“唉……”他轻叹一声。
秦淮茹似乎察觉到了他的目光，转过头来，那张本应娇艳的脸，如今被寒风刮得通红，眼角还沾着风吹出的水痕，略带几分尴尬地低头看了看自己手中的斧头，然后又咬牙继续干活。
赵爱民犹豫了一下，脚步终于还是向前走去。他咳了一声：“这大冷天的，你一个女人家，怎么不让棒梗帮你劈？”
秦淮茹抬头，神色间有一丝惊讶，随即露出一抹笑容，那笑容却未能掩盖住她眼底的疲惫。“他还小，哪使得上劲儿？我劈几块柴，晚上好给他们烧个热炕。再说了，也不是劈不了。”
“他小？”赵爱民皱眉，“都能上房揭瓦了，劈两块柴还做不了？”
“他是调皮，但心不坏。”秦淮茹低声辩解，声音轻得仿佛风一吹就散了。她的眼神低垂着，像是怕被人看穿了心里的那点苦楚。
赵爱民没有说话，只是接过了她手里的斧头，“让开，我来。”
“这怎么行！”她连忙伸手去拦，却被赵爱民轻轻挡住了。
“有啥不行的？咱一个院住着，看着你这么个瘦女人劈柴，我一个大老爷们儿站着像什么话？”他说得不轻不重，却带着一种不容拒绝的坚持。
秦淮茹张了张嘴，最终还是咽下了要说的话，退后几步站在一边，双手捂着冻得通红的耳朵，脸上一时有些尴尬。
赵爱民撸起袖子，将斧头高高举起，随着肌肉的力量，一声闷响，一块结实的木头被劈成两半。他的动作沉稳有力，不多时，那些大块的木头都变成了适合入灶的小段，堆在一旁像一座小山。
秦淮茹在一边看着，眼神慢慢有些异样，那不是男女之间的那种含情脉脉，而是一种夹杂着感激与不安的复杂神情。
“你这手劲，不像是干惯体力活的。”她试着找些话说，以缓解那渐浓的沉默。
“当年下乡锻炼过，哪能没劈过柴？”赵爱民淡淡一笑，斧头在手上转了个圈，又稳稳地插进劈柴墩里，“你这劈柴墩也该换了，底下已经裂开了，哪天要是斧头卡住砍不出来，小心伤了手。”
“我都没注意。”秦淮茹低声说着，神色微微一窘。
“你光顾着顾这个院子了。”赵爱民看了她一眼，那一眼不带任何揣度，只是淡淡的、近乎怜惜的意味。
风更猛了一些，卷起了院角堆着的枯叶，几片叶子打着旋儿飞过两人之间，又倏地扑进屋角，像是要找个避风的窝。
“你先进去暖和暖和吧，这柴我帮你码到灶房边上。”赵爱民随口说着，已经弯腰开始捡起那些被劈开的木段。
秦淮茹站了一会儿，似乎在犹豫，最终还是点了点头：“那……那我先去看看孩子。”
她话刚落，便快步回屋，仿佛怕自己再多站一会儿，就会被那一股莫名的情绪卷入进去。
赵爱民望着她瘦削的背影，心里泛起一阵难言的涟漪。他一向不是多话的人，也不是喜欢多管闲事的性子。但不知怎的，今天看到她劈柴的那一幕，心里就像被什么揪了一把——不是怜悯，也不是同情，而是更像一种压抑已久的冲动。
他把木柴一根根搬进灶房，码得整整齐齐，一边还顺手把灶口清理了一下，又把炕洞那头的烟道敲了敲，确定没被堵住才放心地走出来。
天色已沉，像是要下雪了。赵爱民站在院子里，深吸了一口气，冷冽的空气灌进肺里，像刀割一样。他却仿佛没感觉似的，只是站在那里，沉默着，望着那扇刚关上的门，眼神逐渐变得幽深。
“这日子……”他喃喃道，“谁也不容易。”
夜渐深，四合院里只余下风吹门缝的低吟与屋瓦偶尔的轻响。灶房的门却还未关上，一丝光亮透出来，把赵爱民的影子拉得老长。他靠着墙根抽了根烟，没急着走，仿佛这片夜色里藏着什么他舍不得离开的牵挂。
烟燃到一半，脚步声响起，是秦淮茹。
她披着件略显旧的灰色棉衣，棉衣领口松垮地耷着，露出脖颈处微微发红的皮肤。她手里捧着一个搪瓷杯，嘴里呼着热气，小心地朝这边走来。
“刚才没来得及说，谢谢你了。”她的声音在夜里很轻，像是怕吵醒谁。
赵爱民侧过头，没接她递来的杯子，“你这点热水，还是留着自己喝。”
“我喝过了。”秦淮茹坚持地把杯子往他手边送，“你干了那么多活，暖一口也好。”
他接过杯子，捧在手心里，那股温热透过冰凉的掌心，让他一时有些恍惚。他低头嗅了嗅，是淡淡的姜味，还有些红糖味，似乎还加了一点点红枣。
“有心了。”他说，喝了一口，热气顺着喉咙往下，像是在寒夜里点起了一小堆火。
秦淮茹站在他对面，两人隔着几步距离。风里夹杂着柴火的味道，还有她身上淡淡的洗衣粉香气。赵爱民突然觉得这夜，好像不再那么冷了。
“你家炕……够热吗？”他抬眼问。
“还行。”她低声答，嘴角微抿，像是在犹豫要不要多说，“孩子们已经睡了，小当也不咳了。刚才喝了点红糖姜汤，暖过来了。”
赵爱民点点头，没再追问。他知道她嘴硬，许多事宁可自己扛着，也不愿轻易示弱。他不由得又看了她一眼，她的脸在灯光下显得格外苍白，却带着一种不屈的倔强。
“你今儿个劈柴，是不是因为炉子那边的煤用完了？”他问，语气仍是平稳的，却藏着几分不动声色的探问。
秦淮茹犹豫了一下，点了点头。
“今天炊事房送来的那几块煤，给了对面那家了。老太太说她家小孙子发热，炕一凉就烧得更厉害……”她说得很轻，仿佛怕被人听见，“我就想着，家里还有些柴，凑合凑合也能过一晚。”
赵爱民听着，眉头紧了几分，却没说话。他知道她那性子，也知道那位老太太嘴上不饶人，实则手段不干净。这院里哪家不相互掂量着过日子？只不过，秦淮茹常常是那个被别人掂量的人。