八月初八。
终于到了乡试开考的日子。
四更天刚过，苏平便从梦中醒来。
按理说这么隆重的日子，自然是穿的越得体越好。
但苏平却一反常态，换上了从小河村带来的粗布儒衫。
这身儒衫已经洗得发白，袖口甚至有些微卷，旁人一眼看去，只会将苏平当做周边乡村赴京赶考的穷酸。
将昨日剩下的饭菜就这凉意饱腹，苏平便背上早就收拾好的布囊出了门。
一直到府门之外，苏平回头看了一眼。
两个明晃晃的大灯笼随风摇曳，带着几分暖意。
苏平知道，这灯笼不是为他点的。
放眼望去，整个上华街灯火通明，家家户户都在门口挂了灯笼。
这是阳京的传统。
每逢科举开考之日，只要家中不缺这点银钱的，都会在门前挂上灯笼。
既有为今科考生照亮前路的寓意，也意味着大庆朝野对科举的重视。
苏平的步子沉稳有力，不疾不徐。
等抵达贡院前的广场之时，已经有不少学子等候在此。
有衣着光鲜，身边小厮大包小包背着的，也有孤身一人，如苏平这般，除了身看得过去的儒衫，仅余一个背囊或考箱的。
这里面，苏平没看到相熟的人，而他眼神冷冽，一副生人勿近的模样，也让有心想要攀谈的考生止了步。
随着时间推移，贡院门前的考生越聚越多。
不多时，随着‘当’的一声锣响，人群迅速向两边分开。
两列披甲持枪的兵丁当先走来，分左右站定。
紧接着，一抬锡顶官轿缓缓而来，于贡院门前停下。
轿夫撩开帘子：“大人，贡院到了。”
“嗯。”
轿内之人不咸不淡的应声，微微低头从轿上下来。
其人年约四十，身高八尺，头戴忠静冠，身穿深青色白鹇补服。
这是翰林学士的打扮。
人群中的苏平双眼微微眯起，脑海中闪过此人的资料。
正五品翰林院学士，祝天禄。
虽然品级不高，但祝天禄是状元出身，又在翰林院的三年任期之中一直留馆，妥妥的内阁预备成员，可以说是贵不可言。
他的文章和策论，苏平看过，其用词华美不失严谨，算是应试教育的成功典范。
不出意外的话，再熬个几年功夫，内阁必有他一席之地。
此时，誊录、受卷、巡绰、督牌等一众外帘监试官以及考务官，都纷纷走出贡院恭迎。
祝天禄简单寒暄了几句，便开口道：“我等肩负为国取材之重任，望诸位同僚谨慎以待。”
众官员称是，然后就跟着祝天禄入贡院而去。
随后，一个洪亮的声音在贡院门口响起。
“卯时已到！永泰十二年丁酉科平天府乡试，开院！”
“诸考生依序入闱！”
话音刚落，“铿——”的一声闷响炸开。
那是甲士手中铁枪顿地的声音。
一众考生神色一紧，连头都低了几分。
苏平从怀中取出考牌，跟着人群慢慢往前，心中不卑不喜。
队伍前头偶尔有惨叫、哭嚎之声传来。
这是过搜检一关时，考生被抓到了夹带的把柄，不仅要取消乡试资格，更是连举保人或师长也要一并受罚。
离谱的是苏平前面那一位。
看着一脸老实木讷，结果从随身干粮里，找出两个塞了纸团的鸡蛋壳。
纸团摊开，密密麻麻都是肉眼难辨的小字。
“呵~这招前朝都不用了。”
搜检官一脸恨铁不成钢，仿佛被侮辱了一般，嫌弃的摆手：“一边老实交代去。”
老实考生如丧考妣，乖乖跟着官兵走到一边。
轮到苏平的时候，督牌官看了看考牌，然后揉了揉眼睛又看了一遍。
再抬头时，脸上已经多出几分殷切。
“原来是夫子高足。”
说着，督牌官将苏平的考牌给搜检官看了一眼。
搜检官心领神会。
虽然一样要搜苏平的身，但在他的指挥下，官兵的动作轻柔到了极点，完全不似其他考生一般，恨不得连腚眼都扣开来瞧瞧。
苏平也没想到，温道元举保还有这个便利。
几乎是没被怎么摆弄，他就过了搜检这关。
刚准备入内，又走来一人对他笑笑，道：“苏生且这边来。”
苏平知道此人是巡绰官，拱了拱手表示谢过，就跟在了后头。
不多时，苏平便被领到了自己的号舍跟前。
虽然早就有所准备，但当他看到自己被分到的号舍之时，还是心中一沉。
平天府贡院考棚，跟上辈子参观过的那种还是有很大区别的。
最明显的，就是舍没号有老号、小号、席号之分。
所有号舍都是同等规格，无论是面积还是用料，都一样。
唯独是三天的考试时间，让这里依旧有‘底号’的存在。
也就是靠近茅厕的号舍，俗称臭号。
苏平分到的，虽然并不是臭号，但……
离明远楼也太近了一些。
苏平微微侧身，看向在号舍右前方不过三丈远的明远楼，眼神变幻不定。
“此地靠近明远楼，在整个考场之中，算是最安静之处，苏生可安心应试。”
巡绰官还没忘记卖个人情，“此时楼内铜钟未响，若是苏生缺什么物件可与我说，供给所我熟。”
“谢大人好意，学生并无所缺。”
苏平拱手谢过。
此来已经跟半圣温道元沾上了关系，那这种人情就不能随意代人受下。
“也好。”
见苏平并不热络，巡绰官点点头走了。
当下，苏平便进入号舍之中，将笔墨摆好，开始闭目养神起来。
时间慢慢推移。
大约过了小半个时辰，所有考生才全部入闱完毕。
咚——
咚——
咚——
铜钟三响，贡院大门缓缓关闭。
官兵四散开来，一一将所有号舍上锁。
随后就是试卷发放了。
因为号舍位置，苏平是最早拿到试卷的那一批。
“嗯？”
苏平双目一凛，“还有第三道？”
中州的科举，童三试的考题每过一试加一道，依次是明经、明法、经义。
明经和明法都是填空题，对应儒道典籍和大庆律法，经义则是阅读理解。
而到了乡试之后，正式考题只有两道。
一为经义，一为策论。
这是千百年来都未曾变过的。
可今天，却无缘无故的多出一道！
临时增设的科目？
苏平将三个封好的纸卷一一拆开。