鹏不断提携皇室宗亲，未料竟养虎为患，反噬自身。
她一把将庆贤紧紧搂入怀中，强压下心头惊惧，低声道：“我们母子的性命，今后就全仰仗四叔庇护了。”
刘玉颔首，声音里听不出喜怒：“嫂子放心。皇兄既已留下遗诏，将皇位传于我，我自当保你们母子周全，保社稷安稳。”他略作停顿，目光扫过四周，又道：“只是皇兄去得突然，朝廷难免动荡。为防不测，小弟不得不行此非常之举，还望嫂子勿怪。”
张雅默然点头，将庆贤搂得更紧。年仅七岁的庆贤虽已热泪盈眶，声音却异常平稳，他仰头望向刘玉，问道：“王叔，我父皇究竟是如何驾崩的？我……能否去见他最后一面？”
“不可。” 还没等刘玉开口，张雅已轻声截断儿子的话头。她将庆贤往身后拢了拢，目光却紧锁着刘玉，语气平静而坚定：“贤儿年幼，此等大事，岂是你能过问的？如今一切事宜，自当由你四叔全权做主，我们……听凭安排便是。”
刘玉轻轻挥了挥手，屏退了左右随从。他转向张雅，语气依旧保持着那份固有的温文尔雅：“皇嫂，关于皇兄治丧仪典的诸多细节，事关国体，需得慎重。不知可否容你我单独一叙？”
张雅心下一沉，面上却不动声色。她缓缓站起身，整理了一下衣摆，随即对庆贤轻声吩咐道：“我与你四叔有要事相商，你先去里间歇着。记住，无论听到什么动静，都不许出来。”
庆贤闻言，用衣袖重重抹去脸上的泪水，不再多言。他抿紧嘴唇，最后望了母亲一眼，便低着头，一步一步默默地走进了里间。
刘玉望着庆贤消失在里间的背影，语气平和地说道：“皇嫂，庆贤今年也该有七岁了吧。男儿志在四方，这个年纪，也该出去见见世面了。听闻宋国文风鼎盛，雅士云集，不如就送他去那边修习诗画，陶冶性情，皇嫂意下如何？”
张雅心头猛地一沉，刘玉话说得冠冕堂皇，可她心知肚明，庆贤一旦踏出皇宫，绝无生还可能。她强压心中惊惧，低声道：“若定要庆贤远行，可否将他送往北汉？”
刘玉默然片刻，缓缓摇头，声音依旧温和，却带着不容转圜的决绝：“皇嫂，我已十分宽容了。”
张雅心念电转，这些年为了辅佐刘鹏巩固皇权，她早已将父兄的情分消耗殆尽，娘家对她已然寒心。如今放眼天下，能护住庆贤性命的，恐怕唯有一人。她狠了狠心，咬唇轻声道：“四叔，你看庆贤这孩子……长得像谁？”
刘玉闻言，心头猛地一跳，眼前霎时映出一个人的身影。其实他早已察觉庆贤的容貌与那人神似，此刻听张雅亲口点破，便是坐实了这层关系。
张雅见他神色微动，紧跟着低声道：“四叔尽管安心做你的皇帝。只求你将我们母子……送去北汉。”
刘玉闻言，眼神闪烁不定，心中瞬间已转过无数个念头……
刘轩远在长安，全然不知南汉朝廷已在半月之间天翻地覆。此刻，他仍在反复权衡刘鹏那日的提议。
立何人为储，早已不只是皇帝的家事，更关乎国本社稷，牵动着天下人心。
为求慎重，他不惜自曝隐私，将庆贤实为己出之事告知了几位心腹重臣，与众人在御书房中连日密议。历经数日斟酌，众人终是达成一致：应下刘鹏的提议，平稳接收南汉。
大计虽定，却有一事令刘轩头痛不已——他不知该如何向宁欣月开口。
此前，刘轩在立宁欣月所出的庆远、还是立冬宁所出的庆杰为太子一事上长久犹疑，宁欣月自然心知肚明。于公，她身为皇后，认为自己亲生之子继承大统名正言顺；于私，她作为母亲，又何尝不盼望夫君能将储位给予自己的骨血，而非一名婢女所生之子？
然而宁欣月知道，此事不止关乎一己荣辱，更系社稷根本。因此展现出超乎寻常的沉默与克制，从不曾主动追问或施压。即便在刘轩最终下诏册立庆远为太子那天，她也未只是吩咐御膳房多备了几样小菜，让谷雨陪她多饮了几杯。
如今，要刘轩亲口告诉这深明大义的结发妻子，庆贤那孩子，也是我的骨肉。进而说废黜庆远的太子之位，改立那个私生子为储君，这让他如何启齿？
为此，刘轩踌躇数日，终是决定先去一趟慈宁宫，欲将此事先与岳母宁夫人稍作透露，也好请她从旁转圜。
不料晚膳时分，宁夫人言谈间尽是对外孙庆远的夸赞，说他如何懂事明理、仁厚聪慧，又道此子禀性纯良，日后必是位贤德明君。一番慈爱之言，情真意切，说得刘轩如坐针毡，那到了嘴边的废立之事，终究是再也无法出口。
从慈宁宫出来，刘轩长长吐出一口浊气。此刻，他才真正体会到当年父皇在立储之事上的踌躇与艰难——原来这储君之位，远非偏爱哪个孩子、或是择贤而立那般简单。
一阵夜风拂面而来，吹散了几分酒意，却让他的心神陡然清明。父皇昔日的困局，自己如今的挣扎，绝不能再延续到下一代。他当即下定决心，必须恪守自己登基时便定下的铁律：大汉储君，唯立嫡长。
至于刘鹏“兵不血刃”接手南汉的提议，当前他唯有回绝。江山一统固然重要，却不能用动摇国本、悖逆礼法来换取。往后再另寻他法谋求和平统一便是。
念头至此，刘轩只觉连日来的重压倏然消散，浑身一轻。既然主意已定，庆贤之事，便无需再对宁欣月言明了。他整了整衣袍，转身便朝着中宫的方向稳步走去。
宁欣月已宽衣解带，正准备歇下，却见刘轩带着一身酒气进来，不由惊讶：“夫君今晚怎么没去西宫寻你那位‘姐姐’？”
刘轩在床沿坐下，揉了揉额角：“没有，方才去慈宁宫陪岳母饮了几杯。”
宁欣月侧身端详他一番，揶揄道：“你自己去我娘那里喝酒？不会是想吃饺子，去找我大嫂了吧……”