为首的艾辛刺客身体微微前倾，但依旧保持着单膝跪地的姿势。
他头部的动作很小，面具下的声音通过某种装置处理过，听起来像是干燥的鼠皮纸在摩擦。
“我们为联合而来，大工程术士。”
另一个刺客补充道，他的鼠人语带着明显的震旦东部口音，显得有些生硬。
“震旦的人类玩意儿不再友好。他们毁了协议，是的，毁了。我们被排斥，被追杀。”
第三个刺客没有说话，他的身体融入船长室的阴影里，只有手中那柄淬着幽绿色毒液的短刀，在次元石灯的光线下反射出一点微弱的光。
埃斯基的椅子转向他们，他新安装的动力甲关节发出轻微的机械运转声。
他没有去看那三个跪在地上的黑影，目光落在桌面上那张巨大的伏鸿城防御图上，他的爪尖在地图上轻轻划过，从代表城墙的墨线移动到代表地下通道的虚线。
“联合？”
埃斯基从椅子上站起，他身上那套漆黑的动力甲让他看起来比平时高大了不少。
金属脚掌踩在木质地板上，发出沉重的声响。
他一步步走到为首的刺客面前，动力甲符文散发的红色微光，将刺客面具的轮廓映照得明暗不定。
“不要以为我不了解你们，艾辛氏族的刺客，你们的一切都在灰先知和灾祸领主的预言中向我敞开了。”
“你们艾辛氏族，向来只为自己服务。什么时候也懂得联合这个词了？明明你们更喜欢渗透、暗杀和背叛。”
“在震旦装了几十年的孙子，跟在那些长袍方士后面学东西，现在被人家一脚踢开，就想起地下帝国还有同胞了？”
为首的刺客沉默了片刻，然后才再次开口，
“震旦的情况很复杂。我们与司天丞的协议，因为南方的战事而破裂。天朝认为所有的鼠人都是威胁。”
“所以你们就成了丧家之犬？”
埃斯基绕着他们踱步，动力甲的金属摩擦声在安静的船舱内显得格外刺耳。
“别误会，大工程术士。”
那个带着震旦口音的刺客抬起头，
“我们并非走投无路。”
“艾辛氏族的利爪，依然锋利。震旦的地下世界，依旧有我们的容身之地。”
“只是我们听到了南方的风声。这里有战争，有财富，有机会。一个让我们变得更强大的机会。”
“强大的机会？”
埃斯基停下脚步，转过身面对他们，
“你们的强大，最终是为了回到斯卡文魔都，回到那个地下帝国唯一的伟大城市里，去向十三人议会邀功，去向灰先知们献媚，最终成为悬在所有氏族头顶的那把达摩克利斯之剑，我说的对吗？”
三个刺客再次陷入沉默。
艾辛氏族隐忍这么久，而且计划继续隐忍千年，所图的绝不仅仅是在异国他乡当一个杀手组织。
他们最终的目标，在艾辛氏族的军阀维斯克特林，两百多年前死在龙爪之下后，就已经决定好了。
艾辛氏族要凭借自己掌握的情报网和暗杀技巧，重返地下帝国的权力核心，甚至成为连十三人议会都为之忌惮的存在，成为与史库里，灰先知两大强权并行的大氏族。
“我凭什么要帮助一个未来可能会威胁到我的氏族？”
埃斯基坐回椅子上，双爪交叉放在身前，
“我在这里过得很好，我有我的城市，我的军队，我的工厂，我也即将挡住震旦的进攻。我为什么要引狼入室？”
他看着那三个黑影，等待着他们的回答。
他知道，这才是谈判的开始。
他要看看，这群走投无路的刺客，能为他带来什么。
为首的刺客缓缓抬起头，面具下的双眼似乎在评估埃斯基的意图。
“我们可以为您带来毫无悬念的胜利。”
他的声音恢复了平稳，
“我们知道震旦军队的每一个弱点。他们的将领，他们的补给线，他们魔法的咏唱规律。我们甚至知道，那条母龙，她身上有旧伤。”
埃斯基的身体前倾，动力甲的金属关节再次发出摩擦声。
他拿起桌上的一支鼠毛笔，在空白的鼠皮纸上画了一个潦草的螺旋符号。
然后，他将笔放下，目光重新落在那三个刺客身上。
“有点意思。”
埃斯基伸出爪子，从一旁的书架上，抽出了一本厚重的，用鼠皮装订的魔法书。
书的封面上，用次元石粉末烙印着一个复杂的史库里氏族符文。
“合作，可以。”
他将书丢在地上，滑到刺客们的面前，
“这是我们史库里氏族一部分基础的工程魔法和炼金术的资料。足够你们用来强化你们的装备，制造一些有趣的小玩意儿。这是我的诚意。”
那名带着震旦口音的刺客捡起书，快速地翻阅着，眼中露出贪婪的光芒。
“但是，”
埃斯基的声音再次响起，
“我也有我的条件。”
他站起身，走到船长室的窗边，看着外面被月光笼罩的海面。
“第一，我需要你们掌握的所有关于震旦的情报和技术。包括他们的魔法，他们的炼金术，他们的机关术。所有的，毫无保留的。”
“第二，这份魔法资料，以及未来我可能提供给你们的任何技术，都只能在远东，或者其他任何远离斯卡文魔都的偏远之地使用。”
他转过身，血红色的鼠眼中闪烁着冷酷的光。
“如果让十三人议会发现，有任何一点史库里的技术，流回了斯卡文魔都，流到了十三人议会的耳朵里。”
他没有把话说完，依靠达尔对他们进行的压迫，已经让船舱内的温度下降了好几度。
“你们应该知道，被允许合法掌握魔法的氏族，在整个地下帝国，只有两个。”
“史库里和灰先知。”
“任何试图打破这个规矩的氏族，都会遭到整个十三人议会，最无情的追杀。”
为首的刺客将那本魔法书紧紧地抱在怀里，然后再次单膝跪下。
“我们明白。我们会将您的条件，转告给夜王大人。”
“很好。”
埃斯基坐回椅子上，
“现在，先给我一点你们的诚意。告诉我，那条母龙的旧伤，到底是怎么回事。”
为首的刺客沉默了片刻，似乎在权衡利弊，最终还是开口了。
“是法术反噬。源自数百年前长垣的崩毁。她的力量越强，反噬的痛苦就越剧烈。这也是她为何沉睡了五百年，至今仍未痊愈的原因。”
说完，他从怀中掏出一个小巧的竹筒，放在地上。
“这是我们最近绘制的，东河诸侯联军的布防图。作为我们合作的开始。”
然后，他带着另外两名刺客，身体再次融入阴影之中，悄无声息地，如同从未出现过一般，消失在了船长室里。
埃斯基拿起那个竹筒，打开，展开里面的地图。
他看着地图上那些密密麻麻的鼠人文字，显然在没有人会鼠人的象形文字的远东，艾辛氏族把它们当做密文使用，就像后来他们回到斯卡文魔都之后，所有内部情报都用震旦语书写一样。
其他氏族也没有能在艾辛氏族严密封锁，而且没有任何教学的情况下，学会震旦语的鼠才。
埃斯基回头看了一眼桌上那本已经被带走的魔法书，他没有真的指望这三个刺客能信守承诺。
他给出的那本魔法书，里面记载的技术虽然真实，但也暗中埋下了几个史库里氏族特有的后门和追踪爪痕，以工程术士的特有符文结构运行的，非常隐蔽。
他更不相信什么联合。
一旦艾辛氏族真的在这场战争中攫取了足够的利益和实力，他们必然会想方设法重返斯卡文魔都。
一个由死亡大师所统治的艾辛氏族，对现在这个四分五裂的地下帝国来说，是一个巨大的利好，毕竟他们会让地下帝国归于严格的统一。
但对埃斯基自己来说，这是一个潜在的噩梦。
一个无力的权力中枢，是他的基本底线，他不能允许中央集权这种事情发生。
他需要的是一把可控的、忠诚的刀。
而不是一个野心勃勃的盟友。
他的目光，落在了地图上，代表着梅德氏族驻地的符号上。
也许是时候，培养一支真正属于自己的暗杀部队了。
梅德氏族那些被凯恩赐福过的暴风鼠和氏族鼠，他们的勇猛和对凯恩的狂热崇拜，以及对自己的忠诚，似乎是一个不错的起点。
他们需要学习的，只是如何将那股狂热的战意转化为暗杀技巧。
凯恩的新娘们，就非常精通这种技巧。
在接下来的几天里，埃斯基一边消化着从艾辛氏族那里得到的初步情报，一边继续推进着他的备战计划。
他将那一百多门新铸造的臼炮，以及大量的火药和炮弹，全都交付给了莱弥亚的亡灵军团。
那些午夜贵族指挥官们，对于这些简单粗暴却威力巨大的新武器表现出了极大的兴趣。
对于近战来说，僵尸们的僵硬肢体，很难进行有效的战斗，但对于火炮和枪械就另当别论了，他们的手稳得可以说各个都是神枪手。
吸血鬼领主们立刻组织起那些僵尸炮手，在城外的一片空地上，进行着试射和操演，沉闷的炮声，日夜不绝地在伏鸿城外回响。
训练用的巨大的铁球和爆炸的榴霰弹，将远处的山壁轰击得碎石飞溅，烟尘弥漫。
而城墙之上，那些鼠人的武器小组和夏海峰的炮兵们，也在进行着最后的调试和校准。
整个伏鸿城，所有的战争机器，都已经是预热完成的引擎，等待着最后启动的那一刻。
与此同时，千里之外。
天舟旗舰的寝宫之内。
晨曦的第一缕光芒，透过窗纱，照在妙影那张沉睡的脸上。
她长长的白色睫毛微微颤动，然后缓缓睁开了那双依旧带着些许惺忪睡意的紫色眼眸。
她感觉到自己的手臂有些发麻，这才发现，自己整个人，像一只巨大的树袋熊一样，下意识地紧紧抱住了身边那个年轻的面首。
少年的身体温暖而柔韧，均匀的呼吸声在安静的房间里清晰可闻。
妙影松开了手臂，悄无声息地从床上坐了起来。
昨夜，那股法术反噬的剧痛又一次发作了。
每一次发作，都让她感到一种发自灵魂深处的虚弱和不安全感。
潜意识中，她会渴望抓住一些温暖的能够让她感受到年轻活力的东西，仿佛这样就能汲取到些许力量和慰藉。
但这并没有任何实际的帮助。
她的伤势，不会因为一个凡人的体温而有任何的好转。
妙影叹了口气，站起身，走到窗边推开了窗户。
清晨微凉的空气夹杂着云海的湿气扑面而来，让她那因为剧痛而有些昏沉的头脑，清醒了不少。
她看着下方那支在晨光中缓缓前进的庞大舰队，看着那些飘扬在风中的，绘着五爪金龙的旗帜，那双紫色的眼眸之中，再次恢复了往日的坚定与威严。
她不能倒下。
至少，在将那些胆敢挑战天朝威严的叛逆和妖物，彻底碾碎之前，她绝不能倒下。
只要剿灭了南方的叛乱，她就能回到天京之上，重新进入沉睡了。
她转身走回房间，从衣架上取下了那套代表着她身份与权力的紫色龙纹朝服。
在夏云安还在睡眠中时，她已经独自一人穿戴整齐，走出了寝宫，来到了位于旗舰顶层的作战指挥室。
巨大的沙盘之上，已经按照最新的情报，模拟出了整个天离裂土的地形和敌我双方的兵力部署。
“传令下去。”
她对着早已等候在此的天廷龙卫们下达了命令。
“前锋舰队，保持现有速度，继续南下，三天之内，我要看到大运河的入海口。”
“中军主力，以天舟为核心，组成鹤翼阵，两翼缓缓展开，对东河诸侯和南征军，形成呼应之势。”
“命令丹鼎师们，开始准备炼制龙息丹，所有炮兵必须在抵达战场前完成最后的校准。”
“命令龙裔修验卿们，开始构筑宁和法阵，强化五行战争罗盘和战鼓的作用，我要在开战的第一时间，就将整个战场的法术，都置于我们的控制之下。”
“告诉所有人。”
她的目光，落在了沙盘上，那个代表着伏鸿城的小小模型之上。
“三天之后，向叛逆之城发起总攻。”