公元九年，王莽篡夺政权，西汉结束。25年，刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳。开创了光武中兴和明章之治，汉朝时期，许多人将汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。其疆域鼎盛时期，正北至五原郡、朔方郡，南至日南郡，东至临屯郡，西至葱岭。西汉平帝时期(公元元年)，全国人口达6000万左右。且文化的统一，为华夏民族两千年的社会发展奠定了基础，为中华文明的延续和挺立千秋做出了巨大贡献。华夏族因此逐渐被称为“汉族”。220年曹丕篡汉，东汉灭亡。
王莽御王冠即天子位，国号新，称始建国元年(公元九年)，莽年五十四岁。从安汉公—宰衡—假皇帝—真皇帝其计八年，中国历朝除了贵族革命及平民革命之外，另开篡夺之例。
王莽改制是新朝皇帝王莽为缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾而采取的一系列新的措施，包括土地改革、币制改革、商业改革和官名县名改革，但王莽的改制不仅未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化，终于导致了赤眉、绿林为主的农民大起义，新朝遂告灭亡。
绿林赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义，后来与刘演刘秀起义军会合，成为光武中兴的源头。地皇二年(公元21年)，新莽荆州牧发兵2万人进攻绿林军，绿林军击败莽军，部众增至数万人。次年，绿林山一带发生疫病，起义军分兵转移，一路由王常、成丹率领，西入南郡，称下江兵;一路由王匡、王凤、马武率领，北上南阳，称新市兵。
昆阳之战是新朝末年，新汉两军在中原地区进行的一场战略决战，这场大战的主战场在昆阳一线(今河南省叶县)，故称为昆阳之战。昆阳之战是中国历史上着名的以少胜多的战例之一，它决定了新汉两军的命运和未来中原王朝数百年的国运，是中国历史上一次有深远影响的战略决战。昆阳之战中，身为偏将军的刘秀一战而天下闻名，昆阳之战不但是刘秀击败王莽的关键一战，同时也为刘秀日后夺取天下奠定了基础，明代着名思想家顾炎武曾这样赞扬昆阳之战中的刘秀：“一战摧大敌，顿使何宇平”。
刘玄称帝是指西汉末年农民起义军合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月，后因其为刘姓宗室，遂被拥立为帝，建元更始。
刘盆子称帝是指西汉末樊崇领导的年农民起义军攻陷长安，刘玄政权灭亡，后立十五岁的刘盆子立为皇帝。
中国古代的封建王朝，奉行的是一家一姓的“家天下”制度。古代把一个姓氏崛起从而建立国家的过程叫做“兴”，对于刘氏家族来讲，刘邦建立前汉的过程叫做“兴”，刘秀建立后汉的过程叫做“再兴”，即第二次兴起之意。刘氏是中国封建社会历史上唯一的“一姓之再兴”的家族。为表日后刘家江山在刘邦、刘秀之后能够一次又一次的兴起，所以东汉统治者把刘秀建立后汉王朝的过程叫做刘氏江山的—“中兴”，即这不是刘氏江山的最后一次兴起。到了近代，“光武中兴”也成为了同文景、贞观、开皇等一样的一个“治世”的代名词。
明章之治是指就是中国古代东汉汉明帝、汉章帝统治时期。那时采取了宽松治国和息兵养民的政策，使他们在位期间成为汉朝皇帝历史上少有的吏治清明，经济发展，社会稳定的时期。 明、章两代大体承继了光武之施政方针，励精图治，使文治、武功都有很大的成就，故史称“明章之治”。
自汉武帝时，董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”以来，儒家思想逐渐成为汉朝君主的统治思想支柱。但是由于当时各家儒学学派传承不同，对于儒家经典的版本、内容多有争议。虽然汉宣帝时曾召开“石渠阁会议”加以统一，但是经历王莽新朝的战乱之后，各家的歧异再次抬头。汉光武帝刘秀于中元元年(公元56)，宣布图谶于天下，把谶纬之学正式确立为官方的统治思想。为了巩固儒家思想的统治地位，使儒学与谶纬之学进一步结合起来，章帝建初四年(公元79)，召集各地着名儒生于洛阳白虎观，讨论五经异同，这就是历史上有名的白虎观会议。
党锢之祸指中国古代东汉桓帝、灵帝时，士大夫、贵族等对宦官乱政的现象不满，与宦官发生党争的事件。事件因宦官以“党人”罪名禁锢士人终身而得名。前后共发生过两次。党锢之祸以宦官诛杀士大夫一党几尽而结束，当时的言论以及日后的史学家多同情士大夫一党，并认为党锢之祸伤汉朝根本，为黄巾之乱和汉朝的最终灭亡埋下伏笔。
西域长史府，官署名，东汉开始设置西域长史，是魏晋两朝在西域的前哨阵地，西域长史行政机构的组织形式和职能非常完备，对地区实行着有效的控制和管理。
汉羌战争，是指东汉与河西走廊西部的西羌部落断断续续进行的百余年的战争。由于西羌的内迁，和河西走廊、陇西当地的汉朝人时常发生冲突。加之，西北的地方官多数都残酷苛暴，导致西羌反抗此起彼伏，西羌人屠杀汉朝人，汉朝军队也屠杀西羌人，西羌人在东汉取代了匈奴成为汉朝第一外患。
黄巾起义，又称黄巾之乱，是东汉晚期的农民战争，也是中国历史上规模最大的一次宗教形式组织的暴动之一，开始于汉灵帝中平元年(公元184年)，当时朝廷腐败、宦官外戚争斗不止、边疆战事不断，国势日趋疲弱，又因全国大旱，颗粒不收而赋税不减，走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起，他们头扎黄巾，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，向官僚地主发动了猛烈攻击，并对东汉朝廷的统治产生了巨大的冲击，为平息叛乱，各地拥兵自重，虽最终起义以失败而告终，但军阀割据、东汉名存实亡的局面也不可挽回，最终导致三国局面的形成。
东汉末年发生的凉州之乱(184年至189年)是中国西部的凉州(约在今甘肃武威)一起羌人反对汉朝朝廷的起事。小月氏和同情他们的汉朝叛军很快加入，意图从朝廷手中夺取凉州的控制权。此乱在黄巾之乱后不久，是一系列导致东汉衰亡的变乱之一。虽然相对未受到传统史家们的重视，此乱仍有着持久的重要意义，动摇了中央朝廷对西北的控制，为未来数百年胡人在此建立政权奠定了基础。
董卓讨伐战是东汉末年，各地群雄组织地方军对抗董卓的战役。中平六年(189年)，掌政的董卓废少帝刘辩，拥立其弟陈留王刘协为帝，实行恐怖统治。关东各地方群雄见此，以讨董为名起兵，推举袁绍为盟主。虽然曹操出兵，及后到的孙坚夺战，但其他军队只驻军不加援助，而董卓又放弃洛阳，挟天子迁都长安，关东军起了内讧，盟军决裂，形成群雄割据的局面。
东汉末年群雄割据(184年-220年，东汉中平元年-建安二十五年)系指东汉末年亡国前夕国内军阀割据混战的局面，直至曹丕篡汉或三国鼎立(东吴孙权於229年称帝)结束，持续36年(或以东吴建国计，为45年)。东汉末年，由於土地兼并越加尖锐，地主豪强拥有自己的私人武力，加上中央政府政治黑暗，皇权虚弱无力，对地方过度放权，因而造成群雄割据的局面。而这些割据势力又有着不同的兴起过程与发展脉络，反映出那个动乱时代的多元面向。
官渡之战，是东汉末年“三大战役”之一，也是中国历史上着名的以弱胜强的战役之一。东汉献帝建安五年(200年)，曹操军与袁绍军相峙于官渡(今河南中牟东北)，在此展开战略决战。曹操奇袭袁军在乌巢的粮仓(今河南封丘西)，继而击溃袁军主力。此战奠定了曹操统一中国北方的基础。
赤壁之战，是指三国形成时期，孙权、刘备联军于建安十三年(208年)在长江赤壁(今湖北省赤壁市西北)一带大破曹操大军，奠定三国鼎立基础的以少胜多的着名战役。这是中国历史上以少胜多的着名战争之一，也是三国时期“三大战役”中最为着名的一场。它也是中国历史上第一次在长江流域进行的大规模江河作战，标志着中国军事政治中心不再限于黄河流域。最后以火攻大破曹军，曹操北回，孙刘双方亦各自夺去荆州的一部分。
东汉末年，皇权衰落，群雄割据。曹操挟持汉献帝，历经数十年征战，统一北方，封为魏王，掌握汉末实权。公元220 年正月，曹操病死。死后，曹丕继位魏王和丞相，掌管大权。虽然曹操曾经挟天子以令诸侯，却从不敢登上皇帝的宝座。曹丕想把有名无实的汉献帝废掉，自己当皇帝。于是，一场禅让帝位的好戏上演了。 曹丕的亲信华歆率领文武百官联名上书，劝汉献帝把帝位让给魏王曹丕。为了保住性命，他十分不情愿地把皇帝的玉玺交给曹丕。汉献帝战战兢兢地捧着玉玺，不知如何是好。公元220年受禅称帝，为魏文帝，国号魏，定都洛阳，至此东汉王朝灭亡。