刀刃般的杀意弥漫在红黑色的神庙中。这股杀意仅属于一道存在，其杀意与魔气交织，化作魔焰翻涌。
“愚蠢…… 人类……”
魔鬼普鲁卡斯嗤笑蔡周哲的愚蠢。但蔡周哲沉默不语 —— 面对被称为 “魔鬼” 的存在，他未生出任何强烈情绪。若说有什么感受，唯有失望 —— 对眼前景象的失望。
见状，普鲁卡斯怒火中烧。
“…… 你。”
魔鬼端坐王座，释放魔气。魔气迅速凝聚成巨手，轰然击出。尽管魔鬼手中燃烧着可怖的魔气，蔡周哲仅举起手杖便挡住了攻击。
手杖中灌注的魔力与魔气相撞，电流般的能量流噼啪四射。魔鬼操控着魔气之手不断变幻 —— 前一刻还伸向蔡周哲的手臂，下一刻已出现在他头顶；刚要掐住脖颈，转瞬又攻向小腿。普鲁卡斯的魔气之手扭曲空间，从四面八方发动袭击。
但蔡周哲冷静应对，每一次格挡都精准读破攻击轨迹。他无需施展屏障或护体罡气，仅凭手杖便拦下所有攻势。
因单只魔气之手无法威胁蔡周哲，战局陷入僵局。
魔鬼仍端坐不动，蔡周哲则细细审视其王座 —— 他是有自信能坐着战斗，还是别无选择？这两种情况的意义截然不同。
“……”
魔鬼亦深知这一点，故保持沉默，面容毫无变化。这具被普鲁卡斯占据的人类躯体，既未显悲伤，也无挫败。
轰 ——
魔鬼突然爆发出海量魔气。蔡周哲以魔力凝聚屏障，正面承受了攻击。与此同时，他的魔力剧烈翻涌 —— 无需任何预备动作，蔡周哲瞬间聚齐所需魔力，轰然反击。
但魔力波未能触及普鲁卡斯。如蔡周哲先前之举，魔鬼以魔气形成球形穹顶，护住躯体。
滋滋 ——
蔡周哲将魔力注入手杖。这根 “不朽者” 的手杖化作吞噬魔力的催化剂，片刻后便将可怖的魔力瞬间释放。
轰 ——！
一道魔力光束射向普鲁卡斯，却被他单手一挥便驱散殆尽。
至此，魔鬼与不朽者均未发出一声呻吟或喘息。
在沉重的寂静中，魔鬼的手臂突然分裂。数只手臂从王座后方探出，使他形同印度教中的毁灭之神湿婆。很快，原本空无一物的掌心握住了一把武器 ——
那是死神所持的镰刀。
蔡周哲见状，立刻明白此刃只需一挥便可取他性命。于是，他亦毫无保留地释放全部魔力。
咕噜 ——
不朽者的璀璨魔力在魔鬼神庙中升腾，部分如水滴晶莹，部分如火焰燃烧，部分如风般摇曳，部分如岩石坚实。
“……”
魔鬼沉默依旧，不朽者的光芒却照亮了这处恶魔巢穴。
裹挟着四元素之力的魔力笼罩四周，形成唯有不朽者能构建的大规模限制领域。立于这方掌控自然之力的领域中，蔡周哲手杖重重砸向地面。
咚 ——！
刹那间，他的魔力轰然炸开。火、土、风、水的洪流席卷神庙，朝着伸出手掌的普鲁卡斯奔腾而去。
咔 ——
数十道魔气之手暴射而出，一边攻向蔡周哲，一边封锁逃生路径。电光火石间，蔡周哲冷静权衡：左、右、后方均是死路，答案唯有一个。
咚 ——！
他蹬地腾空，径直朝魔鬼所在方向突进。数只魔气之手从两侧与后方追击，前方却仅有零星攻击。
然而，一柄黑色镰刀正从正前方劈落。蔡周哲已在空中，必须做出抉择。
结局其实早已注定。
蔡周哲已无任何 “情感” 能阻碍他，故毫不犹豫地选择剜肉断骨—— 正因毫无迟疑，他才得以从魔鬼爪牙中脱身。蔡周哲牺牲侧腹，终于抵达普鲁卡斯面前。
磅礴魔力在他拳心凝聚，神庙内燃烧的四元素魔力亦如活物般扑向魔鬼。促进血液循环的魔力沸腾，他的时间感知显着放缓。
“这是给你的……”
蔡周哲低语间，拳头轰出。掌心翻涌的浩瀚魔力逼近魔鬼腹部。
咔嚓 ——！
汹涌魔力撕碎魔气，构成不朽者领域的魔力如锁链般缚住魔鬼躯体。
普鲁卡斯瞳孔骤缩，蔡周哲则直视他的双眼。
“……”
蔡周哲的眼神一如既往地毫无波澜，魔鬼亦以相似的目光回视 —— 二者同样淡漠如机械，处境却天差地别。
“…… 无心之人。”
最终，普鲁卡斯给出对蔡周哲的评判。他凝视着对方眼中的空洞 —— 那是失去情感、如机器般运转的空洞。
蔡周哲轻轻一笑，连他自己也不解笑意为何。但笑容转瞬即逝，他继续着方才未说完的话语，语气冰冷如初：
“因你在这颗星球上停留时日太短……”
蔡周哲手掌按上魔鬼头颅。
“因你傲慢到听不进忠告……”
继而，他攥住魔鬼头顶的犄角。
“你似乎不知那句古话 ——‘人比鬼更可怕’。”
咔嚓，咔嚓…… 伴随着粗粝的断裂声，犄角应声而断。即便如此，魔鬼仍显从容。蔡周哲将魔力注入其躯体。
“可悲至极。”
冰火两重天的魔力在魔鬼体内轰然相撞。
“…… 傲慢的人类。”
魔鬼能清晰感知体内两种相悖元素的肆虐，他明白末日已至。
轰 ——！
不朽者的对立魔力炸裂，撕裂了魔鬼的四肢。这具被占据的人类躯体，此刻已不成人形。
神庙重归寂静。
与魔力纠缠的魔气消散，唯有四溅的血腥气刺痛着蔡周哲的鼻腔。
他却毫不在意，凝视着手中的魔鬼犄角 —— 其上正涌动着海量魔气，无论是政治还是技术层面，显然都是不可多得的宝物。
“……？”
侧腹突然传来剧痛 —— 那是被魔鬼镰刀划伤的部位。蔡周哲向伤口注入魔力，却发现无法愈合。他本能地意识到，这道伤将终身无法自然痊愈。
“…… 呵。”
蔡周哲再度望向魔鬼 —— 其尸块散落神庙各处，每一块都在他的魔力中燃烧。
头颅碎裂，四肢断裂，手脚焦黑，即便身为魔鬼，也再无复活可能。
这就足够了。
啪嗒，啪嗒。
蔡周哲手按伤口，步出神庙。尽管伤痛处鲜血不止，他却依旧冷静 —— 为求长寿，他正资助一名拥有治愈权能的孩子，若寻到她，即便是致命伤也能痊愈……
……
脚步声渐远，普鲁卡斯看似已死。
但随着时间流逝，待蔡周哲的气息彻底消失……
勉强维持意识的普鲁卡斯睁开一只眼。这只魔鬼之眼黏在其化身的脚底 —— 那具躯体如今已近乎灰烬。他眨了眨眼，开始修复躯体。
魔鬼难以真正死去。一旦成功降临，便无法被彻底消灭。与人类不同，他们拥有永恒的生命 —— 这正是无数星球的人类败于魔鬼、家园沦为魔界的原因……
普鲁卡斯展现了面对死亡时从容的底气，他正缓缓重生。
就在这时 ——
“那老头刚说‘人比鬼更可怕’。”
一道轻佻的声音突然响起。魔鬼之眼骤睁，转向声源方向。
布满血丝的瞳孔中，映出一道黑影。很快，男人现身，居高临下俯视着他。
—— 你是……
“我亦有同感。”
咔嗒。
不祥的声响传入魔鬼耳中。
尽管心脏尚未再生，他却清晰感到心悸。
“所以把我当成鬼吧 —— 吞噬你这种存在的鬼。”
继而，冰冷的钢铁贴上魔鬼之眼。枪口空洞处，汹涌气流传来。
—— 不…… 不……
至此，普鲁卡斯终于失了镇定。他本能地感知到，枪口内翻涌着令人胆寒的弑神之力。
—— 你、你这人类，听我说……
存在的湮灭近在咫尺，魔鬼本能地预感到死亡降临。
“别怕。”
男人手指搭上扳机，咧嘴一笑，继续道：
“眨眼间就结束了。”
—— 不！不……！
魔鬼绝望的嘶吼回荡，男人却轻易扣动扳机。
…… 咚！
子弹呼啸而出。
普鲁卡斯无声无息地死去，未留一丝痕迹，如灰烬般散入空中。
湮灭魔鬼的金属子弹落入男人口袋。很快，一只猛禽落在他肩头。
那个人 —— 金河振，仔细收集魔鬼残留的每一丝碎屑，随后悠然开口：
“直接去 28 层。”
无数信息在他视野中弹出，陌生却又熟悉：
[击杀魔鬼获得 300Sp！]
[魔鬼歼灭 x2—— 你达成了惊人的成就！]
[歼灭两只魔鬼，获得一个权能。]
[神射手晋升至 2 级！1 级近在咫尺！]
[击杀普鲁卡斯……]
**
[28 层 - 恶魔都城]
艾琳一行在泥泞地面跋涉。魔界的景象根本不适宜人类生存：黑色的泥土如凝胶般黏在鞋上，空气中弥漫的浓稠魔气每吸入一口都刺痛喉咙。
他们已在此地徘徊许久。因失去系统辅助，无法返回地球；若想离开，唯有通过竞技场—— 而一旦离开，便再无返回之路。
“所以…… 你觉得是那里？”
在似乎永无止境的跋涉后，他们发现了一座形似巨型城堡的建筑。从历史规律看，城堡向来是君王居所，而魔界之王正是魔王，故黑莲提及的 “寻求挑战的魔王” 应藏身其中。
“应当如此。”
陈世妍答道。
“话说，他说我们要攻略这里，对吧？他人呢？”
艾琳不满地嘟囔。她本期待黑莲继续担任领路人，对方却在她分神时消失了。
更令人匪夷所思的是消失方式 —— 无人知晓他何时、如何离开，甚至感受不到一丝魔力波动。黑莲就像从未存在过般，凭空消失了。
“该感谢他帮我们逃离竞技场。”
陈世妍凝视着远方的城堡。因黑莲的帮助，她甚至掌握了新技艺，故轻易放下了伪色团的过往恩怨 —— 毕竟光吴事件发生时，他未必已是该组织成员。
“陈前辈说得对。得寸进尺，犹如让救命恩人付饭钱。”
金修豪点头赞同。
“…… 行吧，让我当恶人。”
“我们不是这意思。当务之急是赶紧动身，没时间休息了。”
艾琳撅起嘴，却仍听了陈世妍的话。小队迅速重返森林。
“尽量缓慢潜行。”
自然，陈世妍担起领路职责。虽身处 “城市”，有直通目的地的主干道，他们却不敢选择敞亮路径 —— 陈世妍决定绕行森林。
“…… 啊，这些东西又碰我！”
森林中满是如活物般蠕动的带刺藤蔓，长着眼睛的魔树不断喷吐魔力或掉落虫子。不堪其扰的艾琳释放魔力，准备使用言灵。
“尽量别用言灵，魔力太显眼了。”
“…… 什么？”
陈世妍出声阻止，艾琳皱眉反问。
“你当我是谁？”
她反唇相讥，清了清嗓子，预备发动言灵。
“我的魔力不会留下痕迹。”
言灵激活，艾琳的魔力化作无形。
“哦…… 厉害，艾琳大人。”
“哼，小菜一碟。我可不像你 —— 对了，你不是在箭术对决中被黑莲碾压了？”
这次，连陈世妍也无法忽视艾琳的嘲讽，皱眉反驳：
“…… 你的言灵对黑莲也无效。”
“什么？你听谁说的？”
“亲眼所见。而且我输是因为属性克制 —— 黑莲自己说的，若用无属性而非光属性，本可平手。”
“切，若我认真打，早把他碾碎了。都怪我想逼他摘兜帽，才……”
当陈世妍与艾琳拌嘴时，金修豪却在思索截然不同的事 —— 黑莲的身份。
“怪了，越想越怪。” 他暗自思忖。
与黑莲相处时，他总觉违和。若要形容，那是一种 “熟悉感”—— 起初微弱，却随相处渐深而清晰。
“如果我没疯，定是在哪儿见过黑莲……”
“…… 啊！”
一道冷光擦过陷入深思的金修豪。
‘难道？’
尽管可能性微乎其微，但若黑莲亦来自异世界呢？
同时，金修豪想起最后一次遇见陈司赫的场景 —— 当时她看似认识黑莲，还一如既往地冷笑：“我有比你更想杀的人。”
没错，她确实说过。
“若推论正确，一切便说得通了 —— 为何他隐匿身份直至进入许愿之塔，为何帮助多次击杀其同伴‘伪色团凯塔’的我……”
陈司赫、金修豪、黑莲。
随着思绪如藤蔓般蔓延，金修豪的脸色愈发凝重。
“修豪？喂，金修豪？”
陈世妍按住他的肩膀。
“…… 嗯？”
“在想什么？”
“没、没什么。”
显然在说谎，陈世妍定定望着他。不知为何，她仿佛知晓他在担忧什么。
“想起黑莲的事了？”
陈世妍问。作为对伪色团怀有怨恨之人，金修豪无法装聋作哑。
“……”
他凝视着对方的双眼 —— 神弓手的眼眸依旧璀璨如星。
但秘密难以轻易揭晓，即便面对最信任的人。
“真的没什么…… 总之，当下……”
金修豪微笑摇头，继而取出米斯特汀—— 战斗时刻已至。
“先解决这些家伙。”
话音未落，无数魔物从周围灌木丛中涌出。它们与已知魔物截然不同，魔界的魔物个个形貌怪异。
**
[韩国，首尔，精髓海峡‘核心医院’]
核心医院，精髓海峡两年前收购的产业，前身为三韩大学附属医院。正如其名，三韩大学籍籍无名，医院亦不闻名。
作为投资布局的一环，柳烟霞同时收购了三韩大学。她的逻辑是：公会的未来取决于人才储备，故需直接培养非英雄领域的人才。
收购医院与大学前，柳烟霞曾询问金河振的意见。尽管仅凭公会资金已足够，她仍希望金河振参与 —— 他的顶尖学术能力与智慧，定能在大学派上用场。
金河振爽快应允，投入大部分身家，成为第一个人投资者。由此，柳烟霞深切感受到他的信任。
总之，精髓海峡以金河振的投资为助力，收购三韩大学并更名为核心大学。因大学历史短暂，更名并未引发争议，反而带来了更高的知名度。
“哈……”
在这所承载着金河振信任的医院里，柳烟霞想着他，叹了口气。
父亲柳镇雄的大师级晋升仪式一结束，她便请假住院 —— 实在无法投入工作。
—— 突发新闻：据传 “魔鬼” 降临地球，全球报道沸沸扬扬。我们知晓魔鬼从精神领域诱惑人类创造魔人，但此前从未在物质世界现身…… 直至今日。
空旷的 VIp 病房内，唯有新闻主播的声音回荡。
—— 不朽者蔡周哲在近期发布会上宣称击杀魔鬼，并以魔鬼犄角为证。从犄角中凝聚的海量魔气与不朽者的声望来看，专家无疑其言。
世界愈发喧嚣 ——
击杀 “魔鬼” 的蔡周哲，
逼近许愿之塔顶端的艾琳与金修豪，
掌控潘地曼尼南四分之一疆域的伪色团，以及现身其间的类人怪物。
柳烟霞目光空洞地看着这些报道，却无一字提及金河振 —— 他已悄然离开了这个世界。
“……唉，你为何总独自扛下一切？”
她擦去眼角泪水，点亮智能手表，查看向金河振发送的数百条消息。依旧没有回复，翻到最后，是金河振发来的最后一条信息：
[对了，你还在投资武器与防御研究吧？]
与其说是消息，更像他常有的提醒。他总唠叨着让她将资金与精力投入国防与武器研发，称 “作为大股东金河振……”
—— 随着魔鬼与类人怪物的出现，国防议题成为公众辩论焦点。受此影响，核心兵工厂、核心动力等精髓海峡旗下专注武器研发与防御研究的子公司，股价暴涨……
他连这也预料到了吗？
“他真是聪明得可怕。”
“卓越” 二字远不足以形容他。在柳烟霞心中，她能有今日成就，全因金河振相伴左右。
嗒，嗒 ——
两声敲门响起，柳烟霞眼眶愈发湿润。
“…… 请进。”
门开了，果然是柳镇雄。他已换下晋升仪式的西装，此刻只是位普通父亲。
“爸。”
“…… 烟霞，感觉好些了吗？”
柳镇雄走进来，坐在病床旁。望着因担忧而憔悴的父亲，柳烟霞陷入沉思。
“究竟发生了什么？有人欺负你吗？”
面对父亲颤抖的声音，柳烟霞沉默不语。
“告、告诉我发生了什么，爸爸帮你解决。”
她深知憎恨父亲于事无补，也无人能帮她解开这个死结。
“…… 爸。”
“哎，我在。想说什么都可以。”
即便如此，柳烟霞再也不愿压抑 —— 她鼓起莫大勇气，说出了接下来的话：
“还记得光吴事件吗？”
闻言，柳镇雄的脸色骤然僵硬。柳烟霞心中抽痛，感觉自己成了父亲的敌人。
“你记得的，对吧？”
她以坚定意志按住几近崩溃的心 —— 不想再等了。
“…… 烟霞。”
得知金河振死讯后，她便陷入悔恨。她知道余生都将在悔恨中度过 ——
若多信任他一点，若告知事件真相、忏悔并陪伴他……
“那天在光吴避难所出生的婴儿，是你害了他，爸。”
他便还活着。
“烟霞，你在说……”
“记得日记里的那个婴儿吗？你因想到我，才留他性命。”
日记中出现的婴儿。
那个被父亲放生的孩子。
“那个婴儿……”
即便已失去他，真相也不能永远被掩埋。
理性向来在柳烟霞的人生中占据主导，但此刻，她只想顺从内心。
“…… 成了对我而言珍贵的人……”
于是，她抽泣着低语：
“…… 但他死了。”
她的哭声如冰冷的钉子，刺入柳镇雄的心脏。
作为父亲，他被汹涌的震惊击溃了。