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甄乾正愁如何称呼严明,便立即改口道:“我叫甄乾,你可以叫我甄郎,也可以称呼我大郎。严兄既然长我几岁,我就称呼严兄,听宋掌柜说,严兄是安西老卒,被遣散回原籍,不知为什么出现在山中……”。

宋义并没有告诉严明,甄乾是醉仙楼的幕后东家,不过严明能不能猜到就不知道了。

严明接过甄乾递过来的一碗冰葡萄酒,一饮而尽自嘲道:“多谢甄郎的救命之恩,说起来惭愧,三个月前从安西返回原籍,想着怀里有一百贯安家费,就在家里托人购买了几亩薄田,可我这样的人除了会用刀砍砍杀杀之外,那里会用锄头种地,一来二去手里的安家费都给我花的差不多了,眼看着家里连烧火的柴薪都没有了,便想着进山砍一些柴薪换点钱,结果没想到在山里中暑,被甄郎搭救……一言难尽!”

听见严明的话,甄乾也不由得苦笑起来,但还是有些不解道:“严兄,你可是在军中有什么过错,还是不愿意待在军中,为什么不留在安西……”。

有些话甄乾不应该问,可是前不久才听人说起怛罗斯之战,心里十分好奇,按理说唐军大败之后,主将又才刚刚上任,应该是安抚军心的时候,为什么严明这时候会返回原籍,这里面是不是还有什么其他原因?

严明好像有一肚子的苦水没地方申述,深深的叹了一口气道:“不瞒几位,我也不想离开安西军营,不知道几位有没有听过怛罗斯之战?”

果然和怛罗斯之战有关,甄乾不由得竖起了耳朵点了点头道:“听说高大帅指挥二万安西军,和葛逻禄部联合进攻石国,没想到石国背信弃义暗中投靠了大食,引来大食二十万军队进攻唐军,结果战事胶着之时,葛逻禄部突然反叛从背后偷袭唐军,才造成唐军大败,高大帅也因此被调回朝中,这些消息我也是在朝廷的邸报上看到的”。

严明露出一张说不上来是什么表情的脸,目光从周围几张脸上扫过,竟然没有任何话,便伸手将冰镇在冰块上的酒壶拿了起来,倒了整整一碗,大约有四五两一仰脖子倒进嘴里,用手摸了一下嘴角的酒渍,将碗重重的拍在桌上道:“算是吧!”

是就是,不是就不是,什么叫算是吧!

甄乾知道严明不好去评价,不管是怛罗斯之战成败的原因,还是高仙芝的指挥和为人,都不是一个小兵可以评价的。

“那你为什么要离开安西军?”

“这话说来就长了”,严明也同样避开了敏感话题道:“怛罗斯之战后,高大帅被调回到朝中,封大帅就接任了安西都护府,接着就开始整顿军务,我们这些老卒各个带伤,已经不合适留在军中,好在封大帅体谅我们这些老卒,给每一个人发了遣散费,让我们回乡安度晚年,可我们这些人除了舞刀弄枪之外还能做什么,就落到现在这个样子!”

甄乾知道一场大战之后,不管胜败得失,背后都有无数的事情,论功行赏也罢,追究责任也好,上面勾心斗角的同时,下面还不知道发生什么事情。

严明的话不多,但却传达出非常的信息,甄乾不免开始同情这些老卒起来,正如严明所说,当了十几年的兵,除了会砍砍杀杀还会什么?一百贯遣散费也好,安家费也罢,说多不多、说少不少,授人以鱼不如授人以渔,这些三四十岁的老卒早过了年富力强之年,又都是一声伤病在身,放回家乡有什么用,唐代可没有什么退休金、养老金的说法……。

虽然严明没有说自己现在的窘境,不过看他一身灰布麻衣,加上又不会经营谋生,恐怕下半辈子就只能在潦倒中度日了。

“那严兄就没有想过其他的谋生方式?”

往事不堪回首,严明兴趣阑珊道:“想有什么用,本想着遣散费能多买几亩薄田,可回乡才知道,这点钱根本就买不了什么地,况且我又不会种地,还要雇帮工,一年下来连温饱都解决不了,想着自己还有一把子力气,就进山砍柴进城卖,谁想到自己连砍柴都不行,不是幸亏遇见了甄郎,我这把骨头将要搭在大山里了!”

王朋担心严明刚病愈多喝酒不好,便给严明换了一个小酒杯,亲自给严明盛满了一杯酒道:“严兄弟,说句不中听的话,你在军中也当过十几年兵,为什么不找一户做护卫,哪怕是护院看门也比进山砍柴好?”

严明一看就是那种不善言辞,有话藏不住的人,听见王朋的话便道:“老哥说的没错,也有人跟我这样说,可是我这把老骨头别人要不是看不上眼,就是被主家当成了打手走狗,我也忍不下这口气,不如如今的逍遥自在”。

宋义站在旁边,脸色也是一僵,深有同感道:“严兄弟这话说的没错,如今那些大户人家有几个好人……”,说着不自然的看了甄乾一眼,脸色颇有些微妙,立即投来抱歉的一笑,好像在说自己刚才不是在说甄乾。

甄乾也听说过很多大户家中的私密,除了奢靡之风以外,同样也日益跋扈起来,这对于脾气耿直的严明的确不适合。

这时候甄乾心里五味杂陈,有什么想法不敢说,但心里有一种说不出来的难受。大唐初年的府兵制早已经废除,现在已经变成了募兵制,正是因为募兵制,这些老兵到了晚年反而无依无靠,虽然不一定就会危害乡邻,但一旦心中不满,终归是一个不安定的因素。

甄乾突然兴起道:“严兄,不知这次安西军遣散了多少人,河南道又有多少人?”

“这个?”严明思考了片刻道:“这个我还真不清楚,不过河南道有多少人我还是知道一些,跟我一起返乡的老卒大约在三百多人,光是恒州一地就有六人……”。

正当甄乾一点点旁敲侧击从严明口中慢慢套出自己想要的信息时,王群从后门走了进来,伏在甄乾耳边先说了一句,然后才笑呵呵的坐了下来。

甄乾也很高兴,刚才王群告诉自己,在奴隶市场正好遇到一户铁匠,手艺一般,但却经验丰富,用六十贯买下了全家,现在有了木匠和铁匠,很多事情都可以考虑了。想到这里,甄乾身体悄悄的靠近一旁王朋,在耳边低语了几句,就见王朋借尿遁离席。

接下来甄乾好像好奇宝宝似的,和严明继续攀谈起来,话里话外都是关于安西之地的风土人情和各种趣闻。

严明虽然不通文墨,却在安西之地生活了十几年,西域各国之事大都有些了解,尤其是说到龟兹的歌舞,胡人的相貌和生活习性,甚至在安西等地到处乱晃的游吟诗人,什么龟兹的女人,疏勒的恶劣天气,于阗的玉石,碎叶的商旅往来。

当周围人听到一些西域小国竟然真的有汗血宝马的时候,都忍不住呼吸急促起来,可是下一刻说到用玉石和黄金建造的宫殿时,目光中露出了怀疑和不信,最后严明舔了一下双唇,好像在回想当年那段西域的往事。

“黄河远上白云间,一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳,春风不度玉门关。”

众人突然听甄乾口中吟到王之涣的《凉州词》,心里不由得为那些在万里之外征战的将士漠然,更是升起了一股敬佩之心,当下纷纷敬酒道:“严兄弟万里为国征战,轼刀舐血、卧冰涉川,百死不悔,想那安西之地埋葬着多少大唐儿女,铮铮铁骨、浩然正气,敬严兄弟一杯,饮胜!”

严明也不推辞,一口将手中的酒杯喝干,精神大振道:“安西军兵不过二万,将不过百人,却让西域诸国敬畏大唐如虎,不敢有丝毫的反心,却不想屡遭朝廷的忌惮,将士在外抛头颅洒热血,换来的却是一身的伤疤和黯然神伤的眼泪……”。

“慎言!”王群一把捂住了严明的嘴,紧张的朝周围看了看,发现酒楼中只有零散的二三桌,还距离较远,这才放心下来:“严兄弟,莫谈国事,言过必失!”

严明猛然醒悟过来,也知道自己酒后失言,立即频频举杯,又谈起自己在安西的所见所闻起来。

这时王朋从正门口走进来,谁也没注意到这个问题,王朋歉意了一声,便伏在甄乾耳边低语几声,立即就闭口不言。

严明已经有点醉意,大有少壮不努力、老大徒伤悲感慨,说到自己如今回乡之后,昔日的发小早已经物是人非,不由得暗自落泪。

王群和甄乾交换了一下眼色,又在甄乾耳边低声嘀咕了两句,甄乾眼睛突然亮了起来,兴奋的就快要抓狂了,强忍了内心的激动道:“严兄弟,你难道就准备这样活下去,可曾想过今后的打算,我虽不敢说能让你大富大贵,却可以又让你丰衣足食,你可愿意一听?”

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