尼古拉看着阿列克谢失态的模样，心中暗笑，面上却只是优雅地摆了摆手，示意他冷静坐下。
阿列克谢也猛然意识到自己的反应过于激烈，完全暴露了心事，连忙咳嗽两声，强迫自己重新坐直。
努力让表情恢复平静，但那灼热的目光却出卖了他内心的激荡。
尼古拉这才不紧不慢地继续道：“帮你安排见面，也不是完全不可能。不过，小兄弟，你要明白，这世界上……没有一样东西是免费的。”
他意味深长地看着阿列克谢。
“你有什么能拿来……报答我的吗？”
阿列克谢的心猛地一沉。
他当然明白尼古拉的意思。
自己是作为四大家族的代表，手握重兵前来谈判的。
任何私下的交易，都可能损害家族的利益。
理智告诉他应该立刻拒绝，但脑海中那冰蓝色的身影和那双带着淡淡悲伤的眼眸，却始终挥之不去。
他深吸一口气，声音有些干涩：“好吧……如果摄政大人真能帮我再见那位小姐一面。那么，在接下来的正式谈判桌上我愿意……代表四大家族，在原本的底线基础上，再让出一部分地方税收的管理权和相应比例的私军指挥权。”
这个让步，虽然含糊其辞，但分量绝对不轻。
“成交。”
尼古拉几乎没有任何犹豫，脸上露出计谋得逞的的愉悦，甚至还轻佻地打了个响指。
他在心中不无嘲讽地想：统帅五十万大军又如何？在谈判桌上跟我兄长谈笑风生又如何？说到底，不过是个19岁、情窦初开、轻易就会被爱欲冲昏头脑的毛头小子罢了。
“下午，到我办公室来。”
尼古拉站起身，整理了一下一丝不苟的袖口。
“你一个人。”
“好的。”
阿列克谢点了点头，心中没有一丝冲动的懊悔，反而还有点小期待。
尼古拉不再多言，推门离去，留下阿列克谢独自在房间里。
与此同时。
在冬宫一间装饰温馨的小餐厅里，珂尔薇正沉默地用着午餐。
坐在她对面的，依旧是沙皇康斯坦丁。
“娜塔莎，来，尝尝这个。”
康斯坦丁将一小碟精致的提拉米苏蛋糕推到珂尔薇面前。
“我记得你小时候……最爱吃这种带咖啡味的蛋糕了。我特意把伏尔格勒最擅长做糕点的大师请进了宫，任命为御用甜品师，只为你一个人制作冰淇淋和各式蛋糕。”
他说话时，仿佛想将过去八年缺失的宠爱，一股脑地全都补上。
他一边说着，一边又朝侍立一旁的仆人示意。
立刻，几名女仆捧着铺着天鹅绒的托盘鱼贯而入，上面陈列着各式各样璀璨夺目的珠宝首饰——钻石项链、红宝石耳坠、祖母绿胸针……在灯光下闪烁着令人眩晕的光芒。
紧接着，另一队仆人推来几座高大的移动衣架，上面挂满了来自大陆各国的顶级华服：
有欧瑞利亚宫廷风格的繁复刺绣长裙，有希斯顿帝国流行的、裙摆巨大的克里诺林裙，还有欧瑞利亚最新式的、缀满蕾丝与蝴蝶结的洛可可风格礼服……
这些衣服每一件都做工精湛，用料奢华，显然是耗费巨资和心血定制的。
“娜塔莎……”
康斯坦丁看着女儿依旧一身素雅简单的白色衣裙，语气温和说着。
“你总是穿得这么素净，这虽然是你的个人习惯，爸爸尊重。但是，你现在身份已经不一样了，你是叶塞尼亚帝国的皇女，未来可能需要出席许多重要场合。你需要……习惯更符合身份的装扮，善于打扮自己。”
珂尔薇默默地放下叉子，看着面前堆砌如山的华服美饰，又看了看康斯坦丁那混合着愧疚的殷切目光。
她内心深处其实并不喜欢这些过于耀眼、束缚身体的东西。
但康斯坦丁倾尽所有的补偿姿态，以及有些笨拙的沉重父爱，让她那颗善良的心不忍说出任何拒绝或伤人的话语。
她最终，只是轻地点了点头，接受了这份她并不真正需要的“馈赠”。
随后，珂尔薇将手中的银质刀叉轻轻交叉放在餐盘边缘，这个动作在贵族礼仪中是在告诉仆人们用餐的结束。
她拿起餐巾，斯文地擦了擦嘴角，目光随即落回面前那几架陈列的华丽衣裙上。
康斯坦丁立刻捕捉到了她的视线，脸上的笑容更加灿烂：“娜塔莎，怎么样？喜欢这些裙子吗？都是爸爸让宫廷女官们为你挑的，有些是请手工大师专门为你设计的！”
珂尔薇看着康斯坦丁眼中的期待与小心翼翼，拒绝的话语终究还是咽了回去。
善良的她终究还是不忍心给人泼冷水。
于是，她只是轻轻点了点头，但那对康斯坦丁来说，已是莫大的鼓舞。
“太好了！”
康斯坦丁高兴得立刻放下自己还没吃完的餐点，站起身，走到那一排衣架前。
他招手唤来一名身材与珂尔薇相仿的女仆站到身前。
然后，他极其珍重地从衣架上取下一件裙子，展开来，轻轻比在女仆身前，好让珂尔薇能看清全貌。
“亲爱的娜塔莎，你看这件！”
这是一件白色的，造型典雅的帝政裙。
“这这是一件完全按照叶塞尼亚宫廷最高规格的帝政裙样式定制的，上面点缀的珍珠每一颗都来自遥远的南大陆卢佩苏丹国最优质的海域。材质，选用风暴洋对岸远东大陆的极品丝绸。”
他一边展示，一边仔细观察着珂尔薇的反应：“我知道，娜塔莎你不喜欢那些过于花哨、艳俗的装饰。爸爸特意选了这件，它贵优雅、大方，绝不流于庸俗，最重要的是……”
他顿了顿，眼神温柔。
“我觉得它非常、非常符合你的品味和气质。”
珂尔薇静静地听着，看着那件在灯光下泛着柔和珍珠光泽与丝绸质感的白色长裙。
它确实很美，比她平时穿的任何衣服都要精美昂贵得多。
她抬起冰蓝色的眼眸，迎上父亲期待的眼神，用很轻的声音说道：“哦……谢谢。我……很喜欢……”
虽然语气平淡，甚至有些勉强，但对康斯坦丁来说已是天籁。
他脸上的笑容几乎要溢出来。
这时，一直侍立在旁的维罗妮卡适时地上前一步，她轻轻将手搭在珂尔薇的椅背上，俯身在她劝说道：“殿下，您看陛下多用心啊。这件裙子真的很美，与您的气质再相配不过了。您每天总是穿着这些市民们才穿的素裙，确实也该偶尔换一换装扮，尝试一下更能衬托您身份和美貌的服饰了。”
珂尔薇没有同意，但是也没有拒绝。
她的沉默被维罗妮卡和侍女们默契地解读为默许。
维罗妮卡立刻向周围的侍女使了个眼色，几名训练有素的女官便温柔地扶起珂尔薇，半拥半请地将她带向了隔壁专用于更衣梳妆的房间。
“殿下，让我们帮您换上试试看吧，陛下一定会很高兴的。” 维罗妮卡轻声说着。
在装饰华丽的更衣室内，七八名侍女围绕着她，动作娴熟。
她们替她褪下那身素净的日常连衣裙，换上那件由极品丝绸制成、点缀着南大陆珍珠的白色帝政裙。
裙子的剪裁极其合身，完美勾勒出她纤细的腰身和优美的曲线，宽大的裙摆如花瓣般散开。
接着，侍女们为她梳理那头冰蓝色的长发，挽成发髻，几缕碎发自然垂落，衬得脖颈更加修长白皙。
最后，她们在她脸上施以极淡的妆容，只是稍稍提亮肤色，勾勒眉眼，点染唇色，便让那份天生的纯净美貌愈发惊心动魄。
康斯坦丁在外间等待着。
仆人们早已将餐桌收拾妥当，并在房间中央摆上了一面巨大的、边框鎏金的落地镜。
终于，房门被轻轻推开。
珂尔薇缓缓走了出来。
她身上那件洁白的帝政裙在室内光线下流淌着丝绸特有的温润光泽，珍珠点缀其间，如同夜空中散落的星辰。
轻纱披肩更添几分朦胧，冰蓝色的发髻让她露出了光洁的额头和优美的天鹅颈，淡妆凸显了她五官的精致。
当她步履轻缓地走向镜前时，整个人仿佛是从古典油画中走出的女神，纯洁、高贵，带着一种不染尘埃的静谧之美。
康斯坦丁猛地站起身，眼睛一眨不眨地望着女儿，瞬间，泪水不受控制地涌上眼眶，在他的目眶中打转。
这身影，这气质，与记忆深处那位早逝的爱妻卡列尼娜的身影几乎重叠在一起，那份惊人的美貌得到了完美的传承。
珂尔薇本人则静静地望着镜中的自己，冰蓝色的眼眸中依旧沉淀着一抹挥之不去的忧郁与悲伤。
然而，当她看清镜中那个全然不同的、精致华美的身影时，她自己也微微怔住了。
曾几何时，为了为了赚钱和求学，忙碌奔波，她习惯了粗布简衣。
记得洛林第一次带她参加希斯顿某场宫廷宴会时，那些贵族小姐们身着华服、珠光宝气的模样，那时的她只有躲在角落、满心羡慕的份。
如今，镜中人却比记忆中的任何一位贵族少女都要耀眼。
“娜塔莎……”
康斯坦丁的用力眨了眨眼，压下泪意，朝旁边招了招手。
一名仆人立刻捧着一个盒子走上前。
康斯坦丁打开盒子，里面静静躺着一顶小巧精致的银质冠冕，上面镶嵌的碎钻如同星辰般闪烁着细碎而璀璨的光芒。
他取出冠冕，走到珂尔薇身后，小心翼翼地将它戴在了她冰蓝色的发髻上。
银冠与珍珠、白裙相得益彰，瞬间点亮了整个造型，让她真正有了“皇女”的威仪与光彩。
康斯坦丁将双手轻轻搭在珂尔薇的肩膀上，透过镜子凝视着女儿的眼睛，声音温柔得说道：
“这才是我的小公主……我的娜塔莎，你是叶塞尼亚帝国最美的宝石。”
镜中的少女，华服加身，银冠闪耀，美得不可方物，可她眼中的那抹疏离与忧伤，却仿佛与这身华丽的装扮隔着一层无形的冰壁。
康斯坦丁透过镜子，凝视着女儿盛装的容颜，继续说道：
“以后，我的小公主，你就这样打扮吧。这才是你应有的模样。”
他的手指轻轻拂过珂尔薇肩上轻纱的褶皱。
“作为帝国的皇女，你无需再为任何吃穿用度发愁。只要你高兴，任何你喜欢的点心都会点心立刻有人为你捧上；你喜欢的裙子可以塞满十个、百个衣柜，让你一天换一个样式，永不重复。爸爸要给你最好的一切。”
“我听说……你在希斯顿生活的时候，吃了很多苦，受了很多委屈。是爸爸对不起你，没有保护好你。但是，现在你回来了，回到我身边了。我向你保证，从今往后，绝不会让任何人再欺负你，绝不会让你……再掉一滴眼泪。”
最后，他的目光投向远方，仿佛已经看到了那万众瞩目的时刻。
“很快，我会选择一个最盛大的场合，向整个叶塞尼亚帝国，向所有贵族和臣民宣告——你，娜塔莎·伊戈尔，是我的女儿，是帝国失而复得的珍宝！让所有人都知道，你是叶塞尼亚尊贵无匹的皇女！”
他一口气说完，胸腔因激动而微微起伏，满怀期待地等待着女儿的回应，哪怕是一个微笑，一句感谢。
然而，珂尔薇依旧沉默。
她只是静静地看着镜中华丽却陌生的自己，冰蓝色的眼眸如同深潭，却没有任何波澜。
那抹淡淡的忧伤如同底色，从未褪去。
但康斯坦丁并没有因此感到挫败。相反，他内心充满了巨大的喜悦。
因为珂尔薇已经不再像最初那样激烈地抗拒他的触碰。
刚才，他将手搭在她肩上，为她戴上冠冕，她都没有闪躲，没有拒绝。
这细微的身体接触上的“默许”，在康斯坦丁看来，远比任何言语上的应承都更珍贵。
这让他相信，那道横亘在父女之间的冰墙，正在自己日复一日的笨拙关怀和倾其所有的补偿下，一点点地、缓慢地融化。
就像他当初一点一点感化自己的妻子卡列尼娜一样。
他心满意足地收回手，脸上洋溢着笑容。
“好了，我的宝石。”
他声音轻快地说：“如果你不想一直穿着这身裙子，随时可以让维罗妮卡帮你换回舒服的衣服。爸爸只是……想看看你最美的样子。”
他不再强求更多，今天的进展已经远超他的预期。
他示意侍女们可以随时伺候珂尔薇更衣休息，自己则带着一天的好心情，离开了房间，去处理那些堆积如山的政务了。