乾隆五十九年五月三十清晨。
今天的董掌柜和往常一样，听到崇文门方向传来的打点钟声就起床洗漱，然后出门去“东鸿泰”茶馆喝茶。
他住的地方在草场三条，离正阳门大街非常近，出了胡同口就是水厂胡同，向西走到头，左首斜对面是大栅栏；再往南一点，就是坐落在玉皮胡同把口的“东鸿泰”茶馆。
此人真名叫董信臣，河南商丘县人，今年三十七岁，出身于一个小有资财的农户。小时候读过几年私塾，因家中出了变故败落，便没再继续；十七岁开始挑着担子做些小买卖，每日走村串巷，日子倒还过得去。乾隆五十年河南大灾，商丘地区受灾最重，人饥相食；董信臣也其他逃难的人一样，带着妻儿老小到了开封落脚。
赶巧那时候徐大用奉了赵新的命令收拢流民，他除了在人市上买人，也透过牙人招了一些雇工，主要是给庄子内外的流民做饭。董信臣是外乡人，想在开封谋生实属不易；不过此人脑筋活泛，做事大气，通过刻意结交认识了一个牙人。后者正好帮徐庄招工，便收了他一百钱的好处，把他介绍了进去。
因为识字又跑过买卖，董信臣在徐庄的一众帮佣中很快便脱颖而出。这样过了一年，徐大用觉得此人做事用心，钱财上也不贪小便宜，经过几次试探，便带他坐船出洋，见识了雷神号。接受了“震撼教育”的董信臣一家之后去了北海镇，分了地也有了房子，不甘于面朝黄土背朝天的他进了贸易部，在沈敬丹手下做事。
四年前董信臣奉命进京，用“黄升泰”的名号在正阳门大街上开了间南北货铺子，自此北海镇在京城的第一个情报点成立了。除了跟他一起住的老婆董何氏以及两名乔装为仆人的报务员，其他在本地雇佣的账房和伙计并不知道，他们背后的东家乃是天字第一号“反贼”。
在京城的这些年里，董信臣取得的最大成绩，便是将敬事房的副总管太监发展成为北海镇的眼线，使得北海镇的触角伸进了紫禁城，基本上宫里的大事不出三天赵新就能知道。
如今北海军情报局在京城内外一共组建了五个情报分站。一分站以“黄升泰”南北货为据点；二分站在宣武门外的琉璃厂东街上，是一家名为“泛古堂”的古董店，主要任务是对接在翰林院任职的阮元，另外就是给赵新收购古玩字画；三分站在海甸镇，对外是一家药材铺，主要任务是监视并探听圆明园各处的情况；四分站在东便门外的庆丰闸附近，对外是家酒肆，店里从掌柜到伙计全是投奔北海军的漕帮中人；五分站在通州运河码头，对外是家粮铺。
为了安全起见，如无特殊情况，各处情报站从不发生横向联系，他们只从电台里接收情报局的直接命令。其中四分站是专司行动的小组，往刘全和阮元府上投递匿名书信就是他们干的。
搁往常没事的时候，董信臣一般要在茶馆呆到中午才回铺子，可今天不行；怡亲王的孙子过抓周礼，因其兼着内务府总管，“黄升泰”如今又是内务府的供货商，所无论如何都得去送份礼。再者李秋澄上个月说了今天也会去，正好碰个头。
看时候差不多了，他回家换了身衣服，叫上一名亲随--其实是情报局给他派的护卫，带着提前备好的礼物和帖子，坐上骡车颠颠儿的从崇文门进了城，赶在巳末之时到了目的地。
怡亲王府位于齐化门（朝阳门）内，地处城东，在京城不算冷僻也不算很热闹。这里其实并不是最早的怡亲王府，允祥时代的王府位于王府井东边的金鱼胡同里。雍正八年第一代怡亲王允祥死后，雍正尊其遗愿，将王府改建为寺；又因为他给允祥的谥号是“贤”，所以称作“贤良寺”。历史上咸丰一蹬腿儿，作为顾命八大臣之一的第七代怡亲王载垣很快被赐死，铁帽子王爵没了，王府也被没收了，后来赐给了道光的第九子奕譓，改成了孚郡王府。
今天过抓周礼的，是怡亲王永琅的长孙奕勋。他父亲是永琅的二子绵标，头几年被封为不入八分辅国公；因为永琅就两个儿子，大儿子绵槿十几年前就死了，所以绵标就成了下一任怡亲王的不二人选。如无意外，奕勋自然就是未来的小王爷了。
董信臣离着王府还有五十多米就下了车，王府门口停满了马车和轿子，将门口堵得满满当当。等进了王府大门，长随递上了大红拜帖和礼单。负责迎宾的太监接过拜帖打开看了，又看了下礼单上价值不菲的礼物，满意的点点头，随即高声念道：“长芦盐运使司董老爷到！”
好吧，一个商人在京城想跟内务府搭关系做生意，没个官身罩着想都别想。这不光是有个官身好办事的问题，同时也能让别人了解你的实力。没个几万两的身家，跟内务府做生意得赔死。
董信臣进京前，情报局先是让他回商丘花了一千二百钱捐了个监生，等到了京城的第二年又在户部花一百五十两白银捐了个贡生，再然后又掏了五千多两捐了个虚衔的盐运司运同；这要是实衔候补的那种，至少得一万两。
虽说如今满清的形势是王小二过年，很多权贵也不敢太过招摇，以免乾隆不高兴。可满人对孩子的周岁礼很看重，再者永琅一脉子嗣单薄，都快五十了才有了孙子；于是经提前奏请乾隆同意，怡亲王府今天就请了不少宾客，有王公贝勒和家中的女眷，有在京为官的门下旗奴，也有部分过往亲密的满汉蒙大臣，以及一众清客相公。
按规矩，抓周的仪式要在正午之前进行，然后才能开席吃长寿面，下午还有戏班开锣登台，以彰显喜庆。然而到了这时，众人终于发现，王府的正主儿居然还没露面，于是很多人就忍不住询问。
等听了永琅的大福晋和儿子绵标的解释，大家这才知道，敢情怡亲王和定亲王天还没亮就被急召进了园子，具体因为什么就不知道了。在场的几名王爷贝勒都是面面相觑，心说有什么事连给孙子抓周都顾不上？难道朝廷出了大事？没听说啊！
其实怡亲王府上下也觉得这事奇怪。绵标一大早就派人去了园子，想问问阿玛什么时候回来。谁料问话的人根本没见到永琅，只是出来个太监传话说皇上正在跟怡亲王、定亲王、和中堂三人磋商要事，一时半会儿出不来，叫府上该怎么办怎么办，不必等他。
事情到了这会，京城内的王公大臣们谁也不知道，圆明园里已经出了天大的事，一场大乱就在眼前。
永琅虽然不在，可时辰到了仪式也不能耽搁，于是在一众亲朋的祝福声中，头戴着虎头帽、脚穿虎头鞋的小王爷被奶娘抱出来了。等在场众人各自说了几句吉祥话后，抓周礼开始了。
明清时代皇族的抓周礼叫“晬盘”，意思就是把东西晬列于盘内，让孩子去抓，以观其志向。说起来，这还是南北朝时汉人的习俗，满人在入关之前就学了去。不过皇族的抓周和普通人家不同，所设物品与民间大不一样。
站在人群外围的董信臣踮起脚伸着脖子看去，就见大福晋笑呵呵的端上来一个木盘子，上面的东西琳琅满目，其中有玉摆件、玉扇坠、金汤匙、银盒、玛瑙扇坠、犀角小钟、文房四宝、栓弓一张、箭一根，此外还有系着红丝绳穗的小棒槌一对。
一岁的奕勋瞪着大眼睛，看看这个又看看那个，毫不犹豫的伸出小手，一把就抄起了犀角小钟，双手捧着送到嘴边就要啃，对其他东西竟然再无兴趣。
“好好好！小王爷以后钟鸣鼎食，贵不可言！”
“好兆头，好兆头啊！”
虽说周围恭喜声一片，让怡亲王府的主人们喜笑颜开，可在场的几位铁帽子王里除了年轻的，年长的都是眉头微蹙，随后又恢复正常。礼亲王永恩和庄亲王绵课四目相对，心里都升起一股不好的预感。
熊孩子怎么抓了这么个玩意！钟的意思固然代表了“钟鸣鼎食”，可好歹也应该再抓个金汤匙才对，问题是这孩子偏偏只抓了个钟。这要是太平年月倒还罢了，可如今这天下大势，满人的前路已经是岌岌可危，说不准哪天北海军入关，大伙就得卷铺盖到雪域高原啃青稞去。
永琅祖孙三代一脉单传，这孩子如今才一岁，到了那地方要生个病可不是闹着玩的。看来怡亲王这一系怕是前景不妙啊！
之后众人去了筵厅落座，礼亲王永恩四下扫了一圈，奇怪的问道：“怎么今天没看见润圃小两口？”
绵标听了解释道：“上午和府派人来送了信，说是公主今早儿身子不适，请太医看了说是染了风寒，怕来了传染给孩子。”
两人说的是和珅的儿子丰绅殷德与和孝公主，原本前些日子递帖子都说好了一定到，谁知今天早上突然说来不了。不过人虽然没来，可礼物一大早已经让人送了过来，而且还是双份，是以大福晋和绵标两口子虽然有些失望，但也说不出什么。
永恩点点头，再度扫视了一下，自言自语道：“不对啊，怎么永鋆两口子也没来啊？”
绵标诧异的摇头道：“这就不知道了。兴许从海甸那边赶过来耽搁了？一会来了罚酒三杯。”
两人这回说的是康熙第七个儿子淳亲王允佑的孙子永鋆，此人在十几年前娶了和珅的长女，算是宗室里的和党骨干。在另一时空历史上和珅死后，他受到牵连，抑郁不得志，不到五十就病死了。
说者无心听者有意，旁边桌上的工部侍郎德成道：“说起润圃，来之前倒是挺听说了一桩事。”
“说来听听。”如今和珅权势滔天，无数人巴结讨好，他的一举一动、一言一行都会吸引权贵们的眼球。
德成笑着道：“其实也不是多大点事，我是听手下人说的，他家住在德胜桥北边的八调湾。说今天一大早从和府出来的马车是一辆接一辆，轿厢里都坐着人。车从德胜门出去往北去了，也不知道是干嘛。”
“莫不成是去北顶的碧霞元君庙烧香？日子口也不对啊。”礼亲王永恩眼珠转了转，招手叫来身后自家的太监，低声吩咐道：“去打听一下和府的动静。”
“嗻。”
这一切，坐在远处的董信臣自然是听不到的，他现在最关心的就是李秋澄什么时候到。然而他左等右等，直到宴席吃完了戏班子开锣也没看到对方的身影。他不甘心就这么离开，便决定继续等下去。两人已经有两月没见面了，李秋澄出宫不容易，平时传递消息都是通过一名御膳房的厨子。
约莫到了下午快四点了，听戏听的有些入神的董信臣突然被人从身后拍了下肩膀，他转头一看，正是李秋澄。
“哎哟~~李总管！给您请安了。”董信臣一抹袖子，给对方打了个千儿。
李秋澄背着手，笑眯眯的道：“董掌柜，我就说从背后看着眼熟，咱们可好些日子没见了！”
董信臣会意，假模假式跟对方客套了一阵，之后便以送“李总管”为名，跟着对方往外头走。
“今天有点不对劲。园子那边皇上一天都没露面，和中堂把好几个递牌子请安的都给堵了回去。宫里好多事都因为这给耽搁了，要不我早来了。”李秋澄一边慢悠悠的走，嘴里轻声说着。
“病了？”
“不好说。太医院那边没收到派人去园子的谕旨。”
“以前有过这样的事吗？”
“没有。而且还有件事，去园子送折子的人回来跟我说，皇上今天连九州清晏都没离开，所以我觉得不对劲。”
“麻烦里多盯着点，明天园子里要是有消息了，还是老地方。”
“知道。”李秋澄眼看要走到王府大门口了，犹豫了一下停下脚步，转身用极低的声音问道：“什么时候进盛京？”
“没几天了。”
“早点入关吧，我这天天过的提心吊胆。”
董信臣笑眯眯的道：“您放心，也就一两年的事。九字真言怎么说来的？”
李秋澄心说你可拉倒吧！别以为我不懂，咱听人说过《云台奇踪》。这都九年了，还广积粮高筑墙呢！那位也不知道怎么想的，好好的京城不进，龙椅不坐，居然调兵打新疆去了。
就在两人来到王府门前，准备拱手告辞之际，就听到东边方向传来了“嗵”的一声炸响，紧接着又是一声。
“这是谁家混账大白天放炮仗，吓着我们家小主子，还想不想......”一名王府下人刚开口骂骂咧咧，随即便听到东面又是连续三声炸响传来。
“嗵！”
“嗵！”
“嗵！”
接连五声炸响，李秋澄突然停住脚步，整个人如同泥偶一般愣住了。只见他站在王府门口，歪着脑袋似乎在回想着什么，这副模样把董信臣和门口的几名王府下人都看的一头雾水。
“李总管，您这是怎么了？”
突然，李秋澄快步走到街上，也不管是谁家的马车，爬上去探头朝西张望。仅过了片刻，他突然大叫道：“不好！这不是炮仗，是琼岛白塔上的信炮响了！”
“信炮？”门口的几人都听糊涂了。
就见李秋澄面色一变，对着一名王府下人大声扯着公鸭嗓道：“快去告诉你家主子，白塔信炮响了，黄龙旗挂起来了，出大事了！”
董信臣心里顿时一惊，还不等他询问炮啊、旗的跟出事有什么关系，就听李秋澄道：“董掌柜，你赶紧出城，晚了就出不去了！”
谁知他话音未落，从东南西北四面八方便接连响起了炮声。此时董信臣再想出城，已经晚了！