吕范看到了城门口严格却高效的盘查，看到了街道上百姓对燕军既敬畏又安心的复杂神情，看到了那些士卒精良的装备和昂扬的士气，更感受到了那扑面而来的、属于燕军的蓬勃朝气与铁血威严。
“难怪主公如此忌惮……”吕范心中暗叹，一股沉重的压力无形中笼罩心头，“这彭城，虽不及襄阳繁华，却另有一股刚健雄浑之气。张世豪能在如此短的时间内将新占之地治理得井井有条，军容如此鼎盛，实非寻常诸侯可比。”
吕范想起了襄阳城中那些关于海上巨舰的恐怖描述，又对比眼前这陆上雄师，越发觉得主公孙坚“骑墙观望”的策略虽然精明。
只是，但在这样的绝对实力面前，恐怕最终还是要做出艰难的抉择啊。
吕范道明来意，便被放入城中。
吕范在城中休整一日，第二天便被召见了。
马车在城内七拐八绕，最终停在一座气势恢宏的府邸前。
这是临时征用作为燕国公行辕。
府邸门口戒备森严，两排身材魁梧、甲胄鲜明的亲卫持戟而立，目光如电，扫视着每一个接近的人。
一名北燕文吏早已候在门前，见吕范下车，上前拱手，语气客气却疏离：
“可是荆州使者？国公爷已知荆州使者到来，请随我来。”
吕范深吸一口气，整了整衣冠，将怀中那份沉重的礼单和孙坚的亲笔密信又按了按，定了定神，拱手道：“有劳引路。”
跟随文吏穿过数道门廊，吕范愈发感到这座府邸的威严。
沿途所见，无论是站岗的侍卫，还是匆匆走过的官吏，皆神色肃穆，步履沉稳，无人高声喧哗，一切井然有序，透着一股高效而冷峻的气息。
终于，他们来到一座宽敞的大厅之外。
厅门敞开，里面光线充足，却静得可怕。
文吏在阶前停步，侧身示意：“国公爷与诸位将军、先生正在厅内，吕先生请自行入内拜见。”
吕范点头致谢，迈步踏上台阶。
当他踏入大厅门槛的瞬间，一股无形的威压扑面而来！
大厅极为宽敞，地上铺着深色的毡毯，两侧各有十数张座椅，此刻已坐满了人。
左侧，皆是披甲武将。
为首一人，面色沉毅，目光如渊，正是名震天下的黄忠。
其下赵云、岳云等将依次而坐，人人气息凝练，虽静坐不动，却仿佛随时可爆发出雷霆万钧之力。
尤其是岳云，年轻的脸庞上带着毫不掩饰的冷意，目光在吕范身上扫过，如同看待猎物。
右侧，则是文臣谋士。郭嘉、贾诩等人安坐其间。
这些智谋之士虽无武将那般外放的杀气，但那股运筹帷幄、洞悉人心的气质，反而更让吕范感到心悸。
而大厅最深处，三级台阶之上，设有一张宽大的紫檀木雕花座椅。
椅上铺着玄色绣金纹的软垫，一人身着玄色常服，未着甲胄，却自有一股君临天下的气度，正随意地靠坐其上。
此人面容英俊，肤色略深，眉宇间既有历经沙场的刚毅，又有久居上位的威严。
最引人注目的是他那双眼睛，深邃如夜空，平静无波，却仿佛能看透人心一切虚妄。
正是北燕之主，燕国公张世豪。
张世豪没有说话，甚至没有特意看向刚刚进门的吕范。
然而，整个大厅内所有人的目光，都随着吕范的进入，聚焦在了他的身上。
那目光中有审视，有好奇，有冷漠，有不屑……汇聚在一起，形成了一座无形的大山，压在吕范肩头。
吕范心跳加速，背后瞬间渗出冷汗。他强行镇定心神，趋步上前，走到大厅中央，对着台阶上的张世豪，深深一揖到地，声音尽量保持平稳：
“荆州使者吕范，奉我主吴侯之命，特来拜见燕国公！国公爷威震寰宇，范久仰大名，今日得睹天颜，幸甚至哉！”
他保持着躬身的姿势，等待回应。
大厅内一片寂静，只有张世豪手指敲击扶手的“嗒、嗒”声，清晰可闻。
这寂静持续了数息，却仿佛有数个时辰那般漫长。
终于，张世豪停下了敲击，缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，在整个大厅中回荡：
“吕范？孙文台派你来的？”
“正是。”吕范连忙应道。
“哼。”张世豪发出一声意味不明的轻哼，身体微微前倾，目光如实质般落在吕范身上，“孙文台倒是好算计。前脚派兵去新野，帮着伪朝牵制孤的将领，给伪朝喘息之机；后脚就偷偷摸摸派你过来，带着礼物，说着拜见。怎么，他是觉得孤好糊弄，还是觉得这天下之事，都能由他孙坚左右逢源，进退自如？”
张世豪这话说得毫不客气，直接点破了孙坚此前出兵新野“助刘抗燕”的行径，更暗指其首鼠两端行为。
大厅两侧，黄忠、赵云等将脸上露出冷笑。
郭嘉、贾诩等谋士则似笑非笑，静观其变。
吕范心头一紧，知道第一道难关来了。
他深吸一口气，直起身，脸上露出恰到好处的无奈与诚恳，拱手道：
“国公爷明鉴！我主吴侯绝无糊弄国公爷之意，更不敢存左右逢源之心！此前出兵新野，实有不得已之苦衷，绝非有意与国公爷为敌啊！”
“哦？不得已之苦衷？”张世豪眉毛微挑，语气带着明显的嘲弄，“说来听听。孤倒是好奇，孙文台坐拥荆襄，带甲十万，有什么苦衷，能逼着他去帮那个伪帝刘冲，跟孤过不去？”
吕范早有准备，不慌不忙道：“回国公爷，我主虽据有荆州，然此乃新得之地，刘表虽走，其旧部、姻亲盘根错节，并未完全归心。北有曹操、袁绍，东有……伪朝朝廷，皆虎视眈眈。彼时伪朝诸葛亮亲至襄阳，以唇亡齿寒之理游说，更许以……”
他顿了顿，看了一眼张世豪的脸色，才继续道：“更许以高官厚禄，并言若荆州不出兵，待北燕平定中原，下一个便是荆州。我主为安抚境内人心，震慑四方宵小，不得已才虚应故事，派兵至新野边界，实则以观形势，绝未与冉闵将军麾下真正接战！此事，国公爷只需稍加查证，便可知晓。我主对国公爷，始终心存敬畏，绝无半分不敬之意！”
吕范这番话，将孙坚出兵的责任推给了“形势所迫”和诸葛亮的游说，并且强调孙坚只是做做样子，并未真正与北燕开战，试图淡化此事的严重性。