日行已西， 金乌将坠，淡月新升。养心殿窗轩间透过点点烛火，朱批御笔在奏折上留下道道墨痕。
忽闻殿外传来急促的脚步声，粘杆处统领躬身入内，低声道:“皇上，老太傅已抵京多日！”
乾隆执笔的手微微一顿，一滴朱砂晕染在奏章上。他缓缓抬首，目光如炬：“何时之事？”声音虽平静，却透着不容置疑的威严。
“回皇上，约莫半月有余。老太傅此番携带行李书籍众多，所以老太傅刚刚进了内城，奴才们便发觉了，不过看老太傅的架势貌似没有打算隐瞒行程……”粘杆处首领额角渗出细汗，将自己知道的消息据实以秉：“只是老太傅并未入住和硕公主府，反倒在金鱼胡同那边置了宅院。”
乾隆搁下御笔，指尖轻抚玉扳指，沉吟不语。案几上的奏折堆积如山，其中不乏因国库亏空之事上表请罪的。前些日子萧云刚替和敬还了国库的欠银，解了燃眉之急，此事他不愿去深究，可如今老太傅又悄然返京，这一连串举动着实耐人寻味。萧家究竟要做什么？
“老太傅来京后可曾有朝廷重臣前去拜访，亦或是和谁联系过？”
“据奴才们这些时日的观察，老太傅在京城这段时日深居简出，终日莳花弄草，临池垂钓，偶尔煮茶习字，未曾与朝中大臣往来。就连和晴公主与萧大人似乎也未知晓此事，从未前往此处请安。”
“嗯，退下吧！”待殿门重新合上，乾隆负手立于窗前。暮色中的紫禁城金瓦生辉，却掩不住他心中渐起的疑云。越是风平浪静越是疑点重重，萧世谦，这位历经三朝的帝师，当年敢抗先帝之命拒不托孤，却在风云诡谲的朝堂中全身而退。如今这般大张旗鼓地还京，必有其深意，只是意欲何为，令他百思不得其解。
思及此，乾隆的目光不由转向永寿宫方向。永琰本就天资聪颖，近来更是在经史子集、骑射武艺上皆显露出众才华。莫非......老太傅此番回京，是为择主而教？
忆及当年萧世谦辅佐先帝和自己登基的种种手段，乾隆眸色渐深。若这位老谋深算的帝师当真有意栽培永琰，朝堂上必定长幼夺嫡之争再起，到时……
此时夜风穿堂而过，吹动案上奏折沙沙作响，也将乾隆眼前的迷雾吹散。萧云自永琰出生以来也从未提及或是表现出让永琰继承大统的念头，但愿只是他想多了。
乾隆推开门，走出养心殿，朝着永寿宫走去。
毓庆宫
永琪今早起身便察觉到自己的双腿竟如绵絮般无力，连站立的力气都需倚仗小桂子与小顺子。在为永琪更衣时，细心的小桂子不经意间瞥见他大腿处的亵裤上似乎点缀着点点猩红，那血迹在姜黄的布料上显得格外触目惊心：“王爷，您腿上的伤口……”
永琪轻轻摆了摆手，强作镇定道：“无妨，鄂太医不是已经开了药膏吗？你们动作麻利些，莫要误了早朝。”
自入夏以来，永琪的伤口便开始渗出些许黏液，他因此大多时间都歇在书房，甚至直接略过了清漪，让鄂太医直接为他诊治。
然而，方子换了一茬又一茬，药膏瓶瓶罐罐堆积如山，那溃烂的部位却非但没有好转，反而愈发扩大，渗出的液体也越来越多，甚至已经混杂着触目惊心的血泡。
“王爷，您就听奴才的一句，请别的太医看看吧！鄂太医虽然医术高明，但这宫里论医术谁能比得上常太医啊！”小桂子跪在地上恳求着。
“这是怎么了？”清漪醒后发现书房有动静，便赶来看看，见状不禁问道，“王爷还没有去早朝吗？小桂子这是……”
“福晋，王爷的腿伤越来越严重了，您快劝劝王爷宣常太医吧！”小桂子焦急地回答道。
清漪闻言，忙上前将永琪扶到床上，轻轻褪去他的亵裤，只见那伤口已经溃烂发白，触目惊心。清漪顿时泪如雨下，哽咽道：“您为何瞒着我这么久？为何不告诉我您的伤势如此严重？”
永琪轻轻拍了拍清漪的手背，安慰道：“些许小伤，我怕你忧心。本以为让鄂太医调养些时日便能痊愈，却不曾想会恶化至此……”
永琪自小生病都是自己忍过来，皇阿玛那时身边有孝贤皇后，慧贤皇贵妃，淑嘉皇贵妃，纯惠皇贵妃这么多比他额娘得宠的妃嫔，和他同龄的四哥和六弟在幼时都比他得宠，生母位分也都高于他额娘，所以他即便现在成人了，有着嫡子的身份，得皇阿玛看重，生病的事他依旧不敢去叨扰乾隆，靠自己挺过来。
“我现在就让芷兰去请常太医，您听我的，今日早朝告假吧！”清漪预感很不好，这个病好似不仅是劳累过度导致的旧伤复发这般简单，鄂太医只是保守治疗，恐怕根本就不是对症治疗，还是要靠学识渊博的常寿出奇招。
然而，永琪却执意要去早朝：“昨夜陆涌的折子送来，皇阿玛定会在早朝商议此事。我身为亲王，岂能缺席？你先派人去请常太医，我散了朝就回来把脉，可好？”说罢，他戴好顶戴花翎，在清漪的搀扶下，踉踉跄跄地走了出去。
清漪望着永琪离去的背影，久久伫立在门外，还是芷兰带着常寿回来时，才将人劝进殿内……
散朝之后，乾隆龙颜大悦，携同永琪、傅恒、萧风等一众重臣，移步至养心殿。他朗声大笑，声音中满是欢愉：“哈哈哈，好一个陆涌，果真是胆识过人！竟敢带人潜入大不列颠的货轮，并随之远渡重洋，真真是不负朕的一片期望啊！”
傅恒眼见乾隆兴致正浓，便率先躬身进言:“臣细观陆大人呈上的舆图，发现这大不列颠乃四面临海之国。若圣意欲与其通商购械，臣以为当借此良机重振我大清水师。自圣祖爷平台一役后，我水师久疏战阵。当年尚需临时搬运岸炮上船，若能建造船炮一体之战舰，必能所向无敌。届时即便大不列颠心怀叵测，我大清亦有雄师可恃，何惧之有？”
萧风自早朝议政时便始终沉思，终是开口道：“皇上，自法兰西的洪若翰、大不列颠的郎世宁等传教士来华，已可窥见西洋诸国崛起之势。臣以为，与其坐等他人来华，不如主动派遣使团出访列国。既可考察了解其军事建制和文化经济等发展情况，亦可有利于我们对于外部世界的形式作出正确客观的判断。若能设立专门机构汇总各国情报，必能料敌于先，早作绸缪。”
尔泰紧接着奏道：“我大清虽疆域辽阔、物产丰饶，然正所谓‘匹夫无罪，怀璧其罪’。如今随着周边国家崛起，对银钱、资源、土地自然虎视眈眈。我们这盘珍馐美馔，难免惹四方垂涎觊觎。若军备不修，消息闭塞，终将沦为他人俎上鱼肉。还望皇阿玛圣裁。”
乾隆听罢众臣谏言，眼中精光闪动，若有所思地轻抚案上奏折。殿内檀香袅袅，几位重臣屏息以待圣裁。
“回……回皇阿玛，儿臣……”永琪的声音微微颤抖，早在早朝之时，他便已因腿上那蚀骨钻心的疼痛而汗流浃背，只是那厚重的顶戴朝服将这一切悄然掩盖。然而，此刻的他却再也无法支撑，身体如同失去了所有力气一般，直直地朝前栽去。
“永琪！”一直密切关注着永琪的萧风，第一时间听出了他语气中的异样，于是迅速伸出双手，稳稳地揽住了永琪那摇摇欲坠的身体，将其紧紧地搂在自己的怀里。永琪的脸色苍白如纸，没有一丝血色，整个人显得异常虚弱。
“永琪？”乾隆皇帝见状，刚刚脸上的喜悦之情瞬间消散得无影无踪。他直接从御案前站了起来，大步流星地朝永琪走去。看着萧风怀里那个虚弱不堪的儿子，乾隆的心中充满了担忧与焦急。他伸手摸了摸永琪的额头，只觉得烫得惊人，“怎么这么烫？快，宣常寿！”
与此同时，尔泰也反应了过来，他几乎是出于本能地伸出手，托住了永琪的后腰，试图为他提供一丝支撑。
“荣王爷！”
“荣亲王！”
……
大殿内，呼叫声此起彼伏，然而，此时的永琪已经陷入了昏迷之中，对于周围的一切呼唤与呼喊都毫无反应。
毓庆宫
萧风步伐匆匆，紧紧抱着昏迷的永琪踏入书房。从小桂子口中得知清漪早已预见事态严重，一早便遣人前去请了常寿。因此，乾隆便第一时间命人将永琪挪回毓庆宫诊治。
常寿早朝时抵达毓庆宫，耐心听完鄂太医详尽阐述永琪的病情，随即又嘱咐下人已备齐了所有所需物品。
清漪则是立刻着手将书房整理好，以备诊治之需。在得知永琪昏厥的消息后，即便她心急如焚，却也处理的井井有条。
当清漪小心翼翼地为躺在床上的永琪褪去衣裤，以便常寿检查时，这位经验丰富的太医也不禁暗自皱眉，预感事态严峻，只能先为永琪把脉诊断。
经过仔细的检查，常寿发现永琪的伤口大面积溃烂流脓，红肿异常，且伴随着高烧不退的症状。这些症状与他之前接触过的脉案惊人地相似，让他的心中愈发沉重。
在常寿的吩咐下，他的学徒们开始小心翼翼地清理永琪的伤口。乾隆在一旁焦急地询问：“常寿，永琪这究竟是怎么了？”
常寿面露不忍之色，缓缓道出病情：“回皇上，王爷这……这病像是鹤膝风。
“鹤膝风？这是什么病？”乾隆对这病似有印象，但事出紧急，一时间竟想不起来。
“皇上，鹤膝风又名附骨疽，乃外伤救治不及或复发所致。此病初起时，仅是筋骨疼痛，毫无异常，不红不热，但痛如锥刺。因无外伤，许多人误以为无大碍，可一旦发现溃烂流脓，便已深入骨髓，无法根治，只能等死。”常寿语气沉重地解释道。
“怎么可能呢？不可能的！永琪！”清漪万万没想到这个病会夺走永琪的性命，心中悲痛不已。
“福晋，当年的和硕怡亲王便是死于鹤膝风，其子弘暾亦是如此。”常寿又补充道。
乾隆这才恍然大悟，想起自己叔叔当年在马背上是何等肆意驰骋，意气风发，最后却只能被抬着上朝的凄惨模样：“朕记得太医院曾记载了当时十三叔的脉案与药方，还有之前弘暾发病时的治疗过程……”
尔泰也急切地问道：“对啊，常太医，怡亲王之前无人患过此病，自然无从考证，但永琪前面有两个前车之鉴，难道就真没办法了吗？”
常寿无奈地说道：“皇上，贝勒爷，福晋，有前车之鉴不假，但怡亲王父子均亡于此病，只能说明有所参考，不至于毫无头绪。”说完，他便匆匆赶回御药房，寻找研究之前的脉案与药方。
乾隆望着病榻上的永琪，心中满是酸涩。若换作胡太医等人诊治，他或许还会怀疑他们危言耸听，可如今下结论的是常寿，这无疑是给永琪判了死刑。
“皇上，不如先回养心殿等候常太医的方子……”傅恒从未见过这样的乾隆，只得轻声劝道。
“好……”乾隆转身时，竟直接瘫软在地，吓得众人惊呼着赶忙去扶。
“皇上！”
“万岁爷！”
“皇阿玛！”
“皇上！”
“朕没事，朕想一个人待会儿……”乾隆被萧风和尔泰合力搀扶起来后摆摆手，屏退众人，独自朝养心殿走去，背影显得格外落寞。